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眼看已是未初時分，弘旿隨著永瑆永琰從后山歸來，蓮筏見了，也引著眾人，一同到偏殿用齋。眼看齋飯準備完畢，眾人也已入座，忽然，一個小沙彌走到門前，向蓮筏道：“稟方丈，外面有位姓孫的施主，托我前來一問，在座各位，可有一位阮施主？孫施主有要緊事，要和阮施主商量。”

阮元聽了，不由得心中暗暗一緊，他出門之前，曾和楊吉說過，如果阮荃不見好轉，就派人到萬壽寺來，讓他回去。這時孫星衍前來，十有八九便是為此。而且若阮荃只是如前日般發熱不退，遣個尋常仆人過來，也便夠了，卻如何叫得孫星衍前來？想來阮荃之病，不僅不見好轉，只怕還有加重之虞。一時不免憂急，登時起身，向在座各人道：“各人大人、蓮筏方丈，在下失禮了。在下家中原有些事未能辦妥，想來是越發難辦了，眼下只好出去一趟，還請各位見諒。”說完，也等不得眾人答應，便匆匆走出，正看到孫星衍在大門前等候。

孫星衍見了阮元，也趕忙迎上道：“伯元，今日我原想著到你府上一敘，不想令夫人告訴我你來了這里。而且，夫人她說……說令愛前幾日便得了病，眼看今晨好了些，你才放心過來。可我中午過去時，令愛……令愛已是高燒不起，我看過令愛神色，她面色虛弱已及，只怕……只怕已不是尋常的病癥。眼看著夫人在家里，已沒了辦法，只好請醫生去了。你府里那位仆人也和我說，說你出門前約定，令愛若有不測，便即回來。我看令愛樣子，只怕夫人一個人是照顧不來了，便……便立刻借了車來這里。伯元，你眼下又待如何？聽說今日瑤華道人也在里面，你是要留下，還是提前回去？”

阮元聽完孫星衍所言，果然阮荃病癥，比自己想象的還要嚴重得多。當即便恨不得趕將回去。可想著弘旿等人尚在寺中，一時不由得猶豫起來。那彥成正好從后面跟來，道：“伯元，你家中情況，我都和各位說了。各位也都是明事理之人，父慈子孝，乃人倫之大端，我等絕不會強留于你。若是放心不下家里，便回去吧。”

阮元想想，終于下定決心，道：“東甫，今日相助之情，來日小弟必竭力以報。今日只好對不起各位了，還請見諒。淵如，我先行一步，家中之事，還有勞你和各位講述清楚。”孫星衍點點頭，自是答應了。阮元連忙找到來時坐車，快馬加鞭，不過小半個時辰，就回到了揚州會館。

入得館內，只見楊吉連忙迎上，臉上還蒙著一塊黑布，見了阮元，道：“伯元，大夫說了，你從外面進來，一定先把這個戴上。”說著從懷里又取出一塊黑布，交到阮元手中。阮元聽了，更覺心驚，忙一面系了黑布，一面和楊吉到阮荃屋子里來。

進了屋里，只覺藥草氣味滿屋，阮荃躺在床上，一動不動，江彩和劉文如側身坐在一旁，看來已是忙了半天了。江彩看阮元回來，輕輕喚了聲：“夫子。”阮元卻已聽出，江彩聲音，竟已嘶啞，看她面色時，雖有黑布蒙著，但雙目暗淡失神，眼角淚痕顯而易見，想是這大半日照顧阮荃，看著阮荃病勢加重，已哭得泣不成聲。也趕緊過來，抱住了江彩，道：“夫人，是我的不是，明明荃兒病還沒好，我卻出去了這大半日，讓夫人一個人在家，真是萬分的對不住……”

楊吉道：“伯元，是我沒照顧好荃兒，上午我看荃兒好了不少，又來找我玩球，就陪她玩了一會兒，不想……不想力氣使大了，把球拍到了墻上，害荃兒跑了好幾步，結果……結果她就倒下了……都是我該死！要是我小心一點，讓她好好睡一天，也許就沒事了……”

這時醫生卻道：“你們說的都不對，這位相公，就算你不陪她玩，阮大人，就算你不出門，今日這孩子，也會如你們看到的一樣。只因……只因這孩子患的不是尋常風寒，而是痘疾！”

聽了這話，阮元、楊吉、江彩、劉文如四人都大驚失色，江彩照料阮荃數日，一直不得安歇，早已疲憊不堪，經此一激，竟然暈了過去。劉文如和江彩名雖主仆，實則與姐妹一般無二，眼看江彩暈倒，也連忙接住江彩，哭道：“小姐！小姐！”可叫了數聲，江彩都沒有回應。

阮元看著阮荃，果然隱約之間，她臉上已有數個痘印泛起。仔細想想，也明白了為什么醫生要讓自己一家蒙上黑布，要用藥熏過整個屋子。痘疾極易傳染，如果自己不顧個人安危，執意到阮荃身旁，只怕自己也會染病。但自己一生之中，并未遇到過如此病癥，也聽聞痘疾并無良藥可醫。一時之間，也想不出別的辦法，只好問道：“先生，荃兒究竟是怎么了，居然也會染上這般惡疾？還有，您看她眼下模樣，可有什么辦法救她一命？”

醫生道：“這痘疾向來捉摸不定，全無根源可尋。若在平日，或許還容易避開，可近幾日天氣陰晴不定，最是人體虛弱之時，極易被傳染上。已往這個時候，染上痘疾的也不在少數。能否躲開，全憑造化。至于救她的辦法，這痘疾并無對癥之藥，我能做的，只是配些增補氣血的藥出來，讓她不致因為痘疾，竟又染上其它病癥。不過……”

“大夫，我家眼下不缺錢，即便這藥貴些，想來也無妨的。”楊吉立刻補充道。眼看阮元夫婦為了愛女之事，沉痛難以自拔，他畢竟是外人，還能勉強冷靜一些。

“阮大人聲名我是知道的，我不會開天價騙你們，不是錢的問題。”醫生道：“染上這痘疾，若想治愈，其根本在于自身強健，若是自身根底好，便極易痊愈。可反過來，若是病人體質虛弱，便往往難以抵受。方才我已給這孩子診過脈了，她似是尚未出生之時，就已經帶上了一般弱癥，可謂先天不足，這一生若是長居江南溫暖之地，或許可保無虞。來了這京城，又患上這般惡疾，只怕……”

阮元聽了，也不禁想起，江彩初來京城之時，就因為水土不服，連續高燒近一月之久，后來直花了三個月時間才痊愈，那時阮荃已在江彩腹中，只怕那場病也影響到了阮荃。想到這里，又是一陣難過，眼淚不由得掉了下來，看著暈過去的江彩，再看看劉文如，知道二人操持一日，精力消耗遠甚于己。也一邊從劉文如懷里抱過江彩，一邊小聲哭泣道：“彩兒，都是我不好，若是當日送你回揚州安胎，或許今日也不會有這般后果……”

正在這時，忽然門房來報：“阮詹事，孫相公過來了，后面還跟了個仆人，不知是哪家的，想問問阮大人，阮姑娘是什么情況。”

阮元無奈，也只好先和楊吉一同走出，和孫星衍簡單說明之后，讓二人都戴上了黑布。孫星衍道：“中午我出門的時候，還以為令愛只是高燒不退，不想要嚴重得多。伯元，這位是嘉親王宮中侍仆，聽聞令愛染疾，嘉親王也自憂心，故而派了他前來，想問問府上是否需要藥物，若是需要，嘉親王可以幫你。”

阮元也問道：“淵如，我早早告退，未能向寺中諸人辭別，現下想來，不免愧疚。瑤華道人、方丈他們可有責怪？”

孫星衍道：“伯元這話也是太謹慎了。東甫沒有告訴你嗎？我等讀圣賢書，知倫常事，怎會因為這個苛責于你？大家都說，若是你家中有所不便，愿意鼎力相助。尤其是嘉親王，說你和他既出同門，便應有同門之誼，這才讓我先帶著他過來了。”

阮元嘆道：“多謝嘉親王好意了，只是小女所染，乃是痘疾，只怕便是嘉親王，也難尋良藥。這位通事，想來你是要白跑一趟了，實在過意不去。”

那嘉親王的侍仆道：“阮大人還請放心，嘉親王身在宮中，尋些良藥對嘉親王而言，不是難事。這痘疾雖不易治療，卻也并非全無辦法。阮大人不如將令愛病癥，詳細說與我聽，待我稟報嘉親王，再做定奪。不然，小人就這樣回去了，嘉親王必定會責怪小人。”

阮元想想，雖然這件事他也不愿嘉親王參與，可總不能違了對方一番心意，便把阮荃病癥說了給那人聽。那侍仆聽罷，也即告退。孫星衍倒是自告奮勇，愿意幫阮元分擔會館之事，可是痘疾如何治療，他也毫無頭緒。三個人面面相覷，卻沒有一點辦法。

次日阮元宮中無事，草草將詹事府事宜安頓完畢，便回了家，悉心陪著阮荃。讓阮元沒想到的是，次日嘉親王的仆從又一次來到了揚州會館，還多帶了兩個下人，每個人都帶著一個盒子。

那仆從道：“阮大人，昨日大人之言，小人已向嘉親王稟明。嘉親王說，這痘疾難愈，確是事實，可宗室之中，常年以來染痘者不在少數，故而也常有備藥。嘉親王說，天命不可違，但人事不能不盡，所以還是派了小人，來送這些藥與阮大人。”

阮元聽了，倒也不禁有些擔心嘉親王，昨日萬壽寺一會，他已清楚乾隆對于這兩個皇子，一直心存猜疑，不敢放任二人隨意行事。這時嘉親王給自己家中送藥，只怕阮荃的病未必能治好，反而會給他惹來麻煩，也問那仆從道：“這位通事，嘉親王的心意，在下已知道了。只是嘉親王如此盛情，只恐旁人不知其中就里，反誤會了嘉親王。這藥我家實在收不得，若是方便，不妨告知在下藥方，由在下自行配置便是。”

那仆從道：“阮大人，這番因由，嘉親王早已知曉。只是嘉親王以為，既然他認識了阮大人，又知道阮大人家中事故，便理應鼎力相助。此惻隱之心，人皆當有之。至于旁人言語，嘉親王自有應對之法，請阮大人不必擔憂。另外，也請阮大人切勿心生異念，嘉親王此舉，原出自其本心，與其他諸事，一概無關。還請阮大人盡心奉公，以報皇上提拔栽培之恩。”