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我連要輕輕地點個頭都辦不到。盤里的芋頭上插著筷子。

「雖然是我擅自這么希望，不過我有種預感，自己和青山先生或許總有一天會演變成能夠深入彼此內心的交情。只是，現在我還無法鼓起勇氣。能請您再體諒我一段時間嗎？等時機成熟了，我會主動告訴您的。」

她的話十分抽象，我也沒辦法肯定自己是否完全明白。我知道她雖然隱藏內心深處所背負的真相，卻還是想告訴我這件事的存在。我原本就不想強硬地侵犯她的隱私。若問我有沒有能接受她秘密的覺悟，我也無法回答。我能夠做的，頂多就是在她需要的時候靜靜地走進她的內心。

「對不起，你只要說你想說的話就行了。」

「沒什么，您不需要道歉。」她的聲音總算恢復溫度了。「我才要跟您道歉，我剛才的表情應該很難看吧？我打從心里感謝您溫柔地體諒我。」

「我做的事情沒有那么高尚啦。我自己也覺得不該說那么輕浮的話。如果你覺得難過或想找人傾訴，我都很樂意當你的聽眾。」

「謝謝您。是啊，偶爾也會有點辛苦，但我沒問題的。」

當她露出以往的笑容時，我的心里松了一口氣，卻也感覺今晚看似縮短的距離好像又回歸原點了。

「有個人會負責保護我，現在也是我很重視的好友。」

太好了！沒有我出面的余地肯走比較好。

我什么話都說不出口，也不知該采取什么態度才對。我低垂的視線看到了空酒杯，但此時請她替我倒酒好像也不對。

「……我去一下廁所。」

最后我選擇中途離席這種極平凡的逃避方式。不過，我事后才知道，至少對咖啡師來說，我那可笑的行動其實是正確答案。

該打起精神重新挑戰，還是當作什么都沒發生呢？

我猶豫不決地回到座位后，發現咖啡師在我離席時又多點了酒。看來她的酒量不錯。既然決定重新挑戰，那這次一定要請她替我倒酒。

到了晚上九點，昏暗的燈光突然變得更微弱了。

背景音樂變成一首耳熟能詳卻改編成bossanova風格的曲子。服務生單手拿著小巧玲瓏的蛋糕從店后方走向我們，蛋糕上的火光還不停跳動著。

應該不可能吧？服務生動作非常自然地將蛋糕放在我面前。

「生日快樂，青山先生。」

照理說應該看不太到，我卻很清楚明白她臉上掛著笑容。

「你還記得我的生日啊。」

在當事人開口前，她就已經猜出我的生日了。那是神無月（十月）的最后一天，以西方的習俗來說即是萬圣節。雖然不是生日當天，但我和咖啡師的偶遇讓今天成了最適合慶祝的日子。不過她在乾杯時只字未提，我原本也不抱任何期待。

「這個『賠罪』安排得真巧妙呢。」

「賠罪？」她的聲音聽來有些訝具。

「你替我慶生，也是為了順便履行上個月說好的賠罪吧？」

「這兩件事不能混為一談。替人慶生還需要理由嗎？」

她誠摯的好意真是燦爛奪目啊。想到自己竟惡劣地以為她替我慶祝是別有用心，讓我相當羞愧，表情變得很難看，咖啡師也誤會了我的意思。

「啊，您還是很介意吧？上次真的很抱歉，但請您放心，我已經狠狠罵過叔叔，也叫他把聯絡方式刪除了。」

「這我倒是沒有放在心上。不過藻川先生他會反省嗎？」

我話一說出口，對方的表情也變得很難看。「完全沒有。他跟以前一樣死性不改，老在營業時打瞌睡。干脆在那個角落的椅子上放個大玩偶之類的東西好了，要是不把他平常坐的地方擋住，他一定又會偷懶。」

只要把椅子拿走不就得了？但我還是別這么說。

片刻后，店內的燈光又恢復成原樣。我望著正在切蛋糕的她說：

「所以你才多點了酒吧？你能夠拜托店家準備蛋糕的機會只有一次，就是我暫時離開時。因為還要等蛋糕送來，你才又點酒來拖延時間。」

「完全正確。來，請用。」

小巧的南瓜蛋糕看起來并非用來慶生，但以臨時準備的來說，已經超乎水準了。即使不如藻川先生做的蘋果派，味道也沒什么好挑剔的。

當我正對她準備得如此周全而無比佩服時，她接下來的舉動又讓我再次得知自己小看她。

「說到生日，還有一個東西是不可或缺的。」

咖啡師說完后，便拿出心暖商店的小紙袋。

「這是禮物，請您收下吧。」

「咦？這不是……」

「您不用客氣，這原本就是為了送您才買的，價格也不貴。」

我邊向她道謝，心里邊感到疑惑。我在心暖商店前遇到她的時候，她手上好像已提著這個紙袋了。就算不是今天，她也早就打算送我生日禮物了嗎？

咖啡師露出彷佛是自己收到禮物般的燦爛笑容，滿心期待我會當場拆開禮物。

「我覺得您一定會喜歡這個禮物的。」

「你還真有自信。是跟咖啡有關的東西嗎？」當我正想撕開封住紙袋的膠帶時，手指突然停了下來。

「不是的。我給您一點提示吧！今天我們乾杯時的理由是數字8，如果要從諧音聯想，該讀哪個發音呢？或者改讀成蜜蜂（2）這種昆蟲，從它們擅長的動作來聯想，也未嘗不可。」

我腦中立刻閃過某樣東西——但可能性太低了。

不會吧？當我這么想時，便再也按捺不住了。我撕開膠帶，從紙袋中取出一個大小如文庫本的箱子。我連小心拆開的耐心部沒有，快手撕開上頭印有心暖商店標志的包裝紙。

然后我啞口無言了。

「如何？您還喜歡嗎？」

我凝視她彷佛寫著「成功了」的臉。為什么這東西會在這里？

這根本不是喜不喜歡的問題。設想周到的咖啡師所準備的禮物，正是數小時前我含淚放棄的飛鏢（3）。

3

「啊，哼哼，我知道了，美星小姐！」

眼前竟發生了不合常理的事情。即便美星咖啡師再怎么聰明過人，也不可能事先預測到我會和飛鏢扯上關系，因此透過邏輯所推論出的結論只有一個。

「你在心暖商店同一樓層偷看到我正在試丟飛鏢，然后趁我離去時趕快買下它，再繞到我背后向我打招呼，對吧？」

「我覺得完全不是這樣。」

2「蜜蜂」的日文發音與8相同，都讀成hachi。

3飛縹（矢）的日文發音與8的另一個發音(ya)相同。

咖啡師毫不遲疑地否定我的推測。這種情況不該說「我覺得」吧？

「如同我之前說的，我親眼看到青山先生從心暖商店走出來。雖然您回頭望著大樓的表情簡直能以依依不舍來形容，但也只停留了頂多數十秒吧？如果我要在這段時間買下飛鏢并拜托店員包裝，再從別的出口繞到您背后，其實有點趕呢！而且……」

「而且？」

「刻意挑選本人決定不買的東西當禮物也挺奇怪的吧？」

「呃，我不是不想買，而是買不到——」

沒錯！我想起自己不得不放棄它的理由。

「我明白了。話說回來，我記得在試投時，架上還擺著飛鏢，但當我試射完后，架上就連一盒也不剩了。唯一的解釋就是有人在我專心試投時，把飛鏢買走了，而那個人就是你。」

「您的意思是，我沒有考慮到青山先生您可能在試投后決定不買嗎？」

我「唔」地低吟了一聲。仔細想想，我會下定決心買飛鏢，全是因為那奇跡似的第三次試投。若只看我第二次投擲前的凄慘成績，反而我不會買的可能性比較高吧？

「……不不不，既然我愿意試投，就可以確定我對飛鏢有興趣了，在那時先拿走商品也沒關系，可以等到我試投結束再去結帳。」

「如果是這樣，就和您提出的第一個推論一樣，時間會太趕。」

她果決地駁回我的想法，看了看手機。

「時候也不早了，我們差不多該離開了。」

理所當然的，當我們結完帳并搭電梯從大樓走到木屋町通時，夜幕早已低垂。讓她獨自走夜路返家不太好，我正猶豫著是否該送她回去，在路上問出真相時……

「那我就先走了。」

咖啡師作勢想逃跑。

「先走？你打算一個人回去嗎？」

「您不必擔心，有人在這附近等我。」

「是來接你的嗎？該不會是藻川先生？」

「不，真要說的話，叔叔比較像是等人來接的人。」

她以充滿強烈黑色幽默的玩笑含糊帶過。站在高瀨川河畔的她，臉上的笑容不同于以往，感覺有些心神不寧。

看到她的態度，我突然明白了。或許有個男人正在附近等她。

若非如此，便難以解釋她為何不想讓等她的人和我見面。從她說「替人倒酒的機會倒也不是完全沒有」這點來看，可以推測出她有交情好到能一起吃飯的異性朋友。先不論咖啡師比較重視我或是那個人，不想讓兩位異性友人見面的理由，隨手一撈都能找到一大堆。

「只要你能夠平安回家，我無所謂啦。」我覺得自己笨拙的假笑被夜色掩蓋了。「但好歹先告訴我你是用了什么機關嘛。」

我提起紙袋左右搖晃，她便微笑著嘆了口氣。

「那就把它當成習題吧。這是我設計的trickandtreat。若您想到什么頭緒了，請務必前來塔列蘭一趟。」

——惡作劇和禮物嗎……

我望著她向我行禮致意后便離去的身影，對不忘改編萬圣節固定臺詞的細膩心思露出苦笑。當我百思不解的習題阻擋了通往塔列蘭的道路時，腦中瞬間閃過一個念頭，認為她或許打算藉此暫時勸退想繼續深入的我。不過，當她即將消失在轉角時，又對我揮了好幾次手；她的動作實在太俏皮了，讓我的胡思亂想也隨之煙消云散，踏上回家的路途。

在那之后過了不到十天，狀況出現了變化。

沒解出習題就不敢去學校的自己真可悲。對方特地送我的禮物根本不像我的東西，到現在都還沒投半次。我好想喝咖啡，卻又完全想不出答案，不好意思光顧塔列蘭。百般無奈下，我只好坐在常去的roc&#039kon咖啡店，茫然地拼湊著派不上用場的思緒。

突然問，一道自行烘焙咖啡豆的芳香飄過我鼻尖，我才察覺到店里似乎有什么動靜，便看向店門口的玻璃門。

「——咦？」

兩個人異口同聲地冒出這句話。

我對這套灰色的西裝有印象。因為隔著一段距離，我發現他體型修長，膠框眼鏡緊貼在挺直的鼻梁上。

「嗨，前幾天真是辛苦了。」

我嚇了一跳。眼前這名對我露出親切笑容的人，就是在心暖商店鼓吹我試投飛鏢的男性。

「上次多謝你了。」

「沒什么好謝的，我不過是問你要不要投投看罷了。」

男性有些困擾地笑了笑，并未認真回應我的道謝。或許是在全年無休的雜貨店工作的關系，沒有所謂的周末假期，他連星期天也穿著西裝。接著他轉過身朝站在吧臺內的店老板喚道：

「我可以和他并桌嗎？」

「沒問題。不過并桌這說法原本應該是用在不認識的客人身上呢。」

輕笑著回答的老板嗓音沙啞，配上濃密的八字胡，看起來充滿威嚴。他選在這個學生很多的地點開業，短短數年就讓來客數維持一定的水準，還親自前往大阪某間開設咖啡師培育班的廚師學校授課，在培育未來人才方面不遺余力。

如果老板剛才那句話是多余的，那男人和善地回答「受教了」也同樣多余。更何況我和這名青年根本沒什么話好談。為什么會演變成這種情況呢？雖然我感到疑惑，卻也不能拿他怎么樣，只好在隔壁的桌子和他面對面坐下來。

男性點了兩杯咖啡，其中一杯是給我的。我不好意思地接過杯子，正煩惱著該如何化解尷尬的氣氛時，接下來的幾句話卻一口氣讓我的困惑拋到九霄云外。

「對了，我還沒報上自己的名字。我叫胡內波和，請多指教。」

「喔，我是……」

「我知道你是誰喔。哎呀，沒想到美星竟然也有能單獨和對方去小酒館的異性友人啊。」

我差點把含在嘴里的咖啡噴出來。

「你認識美星小姐嗎？」

「是啊。我看到離開心暖商店的你和美星說話，她那輕松的笑臉讓我嚇了一大跳。沒想到她竟能像以前一樣，輕易地卸下心防和異性交談。」

他的確可以從店里清楚看到她和背對著心暖商店的我交談的表情。不知不覺間，我覺得有點不是滋味，因為只有我說話時依舊保持有禮的態度，但名為胡內的男性卻可直接稱呼她名字，至少可以推測出他應該比我年長。

我只針對他話中讓我在意得不得了的地方提出疑問。

「請等一下。你說像以前一樣是什么意思呢？」

他拿起杯子的手停在半空中。像是在說「糟了」。

「難道她什么也沒跟你說嗎？」

「是關于異性和男女關系的事嗎？雖然她說過讓人懷疑曾經發生什么事的話，但除此之外，我就不知情了。」

一聽到我的回答，他彷佛在煩惱什么似地低頭陷入沉思。我一時不知該如何反應，只好聽著頭頂上的喇叭傳出的搖滾老歌。一首歌播完，換成另一首歌。店里的客人離去，又有別的客人進來。我喝了一口咖啡。最后，當曲子又換了一首時，胡內才像是下定決心般開口說道：

「你真的想知道美星以前曾發生過什么事情嗎？」

「咦？」

「就算你知道了，也沒辦法改變過去的事實。即便如此，你還是下定決心要接受她所背負的事物嗎？」

他的問題我早就想過了，但到目前為止，我還沒找出答案。

「……我想知道，不是因為好奇或單純地感興趣。她覺得或許有一天能和我演變成能夠深入彼此內心的交情，只是現在還沒辦法鼓起勇氣。所以我想等到那時候再問她，否則感覺就像我背叛了她的信賴。」

我并不擅長那些冠冕堂皇的大道理，卻仍努力地想傳達自己的想法。因為我也感覺到對方認真的眼神似乎想從我心里引導出某個答案。

「你和她都承認，我對她來說，是有點特別的人。看來我在她心目中的地位無法只用我自作多情來解釋。我自己也不知道為什么會變成那樣。但是，如果我的目標是其他人，就不能在這里失敗，我想尊重她的意愿。」

不過，胡內卻在此時說出我意想不到的話。

「即使那有可能讓你或美星遭遇危險？」

我聽不懂他的意思，皺起了眉頭。「危險？」

「若非如此，我也不想輕易地說出這件事。正因為那實在不是什么愉快的往事，美星才不想坦白吧！但如果因為這樣就隱瞞，說不定又會再次重演。為了避免這種情況，我才考慮告訴你。當然，你可不能告訴美星喔。」

胡內彷佛在等待我的回應般，僵硬地喝起咖啡。

我陷入極大的困惑里。由于還不知道究竟是什么事，我也沒辦法猜測出我們兩人可能遭遇的危險。