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“呸。”李曼啐一口, 歪歪涂得鮮紅的嘴，“你哪來得嬌妻，這風吹日曬的能嬌到哪去？我那衛妹妹才是小嬌妻呢, 聽聞樓二怕日頭曬, 說要在棲州城種樹添蔭涼, 明歲出游時曬不了人。”

梅萼清呵呵而樂, 笑道：“明歲種樹, 樹嫩苗小, 哪來的蔭涼給他們乘，多半是胡說八道。”他低了低頭, 見一條螞蟥趴自己腿肚子那吸血, 抬起腳，摸出火折燙掉螞蟥, 指頭一彈，正要把蟲子彈掉。

一旁的小童忙攔道：“明府明府，這螞蟥給小的，小的拿去喂鵝子。”

梅萼清笑起來：“你拿什么裝回去？”

小童瞄眼食盒里的碟碗盆的, 小鼻子小眉毛一動。

李曼伸出肥厚的巴掌不客氣地拍了小童一記：“喲這小混賬子，動的歪心思，你拿老娘的碗碟裝螞蟥，老娘將你填水溝里頭去。”

“洗也也是干凈，這沒毒。”小童辯解道。

李曼瞪他：“沒毒也不許裝，明兒就回書院里頭去，唉喲，你只在書院里頭老實呆著方好，再別跑回來的。”

小童扯了把干草編了一個兜子，裝了螞蟥：“我這不是想明府和夫人了，嘿嘿，我幫李先生做棺材，賺了不少銅子。”小小嘆口氣，可惜道，“唉，這些時日沒死人，沒有棺材趕工了。”可惜他少了好些進益。

李曼笑道：“倒做出癮來了，下次賺了銅子，自家收好，換成片糕做什么。”

小童溜圓的眼：“那片糕是短街一家糕餅鋪子里賣的，店家是禹京來的，做的是京里的口味，咱澤棲沒有，小的想著這是夫人家里的味，定愛吃，這才買來孝敬夫人的。”

李曼本就不大的眼睛一笑更是沒了影，嘴上卻不饒人：“我要吃還要這個小崽兒孝敬，自個兒就去買，你留著自個買點吃的玩的，打小只奔活著，都不曾玩過好玩的，吃過好吃的，緊你自己的吧。我卻是富貴窩里出身的，什么沒見過，還稀罕這片糕？”

小童笑嘻嘻的，他知道李曼刀子嘴，也不生氣，蹲田埂那摸了幾個螺，道：“說起稀罕物，知州夫人臘八要在城門口施粥呢，到時我定要去討一碗來吃。”

李曼先是笑道：“衛家妹妹雖一團孩子氣，卻是個有心的。”又立起眼睛罵小童，“好生讀書，吃什么粥。”

梅萼清夾著小魚干，吃著酒，笑道：“你哪聽來的的知州夫人要舍粥？別是以訛傳訛，趕了個白趟。”

小童道：“小人琢磨著不能夠，都傳遍了。”他人小鬼大，嬉皮笑臉道，“小人想著，就算知州夫人原本不舍粥的，眼下也是騎虎難下。小人還沒吃過臘八粥呢，不知道是個什么滋味，一得好好嘗嘗。”

李曼斥道：“就知曉吃。”

梅萼清若有所思。

李曼立直身放眼環了一圈，不遠處搭著低矮草屋，挖出的土灶上架著一口大鍋，一個漢子趴在地上燒火，也不知熬煮得什么的，微風一送，隱隱有香氣送來，再看田地間，打著赤膊赤腳役俘正熱火朝天地挖泥填湖整地，喝聲里夾著幾聲打哨子聲，勞苦之間汗水滴入泥土。

“老梅，這些人可還老實？” 李曼問。

梅萼清撕下一塊餅，道：“有老實的，也有那不老實的，你別擔心，翻不了。”

李曼哼了一聲：“這田頭間的活，苦累賽比老黃牛，這些人先前殺人劫賊，養出懶骨頭，是我，定不服這管。”

梅萼清道：“這耕田的牛也不是天生就愿犁地的，穿著鼻，挨了打，才肯套犁頭。 ”

李曼見他吃好，收拾了食盒，將酒留與他，道：“你在這田里頭當巡地夜叉吧，我先回去。”

梅萼清道：“娘子辛苦了，回去歇歇去。”

李曼笑道：“我不是干吃苦的，薄不了自個。”說罷拎起食盒，牽了小童沿著田埂慢悠悠地回去了。

梅萼清等自家娘子走后，又在那坐了會，重新穿好鞋，戴了斗笠背著手慢慢轉了一圈。澤棲這些勞作的降俘，見梅萼清確實是個一心為民的好官，凡事又親歷親為，常在田埂間打轉，心里頗為敬服，不老少人見了他，遠遠就會施禮作揖，亦有一些不知前路如何，一味低頭挖泥，天王老子來了也不抬頭的，卻也有一起偷偷摸半拿兩只眼掃著梅萼清，眼中盡是恨意。

梅萼清將這些人一一收之眼底，付之一笑。在另一處監工的齊勉偷空找到梅萼清，揖了一個禮后，道：“明府，年前那伙人定會動手。”

梅萼清一點頭，又問：“你在地里頭有無聽說過知州夫人臘八施粥的事？”

齊勉皺了下眉：“明府也聽說了這事，施善舍粥在別處算不得稀奇事，在棲州竟成奇事，人人聽得一點風聲，也不管真假竟是奔走相告。”

梅萼清道：“原來你也知得。”

齊勉笑了一下：“我卻是進城一趟時聽說，店鋪食肆里好些人在議論，都說要去討碗臘八粥來吃。知州夫人若不事先定了碗數，只敞開舍，怕是不好善了。”

梅萼清道：“竟是這般熱鬧。”

齊勉臉上的笑意真誠了幾分，道：“棲州行善舉的少，如長陰天逢霽陽，聽著心里頭高興。”

“你我也來熱鬧一番如何？”梅萼清笑道。

齊勉起身：“明府直示。”

梅萼清道：“你我心知肚明，那幫子人定是要鬧事，這日防夜防的，勞心苦力，不如送他們一個好時機，誘了他們出手。”

齊勉道：“怎生相誘？”

“臘八那日，我們抬幾抬酒，再買幾頭生豬來，現殺了分與田間諸人。城中知州夫人舍粥，傾城而動，為了不出亂子，方都尉等定要緊著城中的安全，提防有心人趁亂生事。”梅萼清指指田間拎著鞭子分散著的棲州兵，“這些人定要抽調回去一些。”

“不錯。”齊勉道，“繁雜之時正是生事之時，他們要逃要亂定要挑這人手不足夠之時。”

梅萼清笑道：“就看他們抓不抓這個機會，他們不動手，就當我們過了個早年，犒勞這一年辛勞，他們要逃，借此抓了人，斬首示眾。”

齊勉是個嘴快手更快的，算了算時日，眼見臘八將近，道：“那時府吩咐下去，去肉鋪那定幾頭生豬來，棲州少大肉，近了年，更是緊缺。”

梅萼清便道：“你去便是。”

當下齊勉領了命，搖了小船，借著水路往城中趕去。

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到了臘八這日，衛繁起了個大早，粥棚早一天就已搭好，灶也壘得瓷實，柴火也堆在那，粗仆小廝護衛早早摸著黑將水和米糧先行送去。

等衛繁收拾妥當，戴好冪籬坐轎子到城門口，嚇一跳，仆婦們已將各色米豆下鍋，灶中撥了小火，再添些火侯，第一粥將將要熬好，再一看排隊領粥的，唉喲，前看不后，尾瞧不見頭，牽衣扶老端著碗等著盛一碗粥。

“起早就這么多人？”衛繁走進粥棚，看著黑壓壓的人頭，著實受驚不小。

“唉喲，夫人不知哩。”粗仆攪著粥，“夜濃黑起就有人等在那了，倒把我們嚇一跳，這吃粥比我們這些熬粥的還早。”

衛繁親手撒了一把桂圓肉，擔憂起來：“要不再支兩口鍋？好些人呢，”