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“額吉，額吉，快把羊群趕走，又要打了?！?

大明遼北重鎮開原的新安關外，蒙古小男孩德格勒，提著骯臟的布袍，像一只躲避蒼鷹利爪的倉惶野兔，飛快地跑向自己的母親。

母親聽到了兒子的呼喊，倏地站起，轉身望向遼闊的草原。

大股騎馬的明軍，從新安關內沖出來，筆直地往一大片氈帳馳去。

母親變了臉色，將坐在地上玩著野花的懵懂小女兒抱起來，放在簡陋的獨輪木車上。

“德格勒，你推著妹妹，我來趕羊，我們往西南的堡壘走，那里的漢人很和氣?！?

德格勒照辦。

父親死于部落間的戰爭后，母親兩年前就獨自帶著他們兄妹倆，趕著家里的羊，來到喀爾喀蒙古和大明交界的草原放牧。附近堡壘的明人看他們可憐，偶爾會送些舊衣服和糧食，對小羊羔的出價也很公道，足夠母親在集市上換到一家三口需要的鹽等必需品。

所以，德格勒反倒對自己的同族人充滿敵意。是那些粗野兇蠻的首領彼此征伐，自己和妹妹才失去了父親，母親不愿意按照部落的規矩、嫁給那個運回父親尸體的男人，便被首領鞭打后，趕出部落。

到了大明邊境的這片草場，如果自己的族人不來叩關劫掠，明軍從不出關搶他們這些牧民的牛羊。

德格勒一面安慰著妹妹，一面推起獨輪車，與母親一道，攆著羊群，往帶給他安全的漢人堡壘撤離。

他們走了一段，忽然覺得異樣，母子倆不約而同地停了下來。

喊殺聲并沒有響起。

……

已故遼東總兵李成梁的次子，李如柏，坐在馬上，目光森然地盯著喀爾喀蒙古暖兔部落的這片營帳。

不多時，幾個蒙古將領馳馬而出，到了李如柏前軍的家丁處，請通譯說了幾句。

在他們身后，喀爾喀蒙古五部落之一——暖兔部落的首領，宰賽，也策馬走出大營。

家丁回來稟報完畢，李如柏做了個手勢，左右次第豎起五六面令旗，李如柏麾下千余披甲精銳立時向兩面退開列陣，露出中軍帳后已經下馬的兩百名火銃兵。

陣列成型后，李如柏帶著十余隨從拍馬而出，馳到蒙古人的營前。

宰賽幾乎與李如柏同時翻身下馬，一個撫胸，一個抱拳，行過禮后，并肩進了軍營。

李如柏坐下后，連奶茶也沒喝一口，開門見山道：“宰賽兄弟，說吧，建州人給你多少好處？”

“李大將軍，你什么意思？”

宰賽摸著扳指，冷冷道。

李如柏面上并無宰賽那樣的冰霜之色。眼前這個蒙古人，祖輩父輩都曾是李家明軍的手下敗將，雖然那主要是李成梁在世時的軍功，但李家叱吒遼東幾十年，積威仍在，李如柏和蒙古人近在遲尺時，不需要將一個“狠”字掛在眼角眉梢。

“宰賽兄弟，這么說吧，你們原本在我大明開原鎮就能乞賞，為何要進關往撫順去？”

乞賞，是嘉靖和隆慶時的規矩，喀爾喀蒙古人每年以互市為名，到大明來拿一次財物，類似宋遼時的歲幣，只是沒那么多。

宰賽撇撇嘴：“李大將軍，很簡單，去年我們在撫順拿到了很多錢，今年自然還要去?！?

李如柏澹澹道：“是問我們撫順的守將乞賞，還是干脆幫著努爾哈赤拿下撫順？”

宰賽眼睛一瞪，眸中閃過參研之色。

他在喀爾喀五部中，是個心高氣傲的少壯派，對于其他首領跪舔建州女真的努爾哈赤，其實很不屑。

但不屑歸不屑，他還不至于和錢過不去，建州那個老東西今歲來信，約暖兔部帶三千人馬，到撫順一起搶人搶東西，宰賽嘴上罵著老酋、身體還是誠實地來了。