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昝寧猶豫了一下，點點頭說：“暢音閣旁邊，剛剛我召見軍機的一間小軒，可以說話?！?

穎嬪忐忑地跟著他，來到一間四圍關著窗戶的小軒里，進門就忍不住眼淚直掉：“皇上，奴才心里太擔憂了！”

“不急，你慢慢說。”昝寧坐下來，一旁還有剛剛奉給他的茶，他打開蓋碗喝了一口，覺得沒有李夕月泡的茶得味，便又放下了。

穎嬪得了他的鼓勵，大著膽子說道：“吳側福晉是奴才的干娘——皇上也知道的，但奴才倒也不僅是為她求情，更是覺得刑訊朝廷的側福晉——哪怕是曾經的——也實在是太沒有臉面的事?！?

昝寧說：“但是太后下了懿旨，該怎么辦呢？”

穎嬪哭泣道：“奴才不敢說太后的懿旨下得不對，但求皇上明鑒，給朝廷留點臉面。太后在暢音閣聽戲，又豈知道外頭的一切？皇上若下密諭給三法司，讓他們嚇唬嚇唬也就完了，何必真刀真槍地刑訊一個弱女子？”

昝寧靠近了她一點，低聲問：“桂兒，你這是在干政？”

穎嬪嚇了一跳，就地叩頭道：“奴才不敢！借奴才十個膽子也不敢！”

昝寧靠著她很近，伸手捏著她的下頜抬起了她的臉。

她的臉上不知道用了多少脂粉，摸上去是異常的滑和膩，叫他的手指尖很不舒服。

他松開手，看著穎嬪抬起來的一雙淚眼，和聲道：“不敢就好。太后下了旨，朕這里無故駁斥做什么呢？審結大案，該怎么樣就怎么樣，多少人懸著的心也就放下來了。你呢，你乖乖地少說話，別弄得朕也保不了你?！?

然后起身拔腿就走。

穎嬪跪在原地已然呆住了。

她這時候才突然明白過來，昝寧并沒有不同意太后的主張，自己這番自以為是的求情，自以為說得有理有據為朝廷著想，其實在他看來根本是不屑一顧——他唯只要一個為“刑訊孕婦”一事背黑鍋的人罷了。

穎嬪低一腳高一腳地回到暢音閣里，剛剛坐下不久，看著戲臺上群魔亂舞般一頓演，呆傻傻尚未看出些門道，就見一個內監驅著急急的小碎步，飛奔過來，當著眾嬪妃的面就大聲說：“刑部傳來的消息：吳氏招供了！”

大家伙兒都木了，好一會兒才竊竊私語起來。

太后氣定神閑，對著不遠處的戲臺說：“唱啊，繼續唱??！這《鍘美案》正唱到好處，聽聽，‘只恐你來得就去不得’，哈哈哈，這演包拯的要賞！”

她笑著，其他人或嘴角抽搐著想陪笑，或左右看著不知所措……總之個個臉色怪異，不知道這樣的場合、這樣的情景，什么表情才算合適的。

一會兒，昝寧也進了閣子，神情肅穆。

太后扭臉問：“消息出來了？”

昝寧說：“是，都招認了。賬本子還要細細看，估摸著要問幾天的話?！?

“嗯。辦得不錯?！?

皇帝猶豫了片時又說：“大刑沒有敢動，吳氏先有抵賴，不相信會被刑求，后來是……是宗人府發的話，內務府的人動的手，拶了一拶，她受不住就肯招供了。由藥婆子當場看了，指骨沒事，關節處青腫了?！?

太后冷笑一聲：“這么輕的刑責，也真是看在禮親王的面子上沒有為難她?！?

她瞇著眼睛滿意地想：禮親王兩個弟弟都和他離心離德，榮聿聽說要把鐵帽子給他，更是巴結得很，這小子雖有些小滑頭，總體還是個聽話的主兒，又在內務府，來往方便，堪得大用。

她在戲腔的高亢調子里笑融融說：“總算大案審結，我長久啊這為皇帝懸著的心，也該放下了?！?

她看著皇帝，目光銳利：“皇帝你說是不是呢？”

昝寧面無表情，過了片時說：“讓皇額涅操心，原是兒子的不孝?！?

“哎，好多事你不懂，我不能不操心，畢竟祖輩們留下這樣的江山，這樣的社稷，我既然勸先帝爺把大位傳給你了，自然不能不謹慎地協助你把這江山坐穩、坐好，不能坐視你犯錯，毀掉了江山社稷。”

她陡然話音轉了，目光看向了穎嬪：“剛剛穎嬪悄悄向皇帝進言，說了點什么？”

穎嬪一腦門子的汗都出來了，起身僵立，好一會兒才在京胡那揪心的曲調中喃喃說了句什么。

太后冷著臉，橫著眉，冷笑著斜乜她：“你聲音高一些，我年紀大了，聽不清呢。”

穎嬪努力放大了些聲音：“奴……奴才沒和萬歲爺說什么……”

求助的目光忍不住一瞥昝寧。

昝寧為她求情：“剛剛兒子和穎嬪在圍房遇到了，隨意聊了兩句，她沒有進言?！?

太后“哼”了一聲，轉臉問皇后：“你那個宮女聽到了什么？”

皇后的笑意簡直遏不住，起身答話：“妾的大宮女剛剛去圍房解手，聽見穎嬪為她干娘在和皇上求情呢?！?

“她干娘是誰呀？”太后故意一副全不知情的表情。

皇后說：“咦，不就是原來的那位側福晉吳氏嘛？”

太后“嘖嘖”兩聲，道：“原來是吳氏！糟了糟了，咱們竟沒有避一避穎嬪，叫她知道自己干娘遭刑、招供，只怕要心疼死了。”

皇后說：“誰說不是呢！穎嬪說：‘太后在暢音閣聽戲，又豈知道外頭的一切？皇上若下密諭給三法司，讓他們嚇唬嚇唬也就完了，何必真刀真槍地刑訊一個弱女子？’嘖嘖，真是實心為她這位干娘著想呢，到底是一丘之貉，她的父親不就是禮親王提拔上來的？”

太后收了笑意，一臉威嚴：“穎嬪！你這可是后宮干政！”

穎嬪已經知道自己落入了皇后的圈套里，突然間萬念俱灰，也突然間什么都不怕了，她依然昂然地站立著，細細的眉毛挑起來，揚聲說：“奴才不敢干政?！?

太后說：“笑話，你還不敢？你已經敢了！叫皇上密諭三法司不得刑訊，這不是干政？！拿我這老太婆當瞎子聾子，這不是干政？！誰給你的膽子啊？！”

穎嬪說：“哦，如果說‘避著太后’這句也算干政的話，那奴才知道是誰給奴才的膽子了?！?

太后不意她居然敢反駁，一時也愣住了，聽著她的話居然問：“誰？”

估摸著要拉皇帝墊背了吧？

不料穎嬪說：“奴才自然是和太后學的呀。祖宗家法中說‘后宮不得干政’，難道太后就不是后宮之人？”

太后再想不到穎嬪居然有這么大的狗膽，敢當面嘲諷她，氣得把面前的案桌用力一拍：“你……你反了你！”