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海口所。

周鹿卿給督師標兵營副總兵沈炎和蔡元定送行。

“沈副將，李定國召賀九儀回援云南，他正準備糧草行裝，很快就要離開南寧。”

沈炎有些訝異：“賀九儀的萬余人馬一走，南寧就空了啊，昆侖關誰守？”

“只能放棄，謝元汴已在著手南寧、橫州軍民南撤，這次要把郁江兩岸幾十萬軍民撤空。”

蔡元定：“那欽廉接下來就直面敵軍了。”

“是，我們會在郁林天門關、興業縣、永平寨、靈山縣至西鄉寨一線重新拉開防線。”

蔡元定板著手指頭數番號，“欽廉4個練軍鎮1萬兵，加李來亨、李元胤，對廣西線國安以下近3萬綠營兵，能守住嗎？若是廣東再有所動作，我們就麻煩了。”

周鹿卿苦笑，“事在人為。”

沈炎：“左右江道的土司有何舉動？”請下載小說app愛讀app閱讀最新內容

周鹿卿微嘆一聲，“據我們了解，大部分土司已向韃靼人輸誠。”

蔡元定吃驚地道：“那些土司會不會沿路攔截沈副將？”

“袁立俊確保土司們在賀九儀走前不會動武，所以沈炎你們動作要快。”

蔡元定：“沈兄……”

沈炎平靜地道：“撫臺和季通兄放心，我一定把鄭藩使臣安全護送到昆明。”

周鹿卿點頭，“你去我們都放心。”

蔡元定：“要這么說，沈兄到昆明時，左右江道就已經淪陷了，恐怕只能喬裝潛回欽州，有風險啊。”

“不，沈炎不必原路返回。”

“恩？”

周鹿卿對沈炎道：“你到昆明后隨李定國中軍行動。”

“那沈兄怎么回家？”

沈炎輕輕敲著刀柄，語氣依舊很平靜，“回不來算了，在定中與建虜戰一場。青山處處埋忠骨，何必馬革裹尸還。”

周鹿卿側過頭對蔡元定道，“沒那么糟，沈炎的任務比拼殺更重要，他能不能安全回來，著落在你身上。”

“撫臺，我不明白。”

“想想你這趟差事去哪。”

“萬象？”

“沈炎隊伍里有3個熟悉貢象下路的商人，就是為撤出準備的向導。”

沈炎：“貢象下路是什么？”

“暹羅和南掌有兩條陸路進天朝，一是車里宣慰司至元江府，經建水、通海至昆明，另一條是貢象下路，怎么走向導會告訴你。”

蔡元定：“若晦有回來的安全通道就太好了。”

蔡元定與沈炎當年合作在廣州偷出惠王子，就此成為莫逆之交，聽說沈炎執行的不是自殺任務，頓時長出一口氣。

周鹿卿：“路是有，安全與否就要靠你了。”

“與南掌有關？”

“正是。”

“大統制只是讓我先熟悉南掌國情，未指示后面怎么做。”

“我先告訴你計劃的開頭部分。”

“請撫臺下令。”

“后江李君常正組織一支大商隊進南掌，你率一支雇傭兵給這支商隊做護衛，到萬象后與貿易代表交接，隨后就任聯邦駐南掌公使。”

“公使？”

“這次我們將會與南掌正式簽訂軍事同盟條約，雙方外交關系由貿易代表升為公使級，后江府的李君常會告訴你計劃的第二步。”

“撫臺，若晦兄，請放心，我定當不辱使命，替若晦兄守好退路。”

周鹿卿長身一揖，“二位此去千山萬水，路途艱辛，一路保重。”

“撫臺，就此別過，再見。”

“再見。”

沈炎登上去欽州的鳥船隊，蔡元定依然乘坐伯勞號。

伯勞號乘上北風，沿瓊州西海岸線行駛，隨后在安南近海找到南海西邊界流，5天后即達后江。船折向西北，駛入湄公河。

伯勞號放下兩舷批水板，這個裝備雖然會減緩航速，卻有助于船在逆流中穩定姿態。

蔡元定站在船尾甲板，拉開望遠鏡，朝后江兩岸看去，他很多年沒來后江了。

后江平原海拔2米，曾布滿沼澤和叢林。當年蔡元定離開南洋時，后江兩岸是一片蠻荒，可怕的印支虎、網紋蟒、咸水鵝在河流兩岸荒野中四處出沒，擇人而噬。

華人后江地區的記錄是，“地雖廣，人民未眾，林藪郁蔥，森陰蒙翳，禽獸之聲雜處其間，草莽雜亂，蚊蠅亂飛，水蛭密布。”

聯邦征服后江時，這里只有少數港口城鎮附近得到開發。

如今后江府天地換了新顏。

自首任長官林同文起，華人開始修理地球。

首先是沿著海岸線、河岸線修筑堤壩，排干沼澤積水。

河堤自后江河口和古氈河口向西北延伸至真臘甘當地區，后江兩岸，古氈河右岸三條大堤總長超過600公里。

河堤花費數十萬人力，耗時15年之久，難以計數的勞工和奴隸死在工地上。

林同文任內，完成河堤與部分海堤工程。

李君常第一個任期，完成后江兩岸與海口地區初步開發。

第二個任期，后江開始向內陸延伸，首先是2橫1縱3條驛路。