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新免幸之助透過敞開的樟子門，抬頭眺望著圍墻上的一方天空，黃昏漸漸壓到頭頂上，屋檐挑起一抹赤紅的濃霞。

他本是想逃避宿命的，可畢竟是無處可退了。照理來說，他應當遵從主人的命令，殺了眼前這個“和尚”，然后回到薩摩去復命。但當他突然發現這游僧竟然就是未來的城主之時，便發現自己已經陷入了左右為難的境地。說正確一點，在命令他前來殺這個人的時候，他就已經是棄子一枚了。

幾日之前，幸之助抵達了京都，從寺廟一路尾隨著游僧，待到深夜，才尋了個方便下手的時機，拔刀而上。那和尚倒像是有幾分警覺，險險避開了他的襲擊。一則對方手里沒有武器，二則對方不過是個稍微有點功夫的和尚而已，終于還是被自己逼到了絕境。誰料到那人似乎是打定了主意要順河遁去，縱身一躍就從橋上跳了下去。幸之助伸出手想抓住他，卻只扯掉了那人身上破舊的袈裟，他低頭看了下手里的東西，發現那僅僅是表面上看起來破舊，藏在里頭縫著的布料可不容小覷——明明是件用金絲繡滿城主家紋的袈裟——他曾見過的，這可是前城主的母親——雪窗夫人的袈裟。

那么這人的身份就絕不僅僅是個和尚這么簡單了，他驚覺。

幸之助探頭向橋下望去，那人或許因為一時的肢體麻痹，就這么撲騰了兩下，便就著水花沉了下去。來不及細想，幸之助也縱身跳了下去。他在水中抓住了那和尚，一路向岸邊游去。

待兩人上了岸，他從一臉茫然的和尚懷里摸出了令牌，再次確認了眼前這個人的身份應該就是少城主無疑了。那瞬間，幸之助如遭五雷轟頂，近乎不敢想象剛才自己如若一擊得手，回去復命，將會是落得怎樣的下場。而下達這刺殺指令的主人，顯然早就知道真相……

自己被算計進了一盤必死無疑的棋局，幸之助的心情無比憂郁。

“少主，在下是您的家將，名叫新免幸之助。”他還是恭敬的正襟跪坐，低頭行禮。

既然已經知道了對方的真實身份，便是無論如何也無法斬殺眼前這個人了，而自己剛才的行為，恐怕也不會得到寬恕。既然橫豎都是一死，幸之助仍想維持著一個武士對城主應有的忠誠和尊嚴。

“?。　鄙俪侵鬟B忙也端正回了個磕頭禮，他說，“謝謝你的救命之恩?！?

幸之助嚇了一跳，連忙更加用力地把額頭貼在碎石河堤上。少城主非但并沒有殺他的意思，還表達了感謝，這讓他升起了一絲生存的希望。兩人就這么僵持了一陣。

“我說，”少城主終于忍不住站起來，又來拽他，“你車上有沒有毛毯之類的東西？”

“啥？……呃，沒有。”幸之助忽然想起橋上仍有厚實的袈裟，忙去取來披在他肩上。

院子里群鴉乘著最后一絲余暉盤旋在空中，“呱呱”地大聲聒噪著，打斷了他的回憶。

他抽回目光，看向那個在鍋臺灶具前忙活著的身影。少城主真是個不可思議的人，他不由得在心中默默感嘆。

少城主蓄了一頭短發，應該是偽裝和尚身份時剃掉的，此刻在額前勒了根純白的棉布帶歸攏碎發。蒸騰的霧氣從鐵鍋里不斷涌出，掛在他的眼睫毛上，少城主瞇著雙眼，眼角泛起一片細碎的魚尾紋，像是累積多年的快樂在面頰上留下的粼粼波光。湯汁發出了“咕嘟咕嘟”的聲音，像是巖漿在翻滾，裹夾著陣陣肉類的香氣隨風飄來，搔弄著幸之助的嗅覺。

他想起了很多年前，自己曾和他的這位小主人在城里見過一次。

不過那時他還不是少城主，而是前任城主的侄子。

依稀記得那個年紀小小的少年站在廊下，上身穿件花紋十分精美的襦袢小襖，下著藏青色的馬乘袴，拉開比身量還要高大許多的竹弓，在院子里練習射羿。他嘴里振振有詞地念著心決：“喜樂侵心，憤怒傷肝，悲傷損腸，疑惑傷脾，驚訝損胃，恐懼侵腎，憂郁傷神，七情太過，被氣所傷，既為七障。其疾如風，其徐如林，侵略如火，不動如山?！?

少年臉盤白凈，一雙眼睛圓而大，仿若是用飽沾濃墨的狼毫在簇新的白絹上重重地頓了兩點似的，黑白分明，但他的唇線是緊抿著的，顯露其超出年齡的冷靜克己。

幸之助很難把記憶中那個少年和眼前這個正在品嘗湯頭濃淡的男子重疊起來，雖然仔細觀察的話，還是能從五官中尋出蛛絲馬跡。

那時候幸之助記得在屋檐下還坐著一個華服少女，和自己一樣，她也正用好奇的目光悄悄觀察著這名少年。那是城主的女兒。很久以后他才知道，就在那天，城主決定將自己最疼愛的女兒許配給這個意氣風發的持弓少年。

與此同時，領他進城的那位主人，用力地拽著自己的手腕，把他拉離了年紀相仿的少年的世界，拖拽進了成年人爾虞我詐的泥沼中……

同樣的年紀，不同的命運；人生有時候可能比地獄更像地獄。

“在下新免幸之助，是城下士（注解1）新免吉三郎之子。”他磕頭行禮，絲毫不敢怠慢，“家父日前已戰死殺場，在下特為接替父親而來，愿為城主鞠躬盡瘁，死而后已。”

“抬起頭來，孩子?！背侵鞯穆曇魷喓袂业统?。

幸之助抬起頭，卻不敢直視城主的面容，只得垂下視線，直勾勾地盯著自己面前地板上的天然木紋看，那些花紋是年輪的痕跡。人和樹一樣，在合適的時機，便要砍伐下來擇材而用，有能些成為國之棟梁，有些則只能是釜下薪火。他不知道自己算是個什么東西。

“可惜了，”城主看了一會兒，搖了搖頭，“著實有點兒漂亮得過頭了，看樣子不太像個能成大器的武將啊……”

聞言，幸之助不由得心下發涼，看來他的命運不太好，名字里的‘幸’字也沒有給他帶來什么好運。他伏低身子，又重重地磕了頭。如果不能獲得城主的器重，家中生計便不得著落。對于失去了父親的家庭而言，無異于滅頂之災。既然如此，看來他也只得考慮些不擇手段的辦法了，比起讓母親和幼妹去做見不得人的私娼，不如自己去做強盜來得容易。

“我本來是叫你給米菊丸（注解2）找個年齡相仿的小家臣帶回去，說讓你從鄉里挑個順眼點兒的孩子，”城主發起了牢騷，話是對著主人說的，“~啊呀，怎么就挑了他？”

“在下失職?！?

主人慌不迭地磕頭道歉，是為了自己。幸之助暗叫不妙，這下怕是自己連回去做強盜的命都保不住了。

“求城主留下我。”他開口，賭了命。

幸之助埋著頭，甚至不敢揣測主人現在的臉色。進城之前，他已經被教導過無數遍要如何對答城主的提問，在那些練習中，是絕沒有擅自開口的，更加不可能有現在這句話。

仿佛是覺得有趣一般，城主突然起身走了過來，一把將他從地上拎起來，上下端詳了半晌。幸之助這次倒是放大了膽子，直視著城主，卻發覺對方不過是個目光銳利但身材矮小的年輕人罷了。

“哈哈哈哈哈哈哈哈哈~”城主忍不住放聲大笑了起來，眼角眉梢洋溢著喜悅，“眼神不錯，既然這樣就留下吧！”

幸之助暗自松了口氣，偏過頭去瞅自己的前任主人。只見主人仍蜷縮在地上，像一團破舊的臟衣服。

“再去鄉里找個孩子，黃昏前送回來，這回別再搞錯了。”城主拍了拍幸之助的頭，揮手趕走了那個人——他的前任主人。

幸之助看著那人恪守禮節，躬身倒著退了出去，就連臨走都沒有再回頭看過自己一眼。