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她靜候著，旁邊幾位砍料師傅則忙于查檢砍料凳。

砍料始末需三人配合，一起一提一砍，起坯的同時還負責將砍好的料送去腌料師傅那兒。這方漂塘邊攏共六條砍料線，十八人，其中提料工都是些經驗豐富的學徒，不出意外，將來的砍料師傅就在他們當中。

“喲，小云飛又來學藝？”

“今兒怎不見你兄長？”

學徒中有人與云飛相熟，見面逗樂幾句，云飛樂得回應，幾來幾往直說到動工才罷休。

廿日亦是開山第八日，即日起，山上砍下的嫩竹便不及頭七天砍下的肉質嫩，造不出九霞、豐月這類上等紙。

故而近幾日出塘的白坯都是紙農眼中的寶貝，只有將每一環都做到極致，才能造出最完美的紙張。

令約蹲在漂塘東北角，手里握著把小竹帚，一下下刷著撈至塘邊的白坯……盡管漂塘水質極清，但沒人能保證浸坯幾日沒一點污濁浸入，因此，洗刷雜質是必不可少的一步。

小滿前后的嫩竹白坯因浸水時日短，捆扎時只需扎上一道竹篾，容易洗刷解散。若等到芒種后，隨著嫩竹逐漸變老，浸坯少說浸個七日，屆時為防雜質浸入內部，得用兩三道竹篾捆扎，不過到那時，做這活兒的便不是她，而是那些年紀小當磨練的少年學徒了。

她刷完兩捆，堆去提早備好的竹架上，然后便能稍作休息，由提料工與砍料師傅接手操作。

一段拷好的白坯將近七尺長，砍料師傅將每段砍作長短一致的五截，而后再用竹篾扎成捆。

這次捆扎極其講究，造紙前輩們曾定下二十五斤每捆的標準，是以做活人還應有點兒掂量本事，而扎好后的白坯也有了新的叫法，每一捆稱作一頁，喚作頁料。

令約坐去漂塘邊的圓凳上歇氣，目光從砍料凳前轉回，支著下頜問云飛：“可瞧出什么了？”

云飛“啊”上一聲，撓了撓耳根：“瞧出姐姐做活兒專心了。”

她笑，剝開先前小少年給她的芝麻糖，一邊提議：“若是閑得無趣，往別處瞧瞧也行，不過要當心點兒，我們這兒也算是危險之地。”

“不無趣不無趣，我就跟著姐姐。”

定不辱使命！

“好罷。”她不再一味勸說，將芝麻糖喂進嘴巴又轉身撈白坯去。

七尺長的白坯垛，豎起來比她人還高，從塘中撈出時好比“出水霸王”，費了她好大力氣，擺放端正，再次拿起小竹帚刷洗。

本就單薄的身形往塘邊一蹲，愈發顯得清瘦，云飛立在其后，忽然間恍悟過來他三哥為何會提出那般要求——

美好如斯的姑娘家從不該做這等勞苦事，即便她甘之若飴，旁人也會心生憐惜。

前兩日他從未留意過的事，三哥卻記于心間，不論是待在那些紙農伯伯邊上，還是待在云水齋里，心都系在賀姐姐這邊，知曉她的繁忙苦辛，所以才有了這迂回之法。

小少年若有所思，片刻后湊去令約身旁，搓手問她：“可否請教姐姐一事？”

“甚么？”

“想問姐姐為何會學造紙？”

令約睫羽輕抬，思索片刻認真答他：“興許要從我剛懂事那會兒說起，那時娘剛生下阿顯不久，奶奶也因年邁患了病，我不能日日纏著她們，只好跟在爺爺和爹爹身后，他們都做這個，我便也做了這個……”

“原來如此，可姐姐那時沒有玩伴么？”

這下，她手中動作才微微停頓下，搖頭：“我性子無趣，小時候模樣又丑，沒甚么人愿同我玩兒。”

她口吻平淡，卻讓云飛險些聽個倒仰：“姐姐莫不是在與我頑笑？”

“當然不是，可惜這世上沒甚么東西能將人的模樣存留下，不然便教你瞧瞧。”

她說得真，云飛不得不信，想明白自己可能問錯話，難堪摸了摸鼻子，奉承道：“姐姐是我見過最好的姑娘，是他們有眼無珠。”

有眼無珠？

令約忽而想到別處，彎了腰眼角，轉了下小竹帚掃另一側。

云飛不知她在笑甚么，暫且熄了聲，專注看她忙，她刷完手中這捆，見竹架上還余有許多，便撈起第二捆白坯接著刷，渾然不覺額角處已有細汗冒出。

小滿過后夏意漸深，不到隅中日頭就熱起來，加之漂塘西側的山腳下四方篁桶正煮著料，火燒了幾天幾夜不停，熱氣更足……

實在不是甚么容易事。

少年眉頭堆起，又疑惑她為何非做這些不可，但不說，等到第二捆白坯也料理罷，便自告奮勇幫她提。

到底年少無知，本以為從塘邊到竹架只區區幾步，就算沉也不會累著，卻沒料到就是這區區幾步教他提早體會到何謂垂垂老矣、步履蹣跚。

砍料師傅瞧見，分神揶揄句力氣挺大的話，引得云飛連連擺手：“不敢當不敢當。”

心下想的卻是令約從容不迫搬竹料的模樣，不禁發現，他賀姐姐比他想象中還要孔武有力、力大無窮、力能扛鼎、力拔山兮氣蓋世……

可誰來告訴他，為何一個姑娘家有這般有力氣！

他甚至懷疑，三哥也比不過她，并且冒出個危險念頭——但凡姐姐脾氣差些，指不定還能見到三哥挨揍的場景呢。

就在他思緒胡亂翻飛時，令約瞥見有人推著頁料送去腌料師傅那頭，也不甘落后地跟上，將砍料師傅捆好的幾頁全摞去推車上。

“走了云飛。”她叫醒某個正在神游發憨的，帶他穿過塘邊其余五條砍料線，抵達腌料處。

同樣緊鄰篁桶，但漂塘南面離山溪更近，熱意比北面兒消減幾分。

山溪清而涓細，腌料用的灰釜就建在岸旁，總共十處，分槽后每槽五只。

“灰釜”這個名稱是宛陽紙家獨創，“灰”是指石灰，“釜”則指無足之鍋，不過不是圓鍋，而是口九尺長的方鍋。

灰釜一端深一端淺，兌勻的石灰漿潔白細膩，聚在深處，腌料師傅將頁料沒入其中，面向它站去淺岸，取過一柄兩齒釘鈀，使勁釘入白料縫隙間。

頁料捆系牢固，砍料師傅的釘鈀帶著它反復浸、撈、抖、沉也絕不會散，幾番下來，石灰漿細密流遍白料內部，乘勢拉來面前便算腌好一頁。