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按古時規定，生父母去世，子女要進行最高級別的服喪，為期二十七個月。之后便可結束喪事，稱為“除服”，除服之后，婚姻之事便無需再受拘束。而阮家與江家定親至此，也已經過了數年時間。所以阮元聽得父親講起婚事，也沒有再猶豫，當年十二月，一切準備妥當，便開始了與江氏的婚禮。

婚禮前一天，阮承信也為阮元準備了一個簡單的冠禮。入清之后，由于服飾發型的強制變化，行冠禮的人已經越來越少。但有些好古的士大夫偶爾為之，也是常事，并無嚴禁。冠禮之后，阮承信也給兒子準備了字：伯元。阮元字伯元，便是從這時開始的。（一說阮元另有字梁伯，但使用極少。且兩字并行，往往有之，此處從簡。）

江昉得知阮元即將大婚之事，自然大喜，嫁妝自然是不少的，又在羅灣之地，為阮家備了新居。此舉既為嫁女之需，也有祈愿阮家時來運轉之意。阮承信最初當然不愿，但架不住江昉盛情厚意，也便答允了。新居不大，但很精致，給阮家減少了不少開支。

十二月初九乃是大吉之日，阮元也親自前往江府，迎接妻子過門。由于阮家早已不比當年，是以阮元的婚事，比起祖父，要簡單多了。羅灣在東關之南，皮市街之西，距離江府不遠，因此一切事宜進行得也都非常便利。

眼看親迎、拜堂，一切禮儀都已完畢。新婚夫婦便也入了洞房。阮元緩緩揭開妻子的蓋頭，見妻子端莊秀美、溫文爾雅，自是漸漸存了愛意。可轉念一想，來年二月，自己便要再赴儀征參加縣試。即便縣試如愿通過，四月又有府試，來年又有院試，這新婚第一年，怕是也沒什么時間照顧妻子。不由得身子微側，嘆了口氣。

江彩笑道：“夫子見了我，一言不發，竟先嘆氣。是嫌我這個妹妹長得丑么？”

“哪里。”阮元道：“夫人美若芝蘭，和夫人結緣，自是三生有幸。用這一生與你相守，應是幸事才對。只是……只是你我結婚這第一年，卻不免有些分別之苦。”

江彩不解，笑著看著阮元。

阮元道：“眼下已是十二月，今年轉眼便過。到了明年二月，我就要去考學了。前些年因……因家里的事，只好不出門，明年已是有些晚了。而且，我家曾有過占籍之事，現住在揚州，就有些麻煩了。”

江彩道：“你家中之事，我家里知道了，也一直很難過。可夫子也無需擔心，哪里有人會因為人間最要緊的事，來說你的不是呢？只是你說占籍，這個我不太明白，家里也沒在意過這些。”其實江家原籍也不在揚州，而是安徽歙縣，可早已改了揚州籍，江彩對這些缺乏了解，也是常事。

阮元道：“我家本是揚州江都人，但曾祖父那一代，為了入官學方便，在左近的儀征買了墓廬田產，入籍成了儀征人。這官學考試，需到籍貫之處入學，若我真的考中，便要到儀征讀書一年。即便我下次院試就能取錄，也要等到后年了。前前后后這兩年，可能只能和你在一次三四個月，所以覺得對不住夫人。”

江彩卻輕輕吟道：“草枯鷹眼疾，雪盡馬蹄輕……夫子還記得十幾年前，曾經吟過這首詩嗎？或者應該叫你……阮家哥哥？”

阮元一驚，凝視江彩，當年的過往漸漸浮上心頭。八歲那年他在江府，曾因作詩得胡廷森青睞，當時胡廷森考校他王維詩作，其一便是這首。當時記得墻邊有個和自己差不多大的小女孩，正在一邊偷偷看自己背詩，想來就是江彩了。

又想起九歲那年，在江家被幾個無良子弟欺負，一個江家女孩打抱不平，一直安慰自己。當時因受了氣，不愿再往江家念書，事后想想，對那女孩未免無情。女孩當日稱呼自己，便是這“阮家哥哥”。一時間無比感動，抱住了江彩，道：“多謝上天眷顧，竟讓你我能再相遇，當日我離開江家，已經對不起你，以后這一生，總當護你平安喜樂。”

江彩笑道：“不是上天眷顧，是夫子你當日的樣子，讓我相信，你便是我想要的夫君啊。若鶴亭爺爺指婚的不是你，我還不愿嫁呢。”

阮元有些不解，忙問何故。江彩便將江春在家中，時常贊譽阮元，還曾經和江昉說起二人婚事之事，一一告訴了阮元。又道：“鶴亭爺爺是一品光祿大夫，認識的紅頂子都有好幾個呢。爺爺在家里，就一直說你長大必有出息。我認識的人不多，只覺得大家學習讀書也好，仗義正直也好，都不如你。可我沒出過揚州，沒見過外面怎么樣。但鶴亭爺爺既然那么說，你肯定很了不起了啊。”

阮元笑道：“廣達舅祖又沒見過我，他怎么就會這樣說呢？”其實江春字穎長，號鶴亭，廣達是商號名字，平日稱其為廣達或鶴亭的都有不少，這里二人用語不同，但都能理解。

江彩笑道：“你讀書的時候，爺爺經常在后面看你，你自然不知了。爺爺認識的人，我之前都沒想到呢。三年前揚州曾有一件大事，夫子可知道？”

阮元笑道：“三年前課業不少，李先生督促又緊，并無時間去外面……”但突然想起，說起大事，揚州最近數得上的，也只有一件。便道：“夫人說的，難道是皇上南巡之事？”

江彩點點頭，這時乾隆做清朝皇帝，已整整四十八年，他前后下江南巡視過五次。但前三次南巡時，阮元和江彩都未出生。第四次在乾隆三十年，二人剛剛出生，所以都沒有印象。第五次南巡是乾隆四十五年，便是二人親身經歷的時代了。乾隆五次到揚州，五次都是江春接駕，史稱“江春大接駕”。江彩在江府生長，自然會知道這些。

江彩又道：“那天皇上來我們家，后面好多大官，都是紅頂子，有寶石、有珊瑚……鶴亭爺爺很厲害呢，皇上問他話，他竟然答得絲毫不差。爺爺總說他認識達官貴人，我以前不信，后來看那些大官和爺爺都禮敬有加，才知道原來是真的呢！”

阮元笑道：“所以，你那時就認為我會有出息了？這樣想起來，覺得身上壓力好大呀！”

江彩道：“我相信爺爺，所以相信你，考學這種事，肯定難不倒你的。既然以后你肯定會有出息，我又何必在乎這一年時間呢。夫子不要有壓力，反而發揮不好的。就正常考試，想什么說什么，說不定哪天保和殿上，夫子也能見皇上一面呢！”

阮元笑道：“我這縣學還沒上，怎么就說到保和殿了，那樣遙遠的地方，我想都沒想過。”

江彩倒是頗為認真，道：“鶴亭爺爺經常說，淮揚才子天下聞名，可畢竟淮揚只是一隅之地，比起京城匯集天下才子，還是要遜色一籌。憑夫子的學問，不應該只在淮揚待著，總要出了門，去外面看看才好啊。”

說著倚在阮元懷里，看著夜空，道：“不知京城的天空，又是什么模樣呢？”

阮元對于未來尚無明確方向，但也認為，人生于世間，便要有所作為才是。這時聽了江彩的話，也和她一起看著天空，想著揚州之外，還有更大的世界……

阮元夫妻想象中的京城，現實中是這樣一番光景。

乾隆四十九年如期而至，年節大禮結束之后，朝廷也要開始商議軍國大事。這日乾清門前，已陸陸續續，集中了很多大臣。清王朝平日大規模朝會，便在這乾清門廣場之上，皇帝坐于門中，俗稱“御門聽政”。

一時群臣皆已就位，皇帝御輿，緩緩自后而前，將近御榻之時，侍衛便落下御輿，皇帝在榻中就座，群臣三跪九叩，山呼萬歲。朝儀過后，便開始議政了。

這御榻上坐著的，便是當時的清朝皇帝，清朝第六代皇帝愛新覺羅弘歷，后世官方稱廟號為清高宗。平日以年號乾隆著稱，因而后人為圖方便，也常直稱其為乾隆。此時已是乾隆在位第四十九年，他二十五歲即位，至此也已經七十四歲高齡了。《二十四史》之中，這樣年紀還在皇帝位上，既未亡故又未退居太上皇的，只有梁武帝蕭衍、唐武則天和元世祖忽必烈三人。古人又多不承認武則天的帝位，因此乾隆也算史上第三人了。

乾隆到這個年紀，也已然白發蒼蒼，須發中發灰，尚未全白的，也已經不多了。登臨大位五十年的他，眼神看似平靜如水，但表面的平靜下，卻隱藏著陣陣光芒，似乎只要外界有變，便會發作。他精于權術，一靜一動多出人意料。是以大臣只好恭恭敬敬，不敢有任何逾矩之處。

這日奏章不多，內容也無非是個別府縣之內治水，救荒之事，若只是定個決議出來，也不太難。眼看政事即將處理完畢，乾隆忽道：“今日奏事，原本不多。朕另有一事，還望爾等共同商議。”

群臣無言，大家心知肚明，皇上說“商議”，其實只是讓大家說一句“吾皇圣明”，僅此而已。

乾隆繼續道：“近日朕想起，當年圣祖皇帝在位之時，曾六次南巡，以至圣之德，化于江南。朕自登臨以來，前后下江南共是五次，這德化之事，未免遜了圣祖一籌。朕絕無意超越圣祖，但只恐這次數少了，恩德不夠，若是江南百姓認為朝廷恩德日減，豈不是朕的過錯？所以朕最近想著，這有生之年，再進行一次南巡，以敬圣祖六下江南之圣德。不知爾等之意，究竟如何，今日但說無妨。”

一時無人應答。

乾隆見下面一片寂靜，便道：“既然爾等沒有其它意見，那這事就……”忽然看到，一位腰系白帶的大臣自班列中走出，手持奏本，跪倒在地。眼看如此，自然心中頗有不滿。但仍不動聲色，做個手勢，讓身邊一位內閣學士呈了奏本上來。

乾隆看了奏本，道：“甘肅石峰堡一帶，近日頗有異動……王杰，既是軍務，你為何不早些呈上？”聲音已略有嚴厲之意。

那臺下上奏的大臣，乃是時任兵部尚書王杰，一向以嚴肅正直著稱。此時雖也年近六十，但一部長髯，直垂至前胸。清俊風雅，當朝無與倫比。王杰雖聽得乾隆聲音嚴厲，但一向正直慣了，也并不畏懼。道：“皇上，此奏文原無批示，便發到了兵部，想來也正如奏文所言，石峰堡近日有異動，但尚未成氣候。故而臣以為，朝會之后，臣再呈于皇上便可。但皇上如欲南巡，臣恐遲了上奏，便誤了前線大事。是以此表文再耽擱不得，只好現下呈上。”按清制，奏表上呈朝廷，俱是皇帝親閱，之后下發各部議處，但凡要事，則應先發至軍機處議定。此奏表涉及軍務，卻無任何批示，直接被發到了兵部，應是乾隆一時不加覺察之故。雖然王杰此語已略加掩飾，但這樣一件事被他當眾說出，乾隆自然覺得面子上有些過不去。

乾隆又道：“既然你說尚未成氣候，那朕這一南巡，他們便能成氣候了？”

王杰道：“皇上，三年之前，蘇四十三在甘肅反抗朝廷，當時大軍前往平定，耗費財力不少。臣是陜西人，平日多與家中書信來往，知道甘肅一帶，不滿朝廷者絕非少數。可我大軍平叛之后，皇上便再未過問西北之事。此時不發尚可，萬一有變，朝廷又將耗費不知多少錢糧將士。因而臣以為，與其坐等生變，不如先做準備，集中錢糧，緝捕首犯，以備不時之需。”

乾隆道：“這集中錢糧，戶部工部去準備便是。朕這南巡，是不礙邊事的。”

王杰道：“可四年之前，皇上第五次南巡之時，一路鋪張費用，消耗不小。宮人采買，又耗去不少銀錢。甚至……臣聽說有些后妃購置私人物事，竟超出宮中常度數倍之巨！如此消耗，若是今年再來一次，臣只恐……只恐已無力應對西北邊事！還望……還望皇上以生民安泰為重，暫緩這第六次南巡！”

乾隆聽到這里，臉色已漸漸變色，只是王杰所言，并非全無道理。只好暫斂怒氣，想著如何找個理由讓王杰閉嘴。正在這時，王杰對面又有一位大臣出列拜倒。

乾隆仔細端詳時，見此人三十余歲，雖已有些髭須，但相貌白皙，極有風度。下頜胡須標致，更顯成熟穩重。知是自己最寵信的戶部尚書、軍機大臣和珅。只聽和珅道：“皇上，臣以為王尚書所言，與實情不符。戶部掌管天下錢糧，若是財用不足，豈能不報？況且自皇上御極以來，天下承平五十年，又怎有財用不足之理？西北縱有邊事，國家府庫，也自能應對，皇上無需為南巡之事擔憂。”

清代官稱，旗人文官遇公事自稱臣，私事方稱奴才。此時和珅與王杰所議，無論南巡還是邊防，都是公事，自然要稱臣了。王杰聽了和珅言語，自也不滿，道：“和大人可知，四年前皇上南巡，江南百姓為迎接皇上，都大費周章，不惜工本裝點宅院。江南那些園林，上次南巡，我等均曾見過，那些奇花異石、歌舞畫舫，哪一點不是民脂民膏？便是皇上南巡，朝廷尚有盈余，只恐民間也已耗去大半財力了！”

和珅道：“愚民無知，不知皇上南巡，只為撫民以德。他們自己妄自揣測皇上心意，揣測錯了，要來責問皇上嗎？若是王大人依然有所顧慮，那臣便請皇上下旨一道，告知沿河百姓，無需鋪張裝點，這事也就解決了。”

王杰當然知道，即便有這樣的詔書，民間為了巴結乾隆，也必然大耗財力，這等詔書不過自欺欺人罷了。但他雖正直，也不敢隨便頂撞乾隆，遂道：“和大人說戶部錢糧充盈，可天災人禍，總是難免。萬一有所閃失，和大人可有良策？”

和珅道：“其實王大人所言甚是，這戶部錢糧，總要拿出一部分，做以防萬一之用。可即便如此，應付西北之事，也已經夠了。至于皇上南巡，其實王大人有所不知，朝廷于正賦之外，進項歷來頗多。單只這些進項，便可以供皇上南巡了。王大人所言，仍是毫無道理。”

王杰冷笑道：“和大人所言進項，便是你自創那議罪銀吧。”對乾隆道：“皇上，這議罪銀之事，臣也有話要說。自古官員受贓枉法，便應依國法查辦。可我朝自有這議罪銀以來，明里說收贓數小，以銀議罪，便可既往不咎。可其實呢，其實是縱容了天下的貪官！和大人總說那些交議罪銀的，不過是小貪小污，原本就不致大過。可正是這數不盡的小貪小污，讓天下越來越多的百姓，開始對朝廷失望！和大人，平心而論，今日甘肅民心不附，只恐與這議罪銀也有些關系吧？”

和珅端詳著王杰，忽見王杰腰上白帶，頓時有了主意。

乾隆聽著二人辯論，和珅之言，一一暗合己意。甚至不少是自己未能想到的，和珅作為臣下，并無顧忌，均可明言。但王杰立身甚正，一字一句，雖令人不悅，卻正氣凜然，難以強辯。那議罪銀雖有和珅提倡，但其實乾隆前期，便已有出銀抵罪之事，和珅不過把這事提到了臺面上而已。眼看和珅漸落下風，自己也不免有些著惱。忽聽和珅道：“王大人乃天下至德之人，臣不自量力，與王大人辯論，是臣錯了，還請皇上責罰。”

乾隆不解道：“和珅，你此話又是何道理？”

和珅道：“臣早有耳聞，王大人事母至孝。早年王大人家中貧寒，因母親年老之故，竟棄了科舉十年之久，去為已故陳中堂做了十年書佐，用以贍養母親。王大人視母子之情，高于仕宦，臣暗自思忖，竟不及王大人萬一。臣愚昧，竟然與王大人辯論至今，實在是自慚形穢之至。”