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阮元想想，也暗自佩服嘉親王心思，嘉親王知道給他送藥會帶來風險，也知道可能讓自己失了公允之心。故而于自己易生疑慮之處，一一囑咐清楚。轉念想想，阮荃一天下來，病勢全無起色，只怕這般耽擱下去，不出數日，便要考慮生死之事了。想到這里，也顧不得旁人會有如何言語，對那仆從道：“既然是嘉親王盛情，在下卻之不恭。也請通事告知嘉親王，阮家一切安好，無須掛念。”那仆從眼看阮元已收下了藥材，也已經清楚嘉親王心意，便也不再言語，和下人一道告辭了。

楊吉眼看三人已經遠去，也對阮元嘆道：“伯元，昨日你也和我說過朝堂這番難處。照我看來，嘉親王這樣對他、對你，都不太好。就算如他所言，他自有辦法應付那些流言，你呢？若是過得幾日，便有人說你收受嘉親王財物，你要如何自辯啊？”

“荃兒的性命重要。”阮元非常堅定，道：“人生在世，總有魚與熊掌不可兼得之事。我官職身份，和荃兒性命相比，乃是小事。便是我十年不得升遷，能換荃兒一命，我也心甘情愿。我意已決，你也不必再勸我了。”

楊吉知道阮元心意，也點了點頭，吩咐門房去煎藥了。看著阮元愁眉不展，也不禁問道：“伯元，若是你擔心宮里分不開身，何不去告假數日，回來陪著荃兒？就算不能告假，平日早些回來也可以啊？反正現在皇上也不在，我看沒什么急事。雖然……可能也沒什么用處，但畢竟能圖個心安啊？”

“楊賢弟。”一邊的孫星衍忽然插話道：“伯元他……不能隨意告假的，按朝廷定制，只有自身或父母病疾，方可上疏告假，子女生病，并非告假的理由。況且，伯元現下已是三品京堂，朝中不少大事，都是要參與的。再過幾日，便是秋審，要決天下一年來的疑難要案，皇上過幾天也會回來，開始商議秋審之事。詹事府詹事看著實權不多，秋審中卻也有一席。就算你讓他早些退值，他也退不得啊？”

楊吉問道：“這……不就是去聽一天審訊嗎？不打緊的。”

孫星衍道：“你不知其中難處，秋審并非一日可以完畢之事，這天下之間，只內地就有十八省，再加上盛京，一年要案不少呢。按已往慣例，大抵一日只能勾決兩三省之事，若是疑難不決的多了，一日只勾決一省，也很正常。我在刑部辦過去年秋審的事，前后勾決了十二日，加上中間集議的日子，秋審一共持續了一個月，哪里有那么輕松？”

阮元嘆道：“或許……只求今年疑難要案少一些了。我也是第一次參加秋審，又不能不準備，而且除了秋審，南書房那邊下個月也需要去當值，這樣算下來，又哪里有閑暇啊？”

孫星衍道：“只怕今年秋審，時間還要更長些，你看看這個。”說著拿出一封刑部信件來，那信件早已拆開，倒是無礙阮元觀看，只見上面所述需經秋審之案甚多，絕非一兩日可以審結的。

楊吉不禁問道：“孫相公，我看京城里面，那一二品的大員，平日也有不少空閑的，難道他們事務不多嗎？這秋審伯元都要去，難道他們不用前去嗎？”

孫星衍把楊吉拉到一邊，小聲道：“你見的那些大員，都是平日因循守舊，萬事漠不關心的庸劣之輩。的確，這秋審之事，他們也要參與，可提議的往往只有刑部，剩下的人，精心查案也是準備，唯唯諾諾也是準備，只要不是我刑部官員，推稱自己不擅刑獄之事，一切聽皇上決斷，也就罷了。可伯元是那樣的人嗎？荃兒生死未卜，你我自是憂心，可那些等著勾決的犯人呢？按慣例，每年也有不少可以停勾的啊？他們的性命，不也是性命嗎？”

阮元看了看孫星衍和楊吉，也是一言不發，面色黯淡。直到這個時候，他才真正明白了做官的辛苦。

到了九月，阮元也只能把主要時間放在秋審和當值上面，照顧阮荃的事，主要還是楊吉、劉文如和江彩分擔。楊吉素來健壯，還能應付不少家事，劉文如自幼便時常要做些家事，其實身體不弱。可江彩日夜照料阮荃，經月愁眉不展，飲食大減，眼看著臉色一日比一日憔悴，先前紅潤的面龐上，已見不到多少血色。

這年又有不少案件，都是繁復難解之事，加上西南戰事未決，數次朝中集議秋審，都因軍情中斷。故而這年秋審，耗費的時間比上一年更多。直到十月，秋審案件終于全部議決，阮元才有了些時間來陪阮荃。

可即便阮家收了嘉親王的藥材，又兼多方延請名醫，阮荃的病卻始終不見好轉。痘疾又在阮荃身上引發其他頑疾，最終藥石難下。到得十月末，阮荃終因病重不治，早早夭亡，這一年她只有六歲。

看著阮荃已是救不活了，阮元和江彩也悲不自勝，相擁而泣。阮元尚有些定力，一邊哭著，一邊還可以安慰江彩。可江彩卻哪里克制得住？阮荃自出生之后，只過了兩個月便被帶回揚州，之后整整四年，都是江彩照顧她長大，這時眼看愛女夭亡，便如心頭肉被剜去了一塊似的痛楚。哭著哭著，氣息漸漸微弱，竟然暈倒在阮元懷中。

直到次日，江彩才終于醒來，可之后幾天，竟然粒米不得入口，只得飲些水勉力維持。三日之后，才能咽下幾口淡粥。可阮元每次想扶她時，她卻只是全無氣力，一直無法起身。又過得數日，竟又漸漸高燒起來。

阮元眼看妻子如此下去，只恐這場病便要危及性命，忙找了醫生過來。醫生這次看完，也束手無策，只是對阮元嘆道：“阮大人，尊夫人和令愛的事，以前我聽說過，令愛對于尊夫人而言，便似無價至寶一般，平日是斷不能受半分苦痛的。可眼下令愛之事，尊夫人卻哪里承受得了？想來這幾日悲痛，已是傷了元氣。尊夫人原本身體也弱，無力驅寒，眼看這般下去，只怕再好的藥，也是難救了。”

楊吉不禁問道：“先生，我家夫人之前確是有過水土不服，可去年冬天，她小心飲食，便平安無事的過來了。怎么今年，這又成了原來的樣子啊？”

醫生道：“所謂水土不服，并非必然生病。如果小心飲食，季節更替之時多加保養，受到的病痛也就會小一些。可是夫人眼看痛失至愛，心中悲痛，又怎得兼顧這許多？加上這幾日天氣轉寒，當然抵受不住了。阮大人，我還是那句話，夫人的藥，并不難找，可病痛能否痊愈，其關鍵一是體質，二是心緒。夫人原本身子就弱，又眼看著這番變故，心緒如何能平復得來？用藥的事，我自當盡力而為，剩下的，就看天數了。”

聽著醫生這話，阮元不禁垂下頭去，劉文如早已伏在江彩身上，哭了出來，就連楊吉一個平日不怕傷不怕痛的粗壯漢子，眼中竟也漸漸濕潤了。各人都知道，依江彩的身體情況，這一場病怕是熬不過去了，雖說“天數”尚不是“定數”，可那樣微弱的“天數”，卻又如何指望得上？

醫生眼看二人沉默不語，也先行告退，去尋草藥去了。楊吉忽然想起還有一事，從懷里拿出一封信道：“伯元，這是揚州來的信，送信的我看起來，是個江家人。看他神色，只恐揚州那邊，也好不到哪去。”

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