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書接上回，話說蘇梅生獻藝鹿鳴筵，滿座俊彥，卻獨對一人青眼相加。

此人姓謝名懷信，表喚德彰，祖居永嘉積榖山下，乃昔年康樂公謝靈運之后嗣，年登二十一歲，生得面白唇紅，神清骨秀，更且胸羅二酉，學富五車。其父母在時，甚善經營，攢得家資頗厚，可惜十五歲上，接連謝世，留下兄弟三人，分家遷住。

懷信年紀最幼，又因才氣凌云，自小受寵，上頭兩個兄長亦憐愛他，故而從來不知疾苦，整日里放情山水，眠花醉月，或暮舞朝歌，或呼盧喝雉，雖則不善作家，最好把酒持螯，得送諢號“飲中仙”，常與人言：“人生能有幾？不樂是徒然。”

這般徘徊到十八歲時，合他同齡男子俱已做了新郎，夜夜花開并蒂，只他一人形單影只，雖前呼后擁，到底孤枕難眠。遠近有遣媒來撮合的，懷信卻又不允，只說：“常言道‘父母之命，媒妁之言’，如今我父母俱亡，便無需遵這些陳規，若要結姻，自要尋個合我心意的。”

旁人問：“你屬意為何？”

他道：“要她才逾班昭，貌比王嬙，蕙心紈質，善為樂方。”

聽他這番言語，眾人當面不語，只暗里議論：“偏生出些不著邊際之款兒來！莫非是神君降世，當真要娶個仙女兒家來？”

也有借機與他玩笑的，道：“這卻不難。那清溪橋邊蘇九娘家有個養女，名喚梅生，出落得十分好顏色，不單能寫會畫，還知音識曲，如今年屆及笄，正待初張艷幟。蘇九娘慣來憐惜女兒，效法比武招親，竟設下個‘以文會友’的擂臺來，誓要尋訪一位堪配的郎君，你若有心，何不一試？”

懷信怎不知他語含譏誚，不以為意，反暗思道：“果真如此，一試何妨？”

不題謝懷信這番計較，且表蘇梅生之來歷，亦教人嘆惋。她生于殘冬時節，在懷抱時就喪了父，母親因要別嫁，把她拋撇在城外梅花圃內，徑自棄家而去。所幸吉人天相，恰遇著伴客出游的蘇九娘，憐惜她孤存一身，無處著落，遂收容膝下，待如親女，撫育長大。

到十歲上，梅生已是花容婉約，身姿窈窕，更兼性情聰慧，竟成個不折不扣的才女。九娘雖心中歡喜，到底不忍她墮落風塵，身居下賤，便道：“我兒年歲漸長，不若離家投往別處去，耽擱在此處，終究無益。”

梅生不依，道：“母親說哪里話？滴水之恩，自當涌泉相報，更遑論母親于我，恩同再造，我若一去了之，只怕心中難安。”

聽此一言，九娘心下動容，她本性瀟灑，身為歡場中人，自不比尋常閨秀，遂道：“自古女子立世之難，三分時運，七分為情，你既心念已定，索性游戲紅塵，來日不論與那些恩客如何癡纏，不可動心用情，切記切記！”

少女情竇未開，尚且懵懂，只把頭兒一點，應允下來。

風塵天外飛沙，日月窗間過馬，荏苒間梅生已一十五歲，眼見天葵初至，愈發標致起來。那些青云貴客慕其才名，都備著厚禮求見，欲要梳籠她。

梅生不為所動，只道：“我雖淪落煙花，卻有三不許，乃是不許有婦之夫，不許亡賴之徒，不許寒門之士。”

有人聽了，不解其故，便問：“前頭兩條倒有些道理，只是那寒門之士，如何不許？”

梅生道：“寒門子弟，未墮其志，怎不教人感佩，如若流連風月，日久年深，只怕囊中無鈔，腹中亦無書矣，豈不可惜可嘆？”

眾人聞說，恍然大悟，皆深贊其高義，因而處處傳揚，人人稱道，呼她作“花魁娘子”。蘇九娘聽得這些風聲，放出話來：“我門戶女子，縱無嫁娶，不甘低就，若有那等未娶的翹楚，文試過了，概不貪他白鏹纏頭，只圖春宵一度，反奉送妝奩若干，權作嫁資。”

古來勾欄千金買笑，耗費不知凡幾，此等事體聞所未聞。那些自視才高的少年，一發踴躍不過，吟詩念字，日日臨門；更有自詡風流的，戴帽簪花，留戀不去。這般聲名漸彰，及至開幞之日，竟轟動一時，引得個個心癡。凡過往紳衿商賈，無不登門賞游，膏梁公子不消說，坊間百姓亦興致勃發，待要鑒一鑒這月里嫦娥，究竟作配怎一個英才。正是：香車縱橫過清溪，金鞭絡繹向娼樓。

卻不知這妓家又與別處不同，真個是雕梁畫棟，玉宇瓊樓，花木薈萃，迥非俗塵。一到晚來，自有一番佳致，那院門上銅環半啟，珠箔低垂，升階至院中時，又見狗兒吠客，鸚鵡喚茶，幾個鮮妍小婢魚貫而出，或淺斟低唱，或妙舞嬌歌，一時水陸并至，絲竹迭奏，熏風襲來，衣香滿室。

其夜天公不美，淡月疏星，所幸紗燈照耀，燦如白晝。眾看客把個宅院擠得水泄不通，久等花魁不至，見那繡樓上門扉緊閉，樓下庭中倒擺著小小一張花桌，上陳三個封兒。

九娘笑道：“如今有三個試題在此，唯三試皆中者方可登樓。”

一聽之下，滿庭才雋紛紛擦掌，另有一副成竹在胸，說道：“我等俱是筆墨客，區區幾個試題，何足懼哉？”