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蕭云彰問：“何人。”

沈牧回道：“早年禮部右侍郎，現時的吏部尚書，蕭肅康蕭大人。”

蕭云彰面容陰沉，沉默半晌問：“你可有證據？”

沈牧搖頭道：“蕭大人貪婪狡詐，手段狠戾，行事謹慎，豈容有半點閃失。”

蕭云彰道：“無根無據，我又豈能信你？”

沈牧道：“萬昌十三年，我乃太常寺齋郎，主理白塔寺香燈神幄，遭受牽連，革職流放，終于熬至刑滿，才回京數日，便惹上官司，要置我死地。”

蕭云彰不語，沈牧喘口氣：“當年長明燈所用茶油，由江南常山馮家鎮專供，幸許還留有蛛絲馬跡，未來之事，全靠你造化了。”

這正是：

雪隱鷺鷥飛始見，柳藏鸚鵡語方知。

蕭云彰走出衙門，謝辭張煒，上了馬車，只默坐，無人敢擾，不曉過去多久，他才交待道：“再備些豬羊雞鴨，上好烈酒，送到張捕頭家中，另加贈五十兩，不用銀票，只給雪花銀。”

福安領命去傳，后回來問：“爺打算往哪里？”

雪已漸疏，風吹梢枝，寒氣襲人，爆竹響若雷霆，片刻后，蕭云彰冷聲道：“回蕭府。”

第貳章

家宴

喜鵲貼窗梅，綠爐暖屠蘇。蕭府世冑之家，年除日盛隆，一行排得滿當，清晨進宮朝賀，午后致祭宗祠，待黃昏時方禮畢，前往正廳開合家宴，男東女西按序例坐，圍屏遮掩，仆子丫鬟則在廊下擺上桌席。

待天光將黑，亮起紅籠紗燈，星星點點，疑銀河流淌，遠處時有鞭炮聲響，近處連綿笑語暄雜，一派喜氣盈庭的年景。

蕭老太太趁宴未開，先受府內子孫媳婦磕頭，散發手帕、汗巾、壓歲錢等賞賜，見人散完，問長子蕭肅康及其妻李氏：“云彰在何處？”

蕭肅康回話：“我府里過年，叫他做甚？”

老太太不答，轉頭問李氏：“聽說林家小姐進府了，怎不見人？”

李氏連忙道：“她舟車勞頓，需靜心修養，理應不愛湊這份熱鬧，我稍后挑揀些精致小菜，裝了籃，遣婆子送去。”

老太太問：“她說不來？”

李氏道：“倒沒有，是我揣測的人之常情。”

老太太道：“這世間唯你最聰慧了！”李氏心驚，連忙站起，陪笑道：“母親說笑了，我哪里配得上。”

老太太道：“有自知之明，倒是好的。大慶之日，我也不想攪你痛快，非逼得啞巴開口。一年四季忙忙碌碌，至尾了不就圖個合歡過節，迎接新運？林家小姐投奔而來，我們在這熱熱鬧鬧的，她冷冷清清丟在客院不管，豈是世家大族待客之道，講出去落人笑柄。”

李氏不敢言。