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英國“瓦爾良”號蒸汽輪的煙囪白煙裊裊，客輪從揚子江面上緩緩駛進黃埔江，李經述一身便裝，站在甲板上觀光，濕潤的江風迎面吹來，晨曦柔亮的陽光，鋪滿了帶有零星薄冰的江面，吳淞口一帶千帆云集，密密的桅桿像樹林一樣高聳向天空，附近還修建了一個邊防炮臺，一些吃水不深的貨船在炮臺附近卸貨。

這便是大上海了，從1843年開阜通商，經過四十年的發展，這里成了東方的金融中心，各種洋行林立，還修建了鐵路和電報線，當時一年的貿易額都達到一億美元，大約價值六千萬兩白銀，名副其實的商貿之都，又稱“東方巴黎”，繁華程度遠超過日本東京。在這樣的地方，生意人多如過江之卿，能讓人一夜暴富，也能讓人兩三天就“血本無歸”。

輪船再往前開二十分鐘，李經述就看到了上海這座繁華的大都市，靜臥在黃埔江的河彎處，蜿蜒的河岸停泊著十來艘國外蒸汽輪船、駁船，很多從倫敦和紐約來的金發碧眼的外國人興致勃勃地上岸游覽。岸邊也有一排排錯落排列的倉儲，很多腦袋上留辮子、面顯菜色的中國船工在吃力地搬卸貨物，不時用軟不隆冬的吳語吼來吼去。

李鴻章著急派李經述到大上海，因為上海是李鴻章揚名立萬和辦洋務的大本營。1862年3月，上海的商人、官員、紳士們因懼怕太平軍而請求當時如日中天的曾國藩派兵保護，但曾國藩及其他部下都顧忌要深入到擁兵百萬的太平軍后方去作戰，無人敢去。李鴻章帶領5個營的淮軍分乘7艘外國商船前往，千里突防，到達上海。在此后不久的上海虹橋一役中，李鴻章率3000淮軍擊敗了包圍他們的10萬太平軍，此戰不僅令上海人側目，防守租界的外國軍人從此也對李鴻章刮目相看。1865年，李鴻章在上海創辦的規模最大的洋務企業江南機器制造總局，不斷擴充，先后建十幾個分廠，雇用工兵2800人，能夠制造槍炮、彈藥、輪船、機器，還設有翻譯館、廣方言館。除了天津，上海也就成了李鴻章辦洋務最重要的橋頭堡，絕對不能有失！而且，主戰的左宗棠背后的商人胡雪巖，當時也常以亦官亦商的身份往來于寧波、上海等洋人聚集的通商口岸間做生絲生意。

在碼頭上，督理天津海關的盛宣懷和上海道邵友濂已早早在岸上候著。他倆的官階此時都相當于三品道臺，盛宣懷剛四十出頭，邵友濂的年紀比盛宣懷略長三歲，但北洋大臣李鴻章在上海人脈頗深，盛宣懷是李鴻章身邊的大紅人，邵友濂自然對盛宣懷十分恭敬，看盛宣懷打了個寒顫，像沒睡好，趕忙遞上軟絲絹，關切地問道：“盛大人，今兒來的是什么大人物？勞您大駕，一大早在此恭迎？”

盛宣懷回答說：“邵大人，不該問的，最好別問，等下你見到了，也務必保密，這是李中堂的意思。另外，好生伺候著就行。”

邵友濂笑道：“這個自然，在下官的地盤，說什么也要略盡地主之誼。”

李經述上了岸，邵友濂一看，傳說中的李鴻章的龍子親臨，趕緊上前施行大禮，把他迎上一輛超級豪華的洋馬車，四匹馬都是英國的純種白馬，鬃毛如雪，沒有一根雜毛。在當時的上海，豪華馬車就相當于今天的勞斯萊斯，沒一輛套洋馬的好馬車，都不好意思出門。

馬車在大街上慢慢走著，從上海老城北門進了城，前進一里有余，李經述掀開馬車的絲綢幔子，見一條洋涇浜，那是黃浦江的支流，英法租界的界河，北面為英租界，南面為法租界。租界里橋路通暢，教堂、洋行、醫館、茶樓酒肆、聲色犬馬之所隨處可見。

過了半個時辰，馬車到了官衙迎賓館，那是一座傳統青石灰瓦的大宅第，對稱布局，中軸區為待客廳堂，由轎廳、百獅樓、四面廳組成，右邊是庭院，植有楠竹，還有假山，溫泉汩汩而流，環境清幽。

邵友濂的馬車隨后也到了，跑過來向李經述客套：“李公子，下官本已命人預定了外灘最好的威斯汀酒店，但盛大人說您喜歡清凈，這客棧簡陋，屈尊貴體。要是住得不習慣，下官馬上給您換洋酒店。”

李經述此時待人接物已經歷練得不錯了，說：“有勞邵大人費心了，我看這里已經很好。久聞大人通歐語，精于商貿，晚上我和盛大人一起有要事商量，你若沒其他公務，不妨也來參加，有些事也還需你的參與。”

邵友濂受寵若驚，道：“李公子一路舟車勞頓，先好好休息，下官一定按時趕來，有用得著下官的地方，下官愿效犬馬之勞。”

晚上戌時，一輪昏月高掛庭院，在迎賓館東邊的一間客房，李經述、盛宣懷、邵友濂，還有下午趕到的輪船招商局幫辦鄭觀應，他是歷史上巨著名的《盛世危言》作者，時年四十一歲，盛宣懷介紹他頗懂商戰。

他們四人圍坐一張闊面方桌，方桌上擺了一人高的紙張資料，全是李經述讓盛宣懷搜集的胡雪巖經商的資料。