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南臺趕上來，在他?旁邊微微提醒，“二爺別忘了，我那位二哥，可是你?的姨父。”

“姨父？”時修極輕蔑地笑一聲，“我姚家在泰興只有兩位親戚，一位是劉祖母，一位就是六姨。”

“看來二爺沒聽?明白我的意?思。”

時修頓住腳，桀驁不馴地睞他?一眼，“你?的意?思我清楚得很，不過我的事，你?似乎管不著。”

那街上遍布炙熱的太陽，時修先?跨上馬去，拉著韁繩居高臨下?地睇一眼南臺，示意?他?趕緊上馬。南臺自?下?望著他?，覺得他?頭上望不見邊的那太陽簡直刺眼。

他?承認他?遠不如時修那樣不受羈束，他?承的姜家的恩就是一張金色的網。所以不由得想當初，如果對西屏說了實話——可真要是對她說了實話，她興許就不會嫁到姜家來了，他?們恐怕將?永沒有相處的時機。

以西屏的美?貌，從前就有許多伐柯人登門說親，那時姜家也是慕名而去。按盧氏的意?思，娶一個相貌好的兒媳婦，正好可以彌補她兒子的丑相，將?來生個孩子，總不至于太難看。

姜潮平是盧氏人生最大?的敗筆，只要見過他?們一家幾口的人，恐怕都會把姜潮平相貌上的過失怪在她頭上。她當初是抱著一雪前恥之心，一定要把西屏弄給?他?兒子，好證明給?人看，長相有什么要緊？錢才是最要緊的。

她自?己遺憾不是個美?人，卻是那個有錢人，所以她一向拿西屏的美貌點綴他姜家的門庭，卻沒想到，今時今日，西屏那美貌還有別的用道。

南臺暗自?一忖度，眼下?倒不是與時修爭高低的時候，反正時修這個人沖動氣盛，也未受姜家之恩，不如先?借他?打發?了丁家的才是要緊，就算因此得罪了大?伯大?伯母，也不與他?相干。

此思之下?，又拼棄前嫌，踢著馬腹向前趕了兩步，并到時修馬旁，“二爺既如此關心我二嫂，可知她眼下的困境？”

時修少不得扭頭，“守寡？這有什么，沒有你?們那位二哥，她還樂得自?在呢。”

南臺笑著搖頭，“這還不是要緊的，上回二嫂跟著大?伯母去丁家吃喜酒的事，你?還記不記得？”

“丁家——”時修漸漸扣住眉，“這丁家到底和你們府上有什么牽扯？”

“我實話告訴二爺，那丁家是在山西做冶鐵生意?的，大?伯這兩年也想做這生意?，想與丁家搭伙，可丁家在山西有現成的關系，現成的買賣，憑什么要讓我們姜家搭這勢？這事本來是做不成的，可自?從去年我二哥死后，這事像又有了轉機，丁家忽然有些松了口。二爺如此機智，仔細想想看，這里頭會是什么緣故？”

一席話剛說完，時修腦子里便蹦出個“丁大?官人”來，又想到那日丁家送來的菜，越想越覺不對頭，因問道：“丁家是不是有位公子？”

南臺笑笑，“丁家有一兒一女，大?公子現年二十有六，跟著丁老爺做生意?，早年間娶過一房妻室，前兩年病故了，成了個鰥夫。一個鰥夫，一個寡婦，二爺想想，是不是很登對？”

時修聽?得牙根子發?緊，原來姜家打著西屏這主意?！他?把腳一蹬，趕著那馬跑回去，直奔慈烏館而來。

當下?西屏正在榻上低著脖子納鞋底，見他?回來，忙問吃過午飯沒有。他?哪理顧得上肚餓，進來便問：“那丁大?官人的事您是不是早知道？”

西屏歪著腦袋看那邊隔間，嫣兒不知幾時出去了，她便滿大?無所謂地撇下?嘴，“你?說的什么事？”

“您少裝蒜，在江都的時候我仿佛就聽?您說起過那位丁大?官人。”

西屏仰起面孔抿著唇笑，顯然在裝傻充愣，“那周大?人留你?吃午飯了么？”

時修索性捏住她的下?巴頦，“少跟我裝傻，快說！”

“說什么呀？”

“說您和丁家到底有什么關系？”

西屏甩開他?的手，臉上照樣澹然，“你?都知道了還來問，就是你?想的那樣，丁家大?公子死了老婆，我死了丈夫，兩家太太一合計，想把我們湊成一對。”

時修慪得轉過背去，又忿忿地轉回來，“您就肯？”

“誰說我肯啦？”西屏癟著嘴，“你?沒看見那丁大?官人長得什么樣子，賊眉鼠眼的，一看就不像個正經人！我潘西屏倒霉一次還不夠，還要嫁個那么丑的男人？我就不能配個相貌堂堂的？只是這話還沒說穿，我也總不好就急著說我不情愿吧？還沒到那份上。”

時修稍微冷靜下?來，坐在榻上，“我可聽?說，姜家想以這門親事為條件，好搭上丁家在山西的買賣。”

“聽?三叔說的吧？”西屏自?唇邊泄出一線輕蔑的笑意?，猜到了南臺的用意?，這個男人，既想幫她擺脫這門親事，又怕得罪老爺太太，所以才會告訴時修，無非是要借時修來出頭。

時修慪著氣道：“要不是他?告訴我，我還像個傻子似的給?蒙在鼓里。”

“你?當你?現在就不是個傻子了？”西屏好笑，然而那眼睛里，漸漸聚攏來千絲萬縷的柔情，“這也沒什么，只要我不愿意?，老爺太太總不能強我上花轎，你?急什么？”

“那你?索性直接了當告訴他?們，您不情愿！叫他?們死了那條心！”

西屏卻又緘默了，只是微笑。

他?一時摸不清她的態度，急得打轉，“您是怕回絕了他?們，姜家容不下?你?？這正好了，您就跟我回江都，還怕我們姚家少您飯吃么！”

她扇動著一雙透亮的眼睛，笑道：“做姐姐姐夫的自?然是不會少妹子飯吃，可他?們若不再是我的姐姐姐夫呢？”

時修咬了咬嘴皮子，拿一不做二不休的架勢，目光一下?變得干脆利落，“你?盡管放心，就是爹娘打死我，我也不后悔，更不會丟下?你?。他?們要是不答應，了不得咱們到杭州去，投奔大?哥大?嫂，看誰拖得過誰！”

這種承諾雖然孩子氣，可哪個女人聽?到都會高興的。不過西屏高興是高興，那高興卻又像是提不足勁頭，懨懨的。

還不到那時候，她可不敢這般信誓旦旦，她的日子早就是走一步看一步了。

她只好一轉話鋒，瞪著眼假裝生氣，又和他?打趣起來，“你?又待人不敬重起來了，你?啊你?的，我可要生氣了！”

時修覺得是一拳捶在了棉花上，他?再是個呆子，也漸漸察覺到，她其實并不十分愿意?和他?說起那些具有肯定信的話，甚至他?抱過她親過她，她雖然沒有抗拒，但嘴里也并未承認過什么。

窗外蟬兒有氣無力地叫嚷著，太陽也逐漸變得有些死氣沉沉的，像要下?雨了。他?驀然間想到付淮安講過一句，他?是著了這女人的道，心里感到一絲莫名的沮喪。

不過抬眼看見她，那絢麗笑容底下?隱約的一分神秘，是那樣引人著迷。他?想到一點?來安慰自?己那份沮喪心情，那就是她在他?，是小時候遺失了的，到如今才失而復得。

當夜果然雷電大?作，吵得人不能安眠，一屋昏暗的燈，空氣悶塞，西屏只好去開臥房的窗透氣，但見一團黑影跳到窗戶上來，原來是那三姑娘。

她將?它抱進t?來放在炕桌上，自?己伏在炕桌上問它：“你?怎么過來了？”

它自?然不能答她。按說隔壁也該關院門了，難不成它是從院墻上翻出來的？可晚鳳居的院墻修得高，墻面光滑平整，又沒有高枝借力，輕易怎翻得過來？

她撇撇嘴，兩手抱著它，離衣裙遠遠的，“你?不能在我這里睡，你?掉毛。趁這會雨還沒落下?來，我送你?回去好了。”

這廂出去，走出一截，看見晚鳳居院墻上塊木雕的漏窗掉在地上，在墻間方方正正的一個洞，原來它是從這里跳出來的。她依舊將?它從這洞中送進去，盯著這洞看一會，一行忖度著，一行折返回去。

次日又若無其事地晴起來，不過晴得溫柔了許多，一連幾日皆是好天氣。姜家為往章懷寺去辦姜麗華的祭禮，擺足了排場，一大?早便車馬泱泱，人影幢幢，擔的抬的有二十來口箱子，除了燒的紙錢，還有敬給?章懷寺捐的緞子燈油，另專門有兩口箱子里放著許多銅錢，約莫上百兩。

時修騎在馬上，望著那兩口錢箱子攢眉，“真是大?手筆，就是賞廟里的和尚也用不了這許多，你?們有錢人都是這德行？”

西屏撩起馬車窗簾來，“那不是給?和尚們的賞錢，寺里太太每年都是按份例捐的，那錢是趁機散給?那些沒有田地沒有買賣做的窮苦百姓的。老爺早幾日就散布了消息出去，凡到章懷寺門前替五妹妹的陰靈唱誦一遍經文，可領五十文錢。”

時修哼笑道：“姜老爺真是慈悲心腸，難得一見這般有良心的商人。”

西屏仰著眼嗔他?，“你?這話怎么聽?著有些諷刺？老爺哪里得罪過你?？”

“他?自?然沒有得罪過我，不過我這人是只白眼狼，吃人家住人家的，還看不慣人家。我就是覺得，他?想拿您和丁家做交易，能善到哪里去？”

“那是太太的意?思。”

“盧氏難道不是他?老婆？”時修自?馬上睨著她冷笑，“我看他?也不像是個懼內的男人嘛。”

西屏朝他?招招手，示意?他?彎下?身子來說話。他?一個高興，趁機下?了馬鉆進了車內。西屏又驚詫，“你?上來做什么？

”

“您不是有話對我說？”

西屏倒不怕人家看見，她可以說怕他?騎在馬上曬著，府臺大?人家的公子，誰好叫他?常在日頭底下?苦曬著不成？

她卻有點?頑劣的趣味，像逗貓逗狗，專為和他?作對，翻著眼皮道：“你?在外頭說不是一樣？”

時修又作勢要下?去，卻不叫停車。

她只好拽他?一下?，“上上下?下?的，你?不嫌麻煩，后頭的車轎還嫌你?耽擱人呢。”

他?便笑了，“您要和我說什么？”

西屏仍怕給?跟車的丫頭婆子聽?見，躬著腰坐到他?身邊去，“你?不知道，老爺發?家的本錢原是太太娘家出的，所以家里的事都是太太做主，老爺就是心里不喜歡，也不會駁她的話。”

時修哼笑一聲，“他?到底是不駁太太的話，還是根本太太定的主意?，就很合他?的心思？”

怪道說他?聰明呢，西屏咬著嘴巴笑，“你?知道了也不要說出來，又不干你?的事。”

他?臉色一變，“誰說不干我的事？”

她呆楞一下?道：“我又不是指我和丁家的事。即便和丁家的事你?也不要瞎替我出頭，我自?有辦法應付。”

時修將?信將?疑，不過見她這氣定神閑的樣子，決定且按她說的來，橫豎這事情還未說穿，也沒定下?來，他?只好無奈地舔舐著發?干的嘴唇。

西屏看著他?那不耐煩的樣，輕輕打他?一下?，“我有件事要和你?說。”

“什么？”

“晚鳳居院門口那木雕的空窗松掉下?來了你?知不知道？”她自?癟著下?巴頦猜測，“那洞口大?概可以鉆得進去人，我想，從前在晚鳳居裝神弄鬼的人，是不是就打那里進去的？”

他?不禁坐直起來，“您什么時候發?現的？”

“那天晚上下?雨，三姑娘跑到我屋里來了，我還奇怪它是從哪里溜過來的，送它回去時我就看見那木窗板子掉在地上。”