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阮元問道：“既然那恒瑞無能，朝廷為何選他做福建將軍？”

錢大昕道：“只不過他長袖善舞罷了。這恒瑞，朝廷里人最是清楚，他和當朝領班的阿中堂是姻親，阿中堂有位孫兒，是他女婿。可另一邊呢？聽說他家車馬，去和中堂府上，也已不止一兩次了。這朝廷里，阿中堂是戰功卓著，和中堂卻一直是文臣，二人素來不睦，便是我這個十年不入官場之人，也多有耳聞。這恒瑞兩頭都巴結著，自然有大官做了。唉，只可惜柴大紀將軍，素來也是以武勇聞名，他這一遷延不進，卻把柴將軍一個人扔在諸羅，聽聞柴將軍部下只有千余孤軍，也不知困守孤城，能撐得到幾時啊？”

說到這里，也不禁感慨這一科進士起來，道：“這一仗下來，卻也苦了要中進士的這些學子。翰林院那邊，掌院之事，乃是阿中堂和嵇中堂兼著，嵇中堂年事已高，近年任事不多了，眼看軍務繁忙，阿中堂又得顧著軍機處。淵如即便中了進士，后面想得朝廷提攜，也不容易了。或許你這次未能取中，也不是壞事。”

錢大昕所言嵇中堂，便是清代治水名臣嵇璜，他與乾隆同歲，但身體卻不如乾隆壯健，故而到了古稀之年，只得擔任大學士，卻進不了軍機處。對于這些，阮元和錢大昕也自有耳聞。

說著說著，二人也漸漸走回了總商行館，門房見錢大昕樣貌，知是貴客，也連忙奉上茶點，錢大昕和阮元一時坐定，眼看阮元走了這一路，心情略有平復，錢大昕方道：

“伯元，其實你今年也不過二十四歲，老夫想想，老夫二十四歲那年，學行可還不如你呢。我是雍正六年生人，二十四歲那年，正值皇上第一次南巡，當時我也是意氣風發，想著皇恩浩蕩，不妨前往一見。正趕上那年皇上格外開恩，特賜了一場恩科鄉試，我當年也是幸運，原本想著江南鄉試那般艱難，也不知幾時才能中舉人，可那場恩科，我竟然中了，從此便有了舉人功名。伯元，你可能也知道，你謝恩師當年，也是那一場恩科，得了皇上恩賜舉人呢。”

“可是啊。”錢大昕也嘆道：“即便如此，我卻也不得立刻中進士，后來乾隆十九年時，那一科會試，我才得以登科，想來那年已是二十七歲了。所以伯元，你是正科中的舉人，應該比老夫更有前途才對。”

阮元道：“先生客氣了，這科舉功名，本就與才學關系不大。否則……否則我想，淵如兄早在十年之前，就應該進士及第了。”

錢大昕笑道：“伯元所言，也有些道理。松崖先生一生只是生員，可他學行，天下人哪個敢小瞧了？東原先生臨終之前方得中式，他著書立說之時，也只是舉人。哈哈，這樣一想，老夫功名還不低呢。也對，老夫掛冠歸鄉之時，已是正四品少詹事了。只是……當日有些不快之事，故而服除之后，便未歸京入仕。”他所謂松崖先生，是乾隆初期名儒惠棟，乃是與戴震相呼應的吳派漢學代表人物。

說到這里，也不禁對阮元有些擔憂，道：“伯元，老夫相信，你這次不得取中，也是家中有些變故，脫不開身，若是下一次會試，沒有這些滯礙，或許你便能中式了。可是你有沒有想過，你來京城考進士，究竟是為了什么？是做了官，為民造福？還是只想著賺些錢補貼家用？或者只是為了在宮禁之內，多尋些平日見不到的書呢？”

“先生，在下考試為官，自然是想著上報皇恩，下安黎庶之事了。”阮元先前在李晴山家，就被老師問過這個問題，一時也不得其解。后來想想，祖父就曾經應過武舉，還是武進士，不妨向他學習一番。而回想祖父那些遺物，他第一個想起的就是那部《數理精蘊》，隨即也想起了上面那“上報皇恩、下安黎庶”八個干枯瘦勁的大字。

此時聽錢大昕這一問，這深入腦海的八個字便即脫口而出。可此言一出，他卻隱隱發覺，這八個字看似熟悉無比，卻又異常陌生，似乎自己并不清楚其中含義，一時發愣，也不敢再言語。

“上報皇恩，下安黎庶？”錢大昕笑道：“伯元，你說皇恩，那我問你，皇上相貌如何，你可見過？對了，你說你在康山草堂見過，那皇上對你，可有半句言語？你從未對我說過，應該是沒有吧？既然皇上與你，連一句話都沒說過，那這皇恩，你覺得從何而來呢？你說下安黎庶，那我問你，你一生之中，見過多少貧苦百姓？老夫聽你說過，你自幼生長揚州，還去過儀征、江陰和江寧，老夫不妨和你直言，揚州這些地方，雖然也有窮人，可貧苦無依，衣食不給之人，并不算多。我做學政之時，曾在河南、湖廣游歷，那里多得是既無田產，又非傭工的流民，他們平日衣衫襤褸，每日能得一餐，便已大為不易，更不要談安居之所，世代永業了。這些真正的窮困之人，你這二十余年，只怕也沒見過幾個吧？你上不知皇上為人，下不知百姓困頓，卻說這上報皇恩，下安黎庶之語，你要如何去報皇恩，報什么恩？又要如何去安黎庶？你有辦法嗎？我知道你書本之上，也可以尋得這番字句，可你也要記住，‘紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行’啊。”

阮元聽了錢大昕這番話，自是心悅誠服，忙答道：“先生教訓得是。”

錢大昕見他神色歉疚，也知道他多讀圣賢之書，心中總是有心懷萬民之意，眼下雖是未經實事，可有了這番初心，日后想是不會永遠紙上談兵下去。便道：“伯元，你年紀尚輕，可能這樣問你，是我問的早了。眼下回想起來，我二十四歲之時，也不免有些書生意氣，想著多讀書史，便能濟世救民，我又怎能強求與你？之前和你說起內閣中書一事，你可以想想。二云那日所說，著書立說之事，或許你也可以考慮一番。”

阮元笑道：“先生既然覺得，做內閣中書都會耽誤會試，那為何著書立說之事，先生還要再提呢？”

錢大昕道：“你未經嘗試，故而不知，眼下若說著書，哪一個后學不得先遍觀經籍，盡集天下至論，才能推陳出新？似前朝有些俗儒那般出言無據，張口便來的做法，本朝已是行不通了。所以呢，你著書之時，也必然要重新溫習畢生所學，你遍觀經籍之時，也自可將相關掌故，一一融會貫通。其實對于會試，大有好處。只是老夫不知，伯元，你經史兼通，確實不錯，可是否有專精之處呢？”

阮元道：“不瞞先生，學生近年應舉，對于精通一事，實在想的不多。”

錢大昕想想，又道：“伯元，那除了經史之外，你可另有所長？譬如……算學如何，老夫在翰林時，也曾多年致力算學，不論梅氏學，還是歐羅巴的弧三角測量之法，老夫都有些根底呢。”所謂梅氏學，指的是清初算學大家梅文鼎的相關學問。

說道算學，阮元倒是確有些興趣，道：“若論算學，學生家里有家祖留下的算經，學生年少之時，曾遍覽其中三統四分、小輪橢圓之法，只是……”想到這里，忽然想到，他于《五經》之中，最為擅長之學乃是《禮記》。又為了精通《禮記》，三禮中另兩部《周禮》、《儀禮》也時常研讀。而《周禮》之中，最后的《考工記》部分，多涉舟車營造之法，正與算學相通。

想到這里，漸漸有了主意，便向錢大昕道：“先生，學生記得，《周禮》之中，精于《考工記》一篇的先儒，似乎不多。學生眼下學問，不足以通一經，但若只為這一篇做些注解，倒還應對得來，不知先生有何見教？”

錢大昕笑道：“妙極、妙極！伯元，你初出茅廬，自不必想著通經之事，若能于一二細微之處，闡發大義，便也足夠了。這《考工記》一篇，雖然江慎修、戴東原諸公也自有議論，可終是博而不精。伯元若能精于此篇，想自成一家，卻要比他人容易得多呢！”

二人正談笑間，江彩也已到了廳里，眼看錢大昕坐在上首，她雖已有孕將近八個月，也連忙行禮道：“見過錢先生了，伯元的事，我剛才已聽人說了，也是我的不對，生了這幾個月病，竟耽誤了伯元科考之事。”

錢大昕忙示意江彩起來，道：“夫人有孕在身，就無需多禮了。夫人若這樣想，就是夫人想偏了。其實這屆會試，中式者不過一百三十七人，便是我那好友孫淵如，出場之后，也不敢說此科必中。伯元中與不中，都是常事，何必如此煩惱？更何況，夫人身子不適，伯元悉心照看于你，不是真正的君子作風嗎？若是伯元眼看你病痛纏身，卻不管不顧，只顧著自己考試。哼哼，說不定眼下，老夫已沒有他這個朋友了！”

聽到這里，阮元和江彩也都是一驚，錢大昕眼看江彩有孕，站立困難，忙示意行館下人，給江彩找來椅子，讓她坐下了。這才緩緩說道：“伯元，夫人，你們可曾想過，若應試舉子，真的取中進士，就是朝廷命官了。朝廷是需要愛民如子，關心生民疾苦的父母官，還是不顧百姓死活，只知肆意盤剝，弄得府庫充盈，便自詡大功一件的那所謂‘能吏’？哈哈，‘能吏’這個詞，國朝用的，也不少了。可只要讓府庫充盈，國家錢糧不缺，便是能吏嗎？伯元，你讀過《魏書》，應知長尺大斗為何物，讀過《宋史》，也應知‘豐亨豫大’是何意。百姓交得五斗糧食，他用大斗來稱，便只夠四斗，百姓無奈，只好多交一斗，才能完稅，以此弄得府庫充盈。朝廷不知其中因由，便稱其為能吏。這些人，哪里配得上能吏二字，依我看，只應稱其為豺狼！”

錢大昕說起這些，言辭激憤，江彩有孕在身，也被驚得陣陣疼痛。阮元看了，也只得下來，先扶著江彩。錢大昕看了，方知自己言語重了，遂漸漸溫和道：“夫人，是我言語重了，實在對不起。只是這些事，歸京以來親眼見著，竟比十年之前，還不如了，故而有感于此。伯元，可惜這些披著‘能吏’皮毛的豺狼，朝廷還真當他們是人才呢。眼下補著湖廣總督之位的這位李侍堯李大人，不就是嗎？乾隆四十五年，他貪縱營私，眼看供認不諱，已是斬決之罪。卻只因那什么‘議勤’、‘議能’，就改了斬監候，日子久了，竟又復了一品官位。哈哈，他那般勤能，不過仗著自己有些伎倆，尚彈壓得住百姓。若有一日，他彈壓不住了，只恐那般議勤議能之人，悔之無極啊。”

此時錢大昕還未知曉，乾隆因閩浙總督常青年邁，很快更換新人，而新到任的閩浙總督，正是這位李侍堯。不過次年，李侍堯便因病去世，阮元并未與他同朝為官。

錢大昕眼看江彩神色，也知道她不過一兩個月，便要臨盆，也不敢再打擾，再次道歉過了，也就向阮元道別。阮元送了錢大昕出去，可對他所說治學立說、為官所求諸事，卻也一時陷入沉思，不得解法。

錢大昕的另一個預言，卻很快成了現實。由于林爽文反清之戰，清廷經年不能平定，乾隆、阿桂、王杰等人，日夜忙于軍機要事，果然翰林教習一事，比之前懈怠了不少。王杰自然也對李侍堯赴任閩浙總督一事，感到不滿，但乾隆自有自己的理由，王杰也難以反駁。

這年六月中，江彩終于誕下一女，阮元見了，自也無比憐愛，想著自己二十四歲，才得一女，已是有些晚了，女兒自應該多加呵護，日后福壽雙全才是。又想著“全”字太常見，便加了草頭，將女兒命名為阮荃。

可誰知后來一天夜里，江彩卻突然和阮元說起，自己想帶著孩子回揚州。

阮元不解，忙問其故。江彩道：“夫子，這半年來，我一直看著。夫子為了我的病，已是耽誤了一屆科考，這夏去秋來，冬天也近了，若是這個冬天，我又生病，你可如何是好？荃兒這出生不久，看你神色，又分了大半精力在荃兒身上，似你這般應考，后年那一屆，你又如何便說，自己一定能考中呢？我母女兩個若再留在京里，只怕反誤了你。不如先回家去，若是你下一屆中了，或是不愿考了，想回揚州來，我們再見面也不遲啊。”

雖然江彩說的有理，但阮元終究不愿分離，道：“夫人何必如此緊張，這兩淮總商行館，下人自也不少，總是有個辦法，能照顧好夫人和孩子的啊？”

江彩道：“這行館你也待了一年了，難道還沒看出來？行館人手雖多，可各有公事要做，哪有那許多人來照看你我？況且我生病的時候，下人也來過，你不是一樣放不下心？夫子，我知道你對我情深意重，舍不得我，也舍不得荃兒。可眼看這會試，對夫子而言，是決定未來的大事，夫子怎么能因為你我之情，就把未來的前程耽擱了呢？”

阮元也知道，妻子說出這番話，定是早已深思熟慮過了。即使他再行挽留，妻子也有自己的理由。更何況這兩淮總商行館，本就是江家人在打理。若江彩執意要走，自己根本攔不住。也只好笑道：“這總商行館，總是江家在管，夫人執意要走，難道我還留得下不成？只是夫人，若日后我真中了進士，夫人便不會水土不服了？若真有那一日，夫人也總要適應京城才好啊。”

江彩也笑道：“夫子怎么如此糊涂？我身子好著呢！只是你眼下尚未取中進士，夫人我心里，自然也不安穩，故而才病了一場。若是夫子真有那么一天，登科做了官，我也就安心了。到那個時候，我才不會水土不服呢！以后我的事，你就放心吧。只是你這里，有一件事，可一定要答應我。”

阮元也有些不解，問道：“是什么事，竟然要夫人如此操心？”

“我不在了，你可不許找別的姑娘。我回來之前，不準想納妾的事！”

“那若是我回揚州了呢？”

“那定是你庸碌無能了。一個無能之人，還想什么納妾？哼！”

當然，江彩心里也清楚，阮元一讀起書，完全可以整天不離開行館，連出門都不太可能，自然不會有其他“后患”了。如此要求，其實也只是戲謔之言。這年八月中秋剛過，江彩帶了阮荃，暫歸揚州去了。兩人上一年許下的重陽糕之約，終是未能如愿。

阮元送別江彩之后，想著錢大昕著書立說之言，也自覺可以一試。便開始一邊準備會試，一邊精研《考工記》，讀書治學之事，日復一日，并無多少區別。很快已是乾隆五十三年的初夏了。

眼看春去夏來，東南戰事，也終于結束，朝廷這邊福康安、海蘭察帶著精兵直撲敵營，成功抓獲林爽文，送來京城處死。一時間軍機處和各大部院，也都松了一口氣，不少之前日夜勞碌的官員，也得到了幾日休息時間。這一日錢大昕約了邵晉涵、孫星衍等一批名儒，便準備在陶然亭集會，品評近年來的年輕后學。

錢大昕、孫星衍、邵晉涵早早來到陶然亭，不久，又有二人前來，錢大昕見其樣貌，知是工部郎中王念孫、禮部郎中任大椿，便上前道：“懷祖、子田，今日這聚會，可等了你們好久了！”王念孫字懷祖，任大椿字子田，便以字稱。

王念孫道：“辛楣兄，這就是你不做官，不知我們為官之苦了。這一兩年，就因為林爽文的事，你看看，我們工部平日也不涉軍務，這都要幫著兵部清點武備。子田兄那禮部，前幾日也在忙功勛冊封事宜。這不，圖形紫光閣的事，昨日才告一段落，今日就來你這里聚會了。”