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“多謝母親的費心。”季蘊淺淺一笑，語氣恭敬道，“天色已晚，母親不如先回去休息罷。”

張氏見季蘊趕她走，遂訕訕站起身，勉強地笑道：“那好，既如此母親就先走了，你記得早點休息，別熬得太晚。”

季蘊頷首，便站起身恭送她離開。

張氏似乎還想要說些什么，但她看向季蘊淡漠地面容，便無奈地離開了。

張氏走后，云兒從屏風后走至季蘊的身邊，不贊同地看著她，小聲嘟囔道：“娘子為何不與二大娘子多敘敘舊，娘子方才這般冷淡豈非傷了母女之情？”

“我自幼在祖母膝下長大，母親素日不曾管教我，又何談母親之情？”季蘊目光掃向云兒，輕哂道。

“二大娘子心中是在意您的，她此番為您籌謀，娘子實不該如何冷淡。”云兒和聲細語地勸道。

“我還要給師父回信，你先下去。”季蘊眉頭微蹙，神情不耐道。

云兒勸不動，便垂頭耷腦地退了出去。

屋內昏黃的燭光微晃，季蘊坐在桌案前，卻遲遲沒有提筆。

她倏然想起那日離開江寧，秦觀止立在岸邊遙望時的身影，她的心中不知為何有一股異樣的感覺。

季蘊深吸一口氣，提筆在紙上寫道——

“家中祖母離世，弟子日后不回清涼山，請師父體諒，勿念。”

她寫完將筆擱下，燭光照在她的面上，待字跡干涸后把信紙疊好放在信封中。

翌日。

季蘊用過早膳后準備前往鎮上的奚亭書院。

張氏忙著為季蘊在側門安排宅里的車輿，原本寧靜的晨間瞬間被打破了，變得喧嘩起來。

云兒拿來一件斗篷，她見季蘊一臉拒絕的模樣，便勸道：“娘子，晨間寒涼，還是披上。”

季蘊無奈點頭，再云兒為她穿好斗篷，她起身走出院子去了前廳。

張氏還在忙前忙后地命令仆婦，一時未發現季蘊。

季蘊走過去拉住張氏，神情不解道：“母親何需如此興師動眾。”

張氏這種架勢，恨不得全宅邸的人都曉得季蘊今日去書院聘試。

“今日是如此重要的日子，況且這算哪門子的興師動眾？”張氏眼角眉梢間都是笑意。

“母親還是不用安排了，女兒坐船去好了，也省得麻煩宅中的下人了。”季蘊聞言蹙眉，有些嫌麻煩地拒道。

“這不搭界，蘊娘……”張氏愣了一下。

“母親，您這是要所有人都曉得，可這讓有心人瞧見了，指不定怎么編排呢。”季蘊輕聲分析道。

“那叫云兒，云兒隨你一同前去罷。”張氏見季蘊言辭鑿鑿，笑意微微收斂，不放心地說。

“不用。”季蘊思索一番，對著張氏勸道，“書院就在鎮上，況且女兒是去書院聘試的，實在不宜太過招搖。”

“那……”張氏頓時手足無措起來，言語反復地問。

“您放心，女兒心里有數，您就安心待在家中。”季蘊安撫道。

余慶鎮房屋均臨河而建，以主河道為主，街巷有長有短，有寬有窄，房屋白墻黛瓦，屋脊高高翹起，地面則由青石板鋪就，不過留有一條青磚御道。

季蘊邁下臺階立在岸邊，附近招攬生意的船夫瞧見了，他笑道：“娘子，可是要坐船嗎？”

季蘊微微頷首，見船夫緩緩靠岸，彎著腰上了船，輕聲道：“小哥，去書院。”

“好嘞。”船夫笑嘻嘻的，他拿起船槳，在水面上劃動了起來。

季蘊坐在船艙內，觀賞著沿途的楊柳，春風拂過還有些微寒，遠遠望去時，船下流水潺潺，若細瞧的話，似有魚兒嬉戲。

沿河的人流不少，有趕早集的百姓，有招攬生意的商人，還有幾位年輕的書生坐在沿河的茶館中的二樓品茶吟詩。

船緩緩地穿過彎橋，季蘊掀起竹簾，悄悄探頭后，隱約地瞧見了奚亭書院雕刻精致的門樓。

很快，船夫在書院門樓前的岸口臺階靠岸，季蘊付過銀錢，踏上岸朝著書院走去。

她拎起裙擺，走上層層的臺階，只見書院大門處兩側貼著兩道對聯，門楣上的牌匾則提了‘奚亭書院’四字。

季蘊向門童送上拜帖，門童低頭翻閱后，便朝她拱手一禮，并為她引路，他道：“娘子，隨我來。”

“麻煩了。”季蘊頷首地謝道。

她跟著門童跨過門檻，走進了書院，映入眼簾的是院內白墻黛瓦的亭臺樓閣，層層疊疊，雕刻得十分淡雅，林木點綴其中，有一股寧靜清幽的氣氛。

再穿過花瓶門，進入了修篁林中，林中有一道蜿蜒曲折的青石板路，頗有種曲徑通幽之感，清風拂來之時，發出稀松的聲響。

走出修篁林后，眼前的是彎彎繞繞的沿河而建的游廊，又走了一段路，她跟著門童來到了一個院門口，匾額上提著‘吳園’二字。

“娘子，到了，此處便是吳老先生的住處。”門童言罷，朝季蘊拱手一禮，垂頭離開了。

季蘊頷首，便伸手扣了扣門環，靜靜地等候著。

書童潤生聞聲過來開門，他見一位亭亭的年輕的女子站在門前，恍若空谷幽蘭。

他記起吳老先生提起今日有一位娘子要前來聘試，想必就是眼前這位了，他謙虛恭敬地笑道：“娘子，請進。”

季蘊以笑示之，跟隨潤生走進吳園中。

吳園中環境清幽，吳老先生已是花甲之年，頭戴儒巾，身著一件素色的襕衫，他正坐于廳中，見季蘊的到來后，溫和一笑道：“季娘子，請坐。”

季蘊內心躊躇，她低聲道謝，坐了下來。

“季娘子三年前考入崇正書院，前途大好，為何放棄入朝為官這么好的機會回到崇州呢？”吳老先生看向她，委婉地詢問。

“曾經晚輩也想入廟堂，但天下之大，朝堂對于女子而言是觸之不及的地方，況且女子入朝為官所受的艱辛要比男子所受得多上幾倍。”季蘊緩緩道。

“世道如此，要真正做到男女平等本不是輕易之舉，你所說的老夫能明白。”吳老先生摸了摸胡須，嘆了一聲后感慨道。

“晚輩有一疑慮，請先生解惑，為何千百年來，男子地位高崇，女子反之則低賤？”季蘊抬起頭，不解地問道。

“老夫活到如今這么大的歲數，也只明白始作俑者皆為居上位者，他們所提及的三綱五常，為方便一國的君主統治，一為約束，二為禁錮。”吳老先生思忖道，“而三從四德是為禁錮女子思想的枷鎖。”

季蘊神情若有所思地道：“雖說本朝女子地位不再低賤，但要真正做到自由還需努力。”

二人又聊了許久，期間又提及吳老先生與季蘊的外祖父張且蘭的早年情誼。

“老夫與你外祖父是舊相識了，當年一同結伴入京科考，曾與他約定走遍山河，可惜的是他已早早離世。”吳老先生一臉惋惜地說道。

“晚輩出生時外祖父已離世，聽外祖母提及，她說外祖父是一位溫柔如蘭的郎君。”季蘊道，“要是外祖父還在的話，現下說不定和先生您一樣呢。”

“是啊，要是他還在，說不定就和老夫現下一樣。”吳老先生眼中閃過一絲懷念的情緒。

季蘊端起茶杯，低頭啜了一口茶水，登時一股清香在齒間四溢。

“你既是從崇正書院出來的弟子，學問自然不必說，你過幾日便搬來書院的住處罷。”吳老先生回過神，思索一番道。

季蘊聞言站起身來，朝他一輯，輕聲謝道：“多謝先生。”

再她道完謝后，便起身告辭，準備離開吳園。

出了吳園后，她不著急回去，便慢慢地在書院中閑逛著，逛了一會子，不料天色漸暗，卻愈來愈陰沉。

一場驟雨忽至，本是濛濛細雨，后雨勢越來越烈。

季蘊頓時也沒有閑情逛了，她忙著尋找避雨之所，但又因是初次到來便不小心地在院中迷了路。

她茫然地尋覓著，走至一處偏僻的修篁林中，隱約地瞧見盡頭處有一小門，也許是書院的偏門。

思及此處，季蘊腳步匆匆地走了過去，她推開門后，映入眼簾的是一處寧靜無人的小巷。

此時周遭只有淅淅瀝瀝的雨聲，她走出立在檐下，見雨水順著屋檐落下，滴落在了生有青苔的地面上。

季蘊望著雨景，心中卻帶著微不可察的惆悵。

一陣清寒裹挾的點點雨絲的風吹來之時，季蘊頓時回過神，便攏了攏斗篷。

此時驟雨還未有停歇之意，她總待在此處也不是辦法。

季蘊抬頭四處張望，見對面有一家書鋪，大門還敞開著，想必還是接客的，問店家借一把傘可行，也可解了她現下的燃眉之急。