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王杰笑道：“若是如此，倒是我糊涂了，竟識不得人才。辛楣啊，你可知他姓名住所，我有意見他一見。若是真有才學，我便助他應考，這般人才，若會試取錄不得，才是可惜。”

錢大昕也笑道：“王中堂，我確實見過這人一面，只是他覺得，若這樣見了王中堂，只恐傳了出去，會有人說，王中堂徇私偏袒。所以不如他再考一年，若中得進士，再與王中堂相會朝堂不遲。”

雖然古代科舉，有糊名謄錄之法，但若是主考提前知道了考生行文，在考場上再遇到類似文字，必然會多加重視。宋時歐陽修取錄進士，誤將蘇軾試卷，視為弟子曾鞏所答，便是因此。不過在清代，考官很難因此徇私，因為會試取錄與否，需要至少三名考官共同商議，而非主考一人專斷。只是民間有些人不知科舉規矩，極易牽強附會，以至于誤會他人。故而有些考生雖然已有聲名，卻依然謹慎。

而王杰德高望重，很多人這時就在猜測，下一年的會試主考，可能依然會由王杰擔任，故而錢大昕有此一說。

王杰聽著錢大昕所言，也清楚其中原委，笑道：“如此也好，只是不知此人姓名，總有些心癢罷了。”隨手翻著書頁，看著卷首，忽道：“元以考工之事，今之二三君子既宣之矣……莫非此人姓名中，竟有個元字？”

他此時聲音甚小，故而旁人也未察覺。

孫星衍想著想著，覺得柴大紀的事還沒有個結果，便問道：“老師，柴將軍的事，朝廷近日，可有決定？”他已中進士，便要和王杰師生相稱。

王杰道：“柴將軍的事，前些日子，我也與皇上說過了。我是力主他無罪，可皇上呢……既沒有說我對，也沒有說我不對，如此一言不發，倒是讓我為難了。”

對于其中內情，紀昀也知道一些，便補充道：“淵如，你別看王中堂說的輕描淡寫，他的事我單是聽著，都沒那么容易。為了保柴將軍一命，王中堂把軍機處那十一個月的奏報，一件件拿出來歷陳柴將軍戰功，說就算柴將軍偶有過失，難道這般功勞，還不得免死么？也是皇上聽了王中堂進言，才讓柴大紀進京，讓軍機處臨時會審。”

“軍機處會審的時候，王中堂自然是歷陳柴將軍無罪了，可淵如啊，眼下六個大軍機里面，有一位便是那嘉勇侯的弟弟福長安啊。他和他那個三哥串通一氣，一開始就問柴將軍是否知罪，柴將軍自然不認罪了。他就把那德成和嘉勇侯合謀炮制的文書，一句句拿來問過，柴將軍不承認，他不拿別的證據，竟然要柴將軍自己證明所謂縱兵之事沒發生過，這種事歷來是捕風捉影，柴將軍又到哪里去找證據？只一時僵住了。王中堂和那福長安力辯，也說服不得他。眼下阿中堂到荊州治水去了，不在京城，另外三位大軍機又緘口不言，王中堂也是勢孤力單啊。”清代“軍機大臣”一詞在乾隆末年，還只是不固定的泛稱，這時用詞也不統一，“大軍機”就是軍機大臣的常見別稱。

孫星衍問道：“大宗伯，你不在軍機處，又如何得知這許多？”

紀昀道：“軍機處有個章京，是我禮部的人，軍機會審的時候，他都在場，是以我知道一些。我還知道和珅呢，這次和珅倒是沒向著福長安，可能是因為，他和嘉勇侯也有些不和。可和珅自始至終，都一字未發。想是那柴大紀為人清廉，也不愿巴結他之故。”

“又聽說，下了堂之后，王中堂猶自氣憤難言。那和珅還過來說了一句：‘王中堂，皇上賞你圖形紫光閣，可不是讓你和他較勁的。’哈哈，和珅那家伙，竟然也主動和王中堂說起話了。可淵如啊，你想想，他這話……”

王杰打斷道：“曉嵐，休要再說那事，那兩個字，我聽都不想聽。”但說到這里，他也不得不承認，和珅說的，確有道理，乾隆對于這般大事，從來都是自負己意，所謂軍機處會審，其實也只是給自己一個面子，給柴大紀一個面子罷了。

諸儒聽了，也一一感嘆良久。孫星衍道：“老師，學生見識淺薄，竟不知朝中之事，竟如此難解。”

王杰道：“淵如，老師這件事，一定再去皇上那里，求個說法，若是老師也不說話了，只怕……只怕……”其實他也清楚，自己的話，用處不大，此時所能做的，也就是盡人事、聽天命了。

諸儒又談了一陣，便漸漸散去。這年七月，朝廷終于宣布：柴大紀縱兵貪瀆之罪成立，即日問斬。

柴大紀之事，反對最激烈的，自然還是王杰，這次朝會圣旨宣下，王杰當即為柴大紀辯護，認為眼下證據不夠定罪，請求乾隆暫緩行刑。

可乾隆卻只說道：“王杰勞苦功高，這幾日也累了，下去好生休息吧。”隨即散朝，王杰的話沒有起到一點作用。

王杰想起這事，既郁悶，又惱怒，他最不解的，不是乾隆執意處死柴大紀，而是他為柴大紀辯護之時，同為軍機大臣的董誥，竟然一言不發。

眼看次日柴大紀即將問斬，王杰按捺不住，便去了戶部，一到戶部，便對著董誥問道：“蔗林，柴將軍的事，你也是大軍機，卻為何自始至終，不出一語？”

董誥倒是頗為客氣，給王杰找了上座坐下，又親自備好茶水，道：“偉人兄，你我畢竟不同，有些事，我不能像你那樣做。”

“這是你一句話不說的理由？”王杰聽著，更為惱怒。

“我并非一言不發。”董誥似乎非常平靜，道：“偉人兄，這其中緣由，難道偉人兄看不清楚么？按那嘉勇侯和德成的奏報，只有些無知小民，說柴將軍縱兵虐民，所謂貪墨之事，更是查來無據。我等會審之時，這些我便瞧得清楚，會審次日，我覲見皇上時，便將這番話說了與皇上聽。”

“我也知道，皇上之所以這樣想著處死柴將軍，一大半原因在嘉勇侯身上。故而我也和皇上提起，既然嘉勇侯和柴將軍不和，那不如暫且認下一半罪名，這樣柴將軍必不得死，大抵只是遣戍伊犁，亦或黑龍江罷了。待得一兩年上，嘉勇侯氣消了，又或柴將軍能立些戰功，再翻了此案出來，到時候只說證據不足，德成捕風捉影，也就過去了。總是既保了柴將軍性命，又安撫了嘉勇侯。”

“只是當日皇上聽了我的想法，也和對你一樣，沒說我的意見對錯，只是點點頭，就讓我退下了。其實我也想著，皇上那個態度，說不定柴將軍有救呢……只是，沒想到后來竟然還是沒有作用。”

王杰聽董誥這樣說明事情緣由，火氣自也消了不少，他深知董誥作風，平日上疏納諫，從來只是面陳，不用奏本，家中也不留底稿。可想到董誥如此，也難免被人誤會，道：“既然如此，你與我一同進言便是，我知你個性，倒也罷了，旁人不知，還以為你是那尸位素餐的庸臣呢。”

董誥道：“偉人兄，你吏事、學行、文才三者，無一不精，眼下身居相國之位，也無需結黨。故而在朝中，大家敬你重你，你上言陳奏，也沒有那些閑言碎語。可我畢竟與你不同，我入六部之前，只有翰林的經歷，尚不足自立于這朝廷，若是我與偉人兄同氣連枝，只怕，其他朝臣不僅不會聲援柴將軍，反而會說你我黨同伐異。”

“自前明亡了之后，本朝士人眼見明亡，便深以為鑒。可世人所言明亡因由，其一便是結黨，其二便是上言取名。若朝會之時，我處處和你共同進退，只怕我結黨之名，是躲不掉了。若是我凡有需進諫之事，都像你一般當廷直言，旁人不僅不會說我正直，反而會說我沽名釣譽。偉人兄才行高絕，方不用忌諱這些，可我就不同了。”

王杰道：“蔗林，若你有所顧忌，那何不多找些人，一同上疏進言？或許皇上看著公理自在我等之心，就會明白過來呢？”

“偉人兄還不了解皇上嗎？皇上從來也不是不聽諫言的人，可皇上最不喜的，不是直言進諫，而是臣下把持輿論。那樣即使皇上改變主意，旁人也不會認為皇上圣明，只會覺得皇上是屈服于臣子輿情，不得已而為之，那才是皇上最不愿看到的。而且，這沽名釣譽一事，其實皇上……”

其實董誥想說的是，從乾隆的角度看，他巴不得官員有這樣的想法，官員這樣想，就不會出現成規模的勢力，也不會有人利用人多勢眾，制造輿論壓力。早在康熙年間，將大臣積極上疏視為沽名釣譽的想法，在士大夫中就已經有了端倪。而歷代清朝皇帝，也一直在縱容這種思想發展，故而此時朝廷之內，也只有王杰這種資歷深厚之人，才敢于公開向乾隆進言。

王杰聽著，也知道董誥為官不易，道：“蔗林，那你說，這柴將軍，今日竟真的救不下來了么？”

董誥嘆道：“該說的，你說了，我也說了。可我們畢竟只能進言，能決定柴將軍生死的人，從一開始就只有皇上啊。”

王杰喃喃道：“石君去年就去了浙江做學政，眼看朝中，敢說話的……唉。”朱珪歸京不久，便又出京，能在乾隆面前說得上話的大臣，也就數王杰和董誥二人了。

柴大紀問斬的事，很快也傳到了兩淮總商行館。阮元和錢大昕頗有交往，時常聽他提起柴大紀，這時也清楚他乃是無辜冤死，不禁感嘆了數日。

這一日夜中無事，阮元也在行館后院天井里，找了個位置坐下，一邊看著天上的月亮，一邊也不禁想起自己的未來。

忽聽身后一個聲音道：“伯元，你不是說，那三法司最為公正么？怎么你說柴將軍有了冤情，他們竟不能給柴將軍平反？”回頭看時，卻是楊吉到了。

阮元嘆道：“你有所不知，柴將軍之前授了伯爵，又是提督，他的事，不是三法司能定的。聽錢先生說，是軍機處先會審過了，皇上親自問過此案，才定了罪。三法司在其中，其實沒有多少用處。”

“那朝廷非得弄個三法司干嘛？騙百姓玩的嗎？伯元，我看你真得想想，這朝廷的官，是做還是不做？這什么會試，是考還是不考？以前是阮恩公，現在是這柴將軍，你說，做官來干什么，眼睜睜看著好人蒙冤送命嗎？”

阮元面色凝重，沉吟不語。楊吉見他模樣，還以為他不知祖父之事，道：“怎的？你祖父的事，你是不知道還是如何？”

“我知道，正因為我知道，這幾日才一直神情不定。柴將軍官爵雖高，卻也比爺爺當年，要慘多了。爺爺當年，總是還有個機會重新做官。”

楊吉聽阮元這樣說，也不再追問，道：“那你爹和你說的，恩公當年的事，是怎樣的？看你平日只字不言，我還以為你不知道呢。”

阮元想想，把這些告訴楊吉，也沒什么。遂道：“爺爺的事，父親自然和我講過不少。可有些事，我來了京里，看到些新的檔案，卻不知如何與你說了。也罷，總是今日無事，就這樣坐著不動，倒不如說出來輕松。”

楊吉看著阮元，或許阮元確實知道更多的事。當然，也有些事，只有他知道，阮元和阮承信卻都不清楚。

阮元道：“你說你從大箐寨過來，這個地方是爹爹告訴我的。爺爺到大箐寨的時候，記得是乾隆五年。你說你父親后來追隨了爺爺，那大概有十年工夫，爺爺后來在九溪營做參將，一直到乾隆十三年，那年兵部保薦爺爺，轉了衛輝營參將。雖然品級一般，可衛輝營在中原，職權更重于九溪營。所以算是升了半級。”

“可爺爺沒想到，北調衛輝營，不止沒有讓他繼續升官晉爵，卻反而……反而害他丟了官。爺爺在九溪營的時候，每日操練部署，都是準時準點，從沒有一日怠慢。軍營里若有軍器銹鈍，或是鳥槍遭了潮，施放不得的，也都一定準時上報，故而九溪營歷來都是裝備精良，士卒善戰，從未給朝廷失了顏面。”

“所以爺爺到了衛輝營之后，第一天便清點武備，可不清點也就罷了，這一清點，卻發現衛輝營的情況，與九溪營實在相差太多。營里刀劍，一大半生了銹，能拉開的弓，也只有一半左右，有些箭矢，稍一碰觸，便即折斷。按兵部例，衛輝營雖是內地，也應該有三成的士兵預備鳥槍。可祖父清點了火藥庫，卻發現火藥都是……都是下雨之后，受潮過的。鳥槍只有預計的三成，甚至……其中還有一半的槍，從鑄造的時候，就沒有準星。也不知是何人，竟讓這等次品進了軍營。也就是平日太平無事，才沒人發覺。若是有個萬一，就那樣的軍器，即便再英勇善戰的精兵，要怎么拿那些軍器上陣殺敵啊？”

“祖父眼看沒有別的辦法，也只好將軍營器械朽不堪用的事，一一報給了朝廷。但軍器歸軍器，兵士日常的操練，總是要按時進行。祖父當即下令，兩日后集合操練。可到了操練之日，來集合的兵士，連四成都不到。”

“祖父自然心中有氣，可眼看這衛輝營，種種積弊，也不是一兩日能解決的，也就暫時按下不發。可這些士兵呢？稍一操練，便叫苦連天。聽爹爹說，祖父也不過讓他們排了方陣，按尋常行軍之法走了數里。可即便這尋常的方陣，他們竟然不知道應該站在什么位置，祖父呼喝了好半天，他們才列了個陣出來。然而之后前行，不過一里路程，陣就散了。原來……原來這些兵士連如何列陣行軍，都一竅不通。”

說到這里，面色略有猶疑。楊吉看阮元神色，已知其意，道：“不錯，我爹爹當日就在恩公軍前侍奉，那衛輝營他看著，就是一群酒囊飯袋。他和我說，就那種兵士，我們寨子出三十個人，就能把那大營一鍋端了。”

阮元道：“那后來的事，你也應該清楚。后來祖父眼看這些兵士墮落無能，終于下了決心，準備懲治他們一番。那日出來點卯，兵士但凡沒到的，祖父去軍營里把他們一一揪了出來。大罵了他們一頓，然后，然后讓他們去營里罰站，滿三個時辰，才許停下。”

“可沒想到，這一罰站，竟然給祖父惹出了大禍。那些被罰的兵士，原本就不是什么正經的綠營兵。都是本地的地痞無賴，看綠營出了兵缺，就來補了，賺點軍餉花差而已。故而之前，他們從不操練，更不知點卯為何物。這一被罰了，不僅不思進取，還成群結隊的跑到鬧市上，喊著要罷訓，更有幾個特別能鬧事的，說……說祖父虐待士卒，是個只知邀功請賞，不管士兵死活的酷吏。”

其實當日兵士所言，要比阮元一句“酷吏”難聽得多，只是阮元為人素來文雅，不愿仿效他人口出惡言。楊吉聽了，也憤然道：“是，爹都和我說過，恩公在九溪營怎么練兵，在衛輝營就怎樣。恩公練兵之法，我爹在九溪營也日常照做，有什么堅持不下來的？那九溪營的兵士，個個視恩公為再世父母。誰知他衛輝營不僅都是飯桶，還說恩公鞭笞他們。他們被恩公罵的時候，我爹也在場，恩公罵的是難聽了些，哪里打他們了？再說，他們被罵不是活該？我看就算被打了，也是活該！誰知道到了市集上，竟有幾個兵士，讓圍觀百姓看他們身上的鞭痕，說那是恩公干的。那種鞭痕，他們自己串通好了就能弄出來，和恩公什么干系，我可去他奶奶的吧！”

阮元道：“我也不相信祖父會打他們，聽爹爹說，祖父在九溪營的時候，一次出征，手下有兩兄弟老母尚在，祖父就讓他們留下一人。可當時，這兩兄弟都爭著要上戰場，誰都不想留下。最后，那兩兄弟的老母聽了，親自求祖父讓他二人都隨軍前往，自己都去了營里做事。便祖父那般體恤士卒，又怎會無辜動怒？”