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容閎在留美幼童回國(guó)后，就將注意力放在中國(guó)政治改革研究上，他把自己的思考說(shuō)給李經(jīng)述聽：“中國(guó)也適宜和日本一樣，建立君主立憲政體，在政治上廣開言路，改訂律例，裁撤冗員，澄清吏治，在教育文化方面，開辦大學(xué)，設(shè)譯書局，翻譯外國(guó)書籍，設(shè)立報(bào)館、學(xué)會(huì)，支持科學(xué)發(fā)明?！?

李經(jīng)述一聽，句句針砭時(shí)弊，表示將找機(jī)會(huì)跟李鴻章商議，對(duì)容閎說(shuō)：“開啟民智，當(dāng)前最為重要。前段時(shí)間跟你談起的辦大學(xué)學(xué)堂的事情，我看時(shí)機(jī)成熟了，可以辦了?！?

那日，李鴻章召集淮軍骨干，有要事商議。李經(jīng)述就坐在李鴻章的身邊，參會(huì)的人都是洋務(wù)派骨干，有四川總督劉秉璋、招商局督辦盛宣懷、臺(tái)灣巡撫劉銘傳、總理衙門的伍廷芳、容閎等人。

李鴻章神情嚴(yán)肅，拿出一本油墨半新的折子，這是淮軍大將張樹聲的《遺折》，他不幸病逝了。李鴻章沉重地說(shuō)：“振軒前些日子不幸病亡，老夫失一肱骨之才，甚感痛心。他留下遺折，句句是肺腑血言，今日老夫痛定思痛，才公布這遺折，爾等有何看法，可暢所欲言?！?

張樹聲的遺折“振聾發(fā)聵”：“夫西人立國(guó)，自有本末，雖禮樂教化遠(yuǎn)遜中華，然馴致富強(qiáng)，具有體用。育才于學(xué)堂，論政于議院，君民一體，上下一心，務(wù)實(shí)而戒虛，謀定而后動(dòng)，此其體也；輪船、大炮、洋槍、水雷、鐵路、電線、此其用也。中國(guó)遺其體而求其用，無(wú)論竭蹶步趨，常不相及，就令鐵艦成行，鐵路四達(dá)，果足恃歟!數(shù)百年不變之法，應(yīng)變之以自強(qiáng)?！?

李經(jīng)述、劉秉璋、伍廷芳、盛宣懷、容閎等人傳閱了遺折，大為震動(dòng)，交頭接耳。李鴻章主導(dǎo)的“洋務(wù)派”，一直以來(lái)都主倡“中學(xué)為體，西學(xué)為用”，張樹聲在李鴻章為母丁憂期間，代李鴻章出任直隸總督和北洋通商大臣，開闊了眼界，他在遺折提出育才于學(xué)堂，議政于議院，君民一心，正和容閎和李經(jīng)述的要辦大學(xué)的想法不謀而合，李經(jīng)述心想李鴻章這時(shí)讓大家討論，明顯贊同張樹聲的觀點(diǎn)，自己正好可以借此推動(dòng)成立北洋大學(xué)之事，便開口道：“張公此折乃先見之明，洋務(wù)辦到現(xiàn)在，已經(jīng)二十余年，如果我們還只看到洋鬼子的堅(jiān)船利炮，只能說(shuō)明我們落后于這個(gè)時(shí)代了！吾國(guó)當(dāng)務(wù)之急，在于辦洋務(wù)強(qiáng)工商之本，練新兵強(qiáng)天下之勢(shì)，興教育啟萬(wàn)民之智!”

這番話在當(dāng)時(shí)很犀利，在場(chǎng)的人都不說(shuō)話了，看著李鴻章，他點(diǎn)點(diǎn)頭，示意李經(jīng)述繼續(xù)說(shuō)。李經(jīng)述說(shuō)：“現(xiàn)在洋務(wù)方面，成立招商局，修筑鐵路，開采礦藏，開辦錢莊，建生絲廠，盛宣懷都積極在做，練強(qiáng)兵興水師，我也在積極嘗試。惟有教育和開啟民智，我們也應(yīng)該抓緊。我上次去長(zhǎng)崎，就發(fā)現(xiàn)日本人正在討論制定憲法，要不了數(shù)年，就會(huì)強(qiáng)國(guó)，他們將來(lái)必和中國(guó)一戰(zhàn)，報(bào)朝鮮和長(zhǎng)崎之恥，如我們不興教育啟萬(wàn)民之智，到時(shí)悔之晚矣！”

李鴻章聽了深有感觸，感嘆對(duì)在座的人道：“老夫也知道，窮則變，變則通，端在人心想通，變法能強(qiáng)國(guó)富民。老夫這一輩子，前半輩子忙于平長(zhǎng)毛，剿捻賊，后半輩子又辦洋務(wù)，興水師，也知我國(guó)現(xiàn)虛有其表，如一間破屋，老夫只得充當(dāng)裱糊匠，東補(bǔ)西貼，雖明知為紙片糊裱，但不得不為。老夫心中之苦痛，實(shí)難為外人道也！興教育啟萬(wàn)民之智，雖然困難，但老夫一定會(huì)極力爭(zhēng)取?！?

李經(jīng)述說(shuō)：“如今之時(shí)局，列強(qiáng)對(duì)中國(guó)虎視眈眈，我等都是溫水中的青蛙。早一天變革，中國(guó)就多一分希望。容閎歸國(guó)，可興辦北洋大學(xué)，開啟民智，培養(yǎng)西學(xué)人才，這也是明知不可為而為之。”

李鴻章認(rèn)為一代人總需做一代人的事，便說(shuō)：“老夫已垂老，尚能活幾年？也罷，當(dāng)一曰和尚撞一天鐘，鐘不鳴了，和尚亦死。你放手去做吧，我全力支持，不過(guò)朝廷現(xiàn)在保守勢(shì)力日盛，步子不要邁太大，小步前進(jìn)。”

不久，李鴻章上奏朝廷，由光緒皇帝御批，容閎出任學(xué)堂首任督辦（也就相當(dāng)于校長(zhǎng)）的“北洋大學(xué)堂”在天津成立。容閎給北洋大學(xué)堂的學(xué)員定了嚴(yán)格的規(guī)則，要求學(xué)員一定要精鉆本專業(yè)，不可心有旁騖，要循序漸進(jìn)，不容紊亂，他認(rèn)為打牢知識(shí)基礎(chǔ)很重要，決不可“學(xué)無(wú)次序，淺嘗輒止”。北洋大學(xué)堂自創(chuàng)辦之始，就仿照美國(guó)的大學(xué)模式，全面系統(tǒng)地學(xué)習(xí)西學(xué)。例如，除漢文課和部分外語(yǔ)課外，其余所有功課都由外籍教習(xí)擔(dān)任，要求學(xué)生外語(yǔ)基礎(chǔ)好；教科書使用外文原版，用外語(yǔ)授課；學(xué)生實(shí)驗(yàn)所用的各種器具、設(shè)施都從美國(guó)進(jìn)口等。

北洋大學(xué)堂初創(chuàng)就是綜合性大學(xué)，每年招收一千五百人，每月發(fā)放獎(jiǎng)學(xué)金四兩銀子，吸引了眾多貧寒人家的子弟，他們沒錢走科舉之路，求學(xué)實(shí)用的東西。從學(xué)制來(lái)看，北洋頭等學(xué)堂為大學(xué)本科，二等學(xué)堂為預(yù)科，學(xué)制各為四年，課程設(shè)置：頭等學(xué)堂課程分基礎(chǔ)課和專業(yè)課?；A(chǔ)課有20余門課程，專業(yè)課分五個(gè)專業(yè)：工程學(xué)、電學(xué)、礦務(wù)學(xué)、機(jī)器學(xué)、律例學(xué)，共30余門課程。二等學(xué)堂主要課程有：英文、數(shù)學(xué)、朗讀、各國(guó)史鑒、地輿學(xué)、格物書、平面量地法等20余門課程。

北洋大學(xué)堂的任課教師多為中外博學(xué)鴻儒，嚴(yán)復(fù)、盛宣懷等人都被聘為學(xué)校教授，它一炮打響，教學(xué)計(jì)劃、講授內(nèi)容與方法、教科書、教員配備，成為后來(lái)其他各地興辦新式大學(xué)的模式。比如受李經(jīng)述的啟發(fā)，劉銘傳也馬上在臺(tái)灣開辦了臺(tái)灣大學(xué)堂。

而且，由于容閎在北洋大學(xué)堂治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)，校風(fēng)樸實(shí)，而且容閎和美國(guó)各大學(xué)校長(zhǎng)的關(guān)系不錯(cuò)，北洋大學(xué)當(dāng)時(shí)如魚得水，與哈佛、耶魯相伯仲，畢業(yè)生可免試進(jìn)入美國(guó)一流大學(xué)攻讀研究生，因而被譽(yù)為“東方的康奈爾”