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聽他這般說，女孩子才打開包裹，是一條西洋布印花連衣裙。她知道這裙子剛剛時(shí)興起來，學(xué)堂里少數(shù)家境殷實(shí)的同學(xué)才這么穿。

“幼卿，怎么又給他們買這些華而不實(shí)的東西。拿去退了罷。好不容易掙幾個(gè)錢，你自己攢下來，眼見著到了成家的歲數(shù)……”

“嫂嫂，我心里有數(shù)的。”

顏鄭氏不好多說，替孩子們把東西妥當(dāng)收起來。小叔子年歲雖輕，心內(nèi)卻極有成算。若非有他，自己母子三人，只怕早已落至萬劫不覆境地。她隱約感覺小叔子在外行事，諸多不可為外人道之處，故平素謹(jǐn)慎有加。對兩個(gè)孩子，除去嚴(yán)格督促學(xué)業(yè)，亦十分注重約束言行。一大家子人，僅剩下寥寥四口，這些年相依為命，于生存之道，自有默契，不必言表。

顏幼卿向來細(xì)致，留意到侄女不斷拿眼神瞟向哥哥的禮物，問：“華兒，你更喜歡鋼筆是不是？”

“沒有……小叔送的裙子我很喜歡。”

顏幼卿笑了笑：“等你考上中級學(xué)堂，小叔也送你鋼筆。”想一想，又道，“將來你若能考上圣西女高，禮物隨你挑。”

顏鄭氏不甚贊同：“圣西女高，那是什么樣人家女孩子能去的……別叫她野了心。”

顏幼卿默然片刻，低聲仿似自語：“華兒本是堂堂正正的大小姐，何嘗去不得？況且洋學(xué)堂不講出身，考得上，交得起學(xué)費(fèi)，盡可以去。”

圣西女高學(xué)費(fèi)一年六十大洋，屬于高中學(xué)堂最為昂貴者之列。在普通職員高級伙計(jì)十幾塊大洋一個(gè)月的海津，尋常人家斷然是上不起的。但顏幼卿自從進(jìn)入廣源商行，起點(diǎn)便不低，后來更是節(jié)節(jié)高升。如今不但每月有三十塊大洋的固定薪金，因?yàn)榇a頭生意好，還時(shí)不常能從東家或韓三爺手里得到額外賞賜，零零碎碎不在少數(shù)。單論收入，他拿到手的現(xiàn)錢，可是一點(diǎn)不比任社長的徐文約、當(dāng)秘書的安裕容少。

另外一宗好處是，他的衣食住行幾乎都由東家包了。商行制服每季兩身，若不嫌單調(diào)，盡可以不再另制外衣。早晚飯接送小姐時(shí)在大宅里吃，午飯去碼頭分店蹭一頓，連馬兒也是養(yǎng)在商行馬房里。除去上述這些，胡閔行還另外給了他一所小宅子。

正月底胡大善人把顏幼卿叫過去，除了交代活計(jì)，增加薪水，且賞賜了住處。道是安居方能樂業(yè)，叫他把家里人接來海津安頓。顏幼卿當(dāng)時(shí)不及細(xì)想，依直覺開口推辭，最終推辭不過，索性編了個(gè)謊言。只說嫂嫂已來信決定改嫁，孩子也將改姓帶入后夫家里，從此與自己再無瓜葛。此事雖然叫人難過，然而木已成舟，無從扭轉(zhuǎn)。自己了無牽掛，倒也落得輕松。

胡大老板聞?wù)f此語，慨嘆安慰兩句，住處卻不肯收回。顏幼卿抽空實(shí)地查看一番，小小一所宅院，不過一進(jìn)，卻是相當(dāng)規(guī)整的磚瓦房，可說十分厚待。東家所賜，不好怠慢，顏幼卿不日便搬了進(jìn)去。也不知是湊巧還是刻意，這小宅院居然離石板街韓三爺住處不過隔了幾條巷子而已。發(fā)覺這一點(diǎn)，顏幼卿不由得慶幸自己應(yīng)答時(shí)多留了一個(gè)心眼。好在他日常忙碌，胡閔行要借重他身手，隔三岔五還叫人去細(xì)貨庫房盯一盯，依舊留宿店里的時(shí)候多，回到自己住處的時(shí)候少。

手中銀錢充足，顏幼卿索性拜托徐文約，將母子三人租住的小院買了下來，又添置了一些器具用品之類，看上去儼然是個(gè)家的樣子了。盡管每回皆是來去匆匆，仍令他倍覺欣慰，自忖終于不負(fù)父兄所托，擔(dān)起了一家之主職責(zé)。居所雖破舊狹小，好歹是置宅大事，徐文約、安裕容尋個(gè)合適的日子，趁孩子們不在，以義兄身份登了一回門，認(rèn)下了顏鄭氏這位嫂嫂。兩位兄長眼下均無家室之累，大約下意識總覺義弟艱辛，甚愛在生活上給予貼補(bǔ)。徐大社長替他照應(yīng)嫂嫂侄兒，動(dòng)不動(dòng)便派遣報(bào)社忠厚可靠的仆婦送東西，上門幫忙干粗活。安大秘書則想方設(shè)法照應(yīng)幼卿弟弟自己，借著韋伯醫(yī)生的小洋樓這處方便地方，今天叫人去吃西洋點(diǎn)心，明天叫人去試新樣衣裳，樂此不疲。

這般算下來，毫無應(yīng)酬娛樂的顏幼卿，安排完嫂嫂侄兒花銷，剩下的現(xiàn)錢幾乎全部干攢。他心里琢磨著，徐大哥事業(yè)蒸蒸日上，報(bào)社似乎又要擴(kuò)充，正是用錢時(shí)候。不如加緊攢個(gè)整數(shù)，湊給他去調(diào)度支配。金額不大，聊勝于無，總歸是兄弟一分助力，比在洋人銀行里白放著強(qiáng)。

顏鄭氏備了晚飯，顏幼卿一面吃，一面問了問侄兒侄女的學(xué)業(yè)，心下很有幾分羨慕。如今孩子們上的都是新式學(xué)堂了，除卻一聽就明白的國文、算術(shù)、修身、歷史、地理等科目，還有些從前聞所未聞的內(nèi)容，如手工、圖畫、唱歌、體操之類。兩個(gè)孩子提起學(xué)堂生涯，均別有一種開朗興奮。尤其是即將來到的畢業(yè)典禮，顏皞熙作為畢業(yè)生一員，將得到校長親手頒發(fā)的畢業(yè)證書。而顏舜華也要和她的同學(xué)們一起，列隊(duì)禮堂，為包括哥哥在內(nèi)的學(xué)長們唱一首驪歌。

時(shí)世果然是大不同了。

第二天，是給韓三爺送賬本的日子。廣源和鑫隆孝敬三爺?shù)哪遣糠只t，單獨(dú)走賬，每三個(gè)月送過去給三爺本人過目一回。

顏幼卿照例先去了石板街，知道三爺今日在祥云下處巡場子，轉(zhuǎn)道趕過去。

祥云下處，既是個(gè)客棧，亦可看作妓寮，在下河口地界頗具名氣。

自從被東家指定與韓三爺接洽，半年來下河口幾處三爺經(jīng)常出沒的場子，顏幼卿差不多都摸熟了。碼頭混混幫派，是韓三爺最大的倚仗，然而要說平日逗留，卻還是諸如祥云下處這些地方。妓寮、煙館、酒肆、賭場，有些本屬韓三爺名下產(chǎn)業(yè)，有些須依傍他生存，說是日進(jìn)斗金，亦不為過。

在祥云下處問一聲，有相識的韓三爺手下道：“顏小哥，三爺在仁和居呢。勞煩你把賬本送到那邊去罷。”

顏幼卿問：“三爺可是在仁和居待客？有無不便之處？”

“三爺說了，你若來了，叫你趕緊過去。”

顏幼卿道聲謝，轉(zhuǎn)身便走。祥云下處幾個(gè)姑娘想扯他衣袖，沒扯住，嘻嘻哈哈直追出門：“喲，顏小哥，姐妹幾個(gè)早也盼，晚也盼，好不容易把小哥哥盼來了，怎的連個(gè)眼神都不給，這也太無情義了……”見他根本不回頭搭理，互相嗔怨：“這死人，你說他是鐵石心腸，還是榆木腦袋？”

顏幼卿皺皺眉，催動(dòng)馬兒，趕緊離了這是非之地。

到得仁和居，前堂大伙計(jì)先進(jìn)里頭問一聲，才出來將人往后院領(lǐng)。

“三爺待你可真?zhèn)€與眾不同。正在后頭招待貴客呢，聽說是你來了，二話不說，叫你自個(gè)兒進(jìn)去尋他。”

說話間到了前次斗飛鏢的院子，伙計(jì)停下腳步，道：“過了前邊月洞門，花樓二層便是。”

顏幼卿跟著停下腳步：“三爺叫我自己進(jìn)去？”

“可不是。我不好進(jìn)去打擾，掌柜的親自在里頭伺候呢。”

顏幼卿側(cè)耳細(xì)聽，有喁喁細(xì)語、杯盞交錯(cuò)之聲隱約傳來。想不到這仁和居深處，竟是別有洞天。看樣子是韓三爺專門招待尊貴客人的地方。記得上回來，院墻上的月洞門緊閉，墻頭露出叢叢樹冠，叫人誤以為那邊是外頭街巷。

此刻月洞門兩扇門板虛掩著。顏幼卿暗中提氣戒備，推門進(jìn)入。雖不知韓三爺是何用意，然而事已至此，退縮無用，不如見招拆招。

目光所及，左右兩排大樹，枝葉濃密，唯獨(dú)中間一條石板小徑。走得一段，豁然開朗，眼前現(xiàn)出一幢精巧的二層小樓，樓前有鑿成五福臨門形狀的小池，池邊種滿各色月季，花朵艷麗碩大，開得正當(dāng)時(shí)。四周大樹將小樓遮擋得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，外邊幾乎瞧不出絲毫跡象。從磚瓦欄桿形制色澤看，這藏在深處的小院，與前頭仁和居門面應(yīng)是同一時(shí)期建起來的。莫非多年前開業(yè)之初，就做了這般規(guī)劃？如此看來，韓三爺城府之深，遠(yuǎn)甚表面所見。

正揣測間，忽直覺有異，顏幼卿閃身避過，一枚鐵蒺藜帶著寒光飛過，釘入身后樹干。尚未來得及喘口氣，又是數(shù)枚暗器飛馳而至。剛避過一輪，緊接著來了第二輪，數(shù)目眾多，角度刁鉆，如暴雨般兜頭襲來，明顯不止一個(gè)偷襲者。顏幼卿雖早有戒備，然手無寸鐵，十分局促。轉(zhuǎn)念間已有決斷，就地幾個(gè)翻滾，直接躥入庭院當(dāng)中水池里。再躍起時(shí)，已經(jīng)脫下上身單衫，擰成一束抓在手中作了武器，舞出團(tuán)團(tuán)暗影，將不及躲閃的暗器盡數(shù)甩彈開去。

幾輪暗器偷襲不成，藏身樓內(nèi)的人終于露面。先跳下來一個(gè)，數(shù)招拳腳過去，眼見招架不住，又跳下來兩個(gè)。顏幼卿以一敵三，揚(yáng)長避短，拿輕身功夫游走周旋，不再正面硬扛。

三人身手皆不弱，通常此等情形下想要取勝，無非抓準(zhǔn)破綻，出其不意，各個(gè)擊破。顏幼卿打迭精神，使出看家本領(lǐng)，對方亦戰(zhàn)出了血性，招數(shù)愈加猛烈。其中一人仿佛冒進(jìn)之下露出空門。顏幼卿佯裝攻擊，另兩人以為他上當(dāng)進(jìn)了圈套，立時(shí)上前圍堵。孰料他不過是虛晃一招，借了攻擊之力飛速躍上二樓欄桿，猛然自先前看好的窗戶位置直撲進(jìn)去。

一陣嘩啦響動(dòng)、驚呼喊叫過后，主客座位上書生模樣之人強(qiáng)作鎮(zhèn)定，面色發(fā)白，聲音微微顫抖：“顏、顏少俠，果然好功夫。抱歉，只是開……開個(gè)玩笑。”

“幼卿，快住手，都是自己人。”韓三爺站起身，扶起另一位不慎絆倒的客人，“田司令，磕碰到哪里沒有？”

顏幼卿將手中半片碎瓷從對方頸側(cè)拿開，輕輕放在桌面上。一只酒盅被他捏成幾片，淋漓酒水不但灑在桌上，且滴落在客人褲腿間，看去甚為狼狽。

“原來是客人與我開玩笑，我還以為有人找三爺?shù)穆闊Σ蛔。@嚇了貴客。”顏幼卿退開幾步，仿佛沒看見沖進(jìn)門來端槍指向自己的衛(wèi)兵，把纏在腕上的單衣解下來，抖幾抖，慢條斯理穿好，“失禮了。”

六月暑天，衣料輕薄。盡管之前在池子里浸了水，打斗半天，也干得差不多了。

韓三爺沖伺候的人吼一聲：“還愣著干什么？趕緊請吳秘書去旁邊屋里換衣裳！”

掌柜忙親自上前，攙扶猶自腿軟的吳秘書。這吳秘書也不簡單，明明嚇得不輕，這時(shí)候至少面上已然恢復(fù)正常。推開旁人，自己整了整長衫下擺，帶頭走去隔壁。

被韓三爺喚作田司令之人一身軍服，揮手斥退衛(wèi)兵，哈哈笑道：“三爺，海津地界，果然藏龍臥虎，不能小瞧哪。顏兄弟，抱歉抱歉，是老吳與我莽撞了。聽三爺夸你，只道耳聽為虛，眼見為實(shí)，手底下幾個(gè)弟兄也有些按捺不住，這才不打招呼，攔了你一把。沒想到顏兄弟竟是這般好身手，更兼有勇有謀，膽識非凡，實(shí)在是令人佩服之至。冒犯之處，還請多多海涵。”

顏幼卿這才拱手行了個(gè)禮：“不敢。”

這時(shí)幾個(gè)伙計(jì)手腳麻利地收拾干凈桌面，重新擺好盤碗，端上果品香茗。那邊吳秘書也換好了衣裳，再次入座。

韓三爺正式介紹道：“幼卿，這位是總統(tǒng)府衛(wèi)隊(duì)田副司令官，這一位，是總統(tǒng)府機(jī)要秘書處吳秘書。”