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第17章 何處不相逢

這一年海津皇會，志得意滿、名聲大噪者有之，臨陣失手、顏面掃地者亦有之。廣源商行憑借高蹺會超出同行的精彩表現(xiàn)，再加上其他各會不過不失的成績，最后品評雖未拿到前三，卻也得了個歷史最高排名第四。不敢與前三名根深葉茂世家巨戶相比，穩(wěn)壓老對手鑫隆商行一頭卻是毫無疑問的。

事后論功行賞，自然首推顏幼卿。只是胡大善人與王掌柜先花了點時間清理內(nèi)鬼。

皇會當(dāng)日，那幫忙拿行頭的伙計小吳便已銷聲匿跡，過后再不曾出現(xiàn)。王掌柜向知曉內(nèi)情的相關(guān)人等提及時，只說他已全部招供，原是受了對頭收買，最后賠掉隨身財物，挨了頓打，不敢在海津地界逗留，往別處討生活去了。又安撫顏幼卿，道是大老板過幾日得空，要親自見他，叫他暫且安心留在店里，繼續(xù)給大賬房幫忙。

顏幼卿當(dāng)時救人心切，竭盡全力，過后雖不至于后悔，卻是能有多低調(diào)便有多低調(diào)。他還記得當(dāng)天遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見阿克曼、約翰遜等眼熟的洋人身影，若當(dāng)真招搖過市，叫人認(rèn)出自己，難保平添許多麻煩。好在胡閔行及王貴和都知曉自家這個第四名佳績拿得純屬僥幸，內(nèi)里許多不可告人之隱情，故上下都壓著摁著，嚴(yán)令不得輕狂張揚(yáng)。幾家本地報社記者上門采訪，點名要報道水火流星表演者，均被王掌柜以江湖秘技門規(guī)森嚴(yán)不得外泄之類的理由回絕了，倒是無意中方便了顏幼卿。

只是沒料到其中叫做《時聞盡覽》的那家，特地給高蹺斗會節(jié)目做了篇專題，文章寫得花團(tuán)錦簇引人入勝，順帶將廣源商行胡大善人用心著意捧了一把。報紙被人送到胡閔行面前，胡大老板有點兒詫異，印象中與這份新近進(jìn)入海津的南方報紙沒什么交情，不知對方何以要給自己這個面子。疑惑過后，不得要領(lǐng)，也就暫且放下。

當(dāng)日顏幼卿動作迅捷，兔起鶻落之間便已收手，沒幾個看清他具體模樣。再加上衣著樸素，身量瘦小，隱沒在人群中毫不起眼，即使落地后就站在場上，除去少數(shù)有眼力的內(nèi)行人，其他圍觀者或無法確認(rèn)，或轉(zhuǎn)瞬即忘，都沒能真正記住他的長相。至于后來以訛傳訛，眾人將廣源商行招攬的武林高手說得三頭六臂上天入地，更是與本人形象相去十萬八千里。《時聞盡覽》的高蹺斗會專題報道里出場的，便是這么一位神龍見首不見尾的厲害人物。

概而言之，這一場皇會，確乎叫廣源商行名聲大顯，而顏幼卿則一鳴驚人。可惜他本人依然處于隱身狀態(tài)。就連廣源商行內(nèi)部，也只有當(dāng)日有資格站上露臺的能把其人其事對上號。

四月初，胡閔行單獨召見顏幼卿。王貴和作陪相送，順便向大老板匯報些生意上的事務(wù)。王掌柜坐人力車，顏幼卿騎馬——因他立了大功，又明擺著得了大老板青眼，王貴和做主，將押給店里作保的馬兒還了他。

地點約在上河灣圣帕瑞思路廣源商行總店。上河灣租界區(qū)道路均以西洋大陸各大城市命名。這圣帕瑞思本是弗洛林國首府，如今成了海津租界毗鄰老城區(qū)的第一條大道的名字。因此路直通河岸，且距舊城最近，不僅方便碼頭貨物出進(jìn)，也方便非租界區(qū)人員往來，許多商行銀號，包括洋人開設(shè)的洋行銀行，都喜歡將總部設(shè)在這里。廣源商行租了一棟大型洋樓整兩層，作為總店鋪面。至于胡大善人宅邸，則是租界里邊另外購置的小洋樓。

顏幼卿來到海津兩個月，頭一回進(jìn)入圣帕瑞思路這等真正租界地面。光是搞清那拗口的四字路名便花了一番工夫，待看見整潔的大馬路上往來穿梭的電車、敞篷汽車、西式馬車，道邊精致的銅質(zhì)路燈、五彩繽紛的霓虹燈箱，兩側(cè)花木掩映下造型奇異的各式圓頂尖頂房屋，還有身邊穿著高衩旗袍加皮毛披肩或袒胸露背洋裝的女人們……恍惚間覺得自己走進(jìn)了安裕容給的那本西洋小說插圖中。

多看兩眼，卻又不盡相同。畢竟店鋪門上洋文夏文夾雜的招牌，與王掌柜類似的生意人身上的長袍馬褂，以及洋樓門口穿著襯衫戴著領(lǐng)結(jié)的門童開口迸出的地道海津腔……都告訴他這里并非遙遠(yuǎn)的西洋世界。

雖然來到海津不過兩個月，顏幼卿已然明顯感覺到，這座看似光怪陸離的城市，和其他任何地方一樣，到處是無形的森嚴(yán)壁壘，將人們劃分出三六九等。橋洞巷口的乞丐、碼頭上扛活的混混、商行里賣貨的伙計、鼓樓前邊的江湖藝人，甚至娘娘廟以及新開路各家店鋪的掌柜……那些生活在下河口范圍的夏人們，不過屬于末流或中流。唯有這一趟，走出舊城區(qū)域，來到上河灣租界，目光所及盡是坐在車?yán)铩⒆≡跇抢锏难笕思跋娜藱?quán)貴，才算管中窺豹，看到了上流世界之一隅。

下河口，上河灣。上下二字，道盡差別。

過去十幾年，顏幼卿不是沒經(jīng)歷過風(fēng)云變幻跌宕起伏，故而他年紀(jì)不大，論定力可遠(yuǎn)比一般人強(qiáng)。饒是如此，眼前這洋夏雜糅五光十色，仍叫他一時間目不暇接，難以適應(yīng)。

“到了。”王掌柜下了車，顏幼卿趕緊跟著下馬。早有門童上前引路，又有一個替客人將馬牽到樓后馬廄去。

光亮如鏡的金屬門柱與璀璨炫目的玻璃頂燈，叫顏幼卿不由得有點兒眼暈。一身絕頂輕功，差點兒在剛打過蠟的大理石地板上滑了個趔趄。幸虧他反應(yīng)快，使個千斤墜，不動聲色穩(wěn)住。

王掌柜直接帶著他自側(cè)面樓梯上二層，到了一間小茶室中等候。這間茶室完全是西式布置：一圈印花布面木沙發(fā)圍著矮幾，幾上擺放的陶瓷茶具花色艷麗，形狀古怪，不知是哪一國的流行款式。

王貴和見他站著不動，便道：“隨便坐。”又十分隨意地擺弄桌上茶具，用茶匙舀了些黑乎乎的茶葉放在杯子里，顯見是此地常客。一個穿西式長裙的女侍端了水壺進(jìn)來，給二人沖了兩杯茶。

顏幼卿拿不準(zhǔn)這一圈沙發(fā)椅如何區(qū)分主次位，遲疑片刻，才在王貴和斜對面靠門一端坐下。盡管他已經(jīng)在碼頭分店及庫房中見識了許多西洋用具，身體力行親自嘗試卻是頭一遭。曾經(jīng)第一次理發(fā)時，坐過新開路大豪華理發(fā)館的靠背沙發(fā)椅，印象中綿軟柔韌十分舒服。這廣源商行總店的沙發(fā)看著鼓鼓囊囊，真坐上去卻頗為硬實。顏幼卿原本擔(dān)心一屁股落座，不好著力，會失了儀態(tài)，這下放了心，不必再偷偷摸摸蹲馬步。

王貴和看出他有些拘謹(jǐn)，雙手往兩邊一攤，頗有幾分富態(tài)的身體靠在沙發(fā)背上，笑道：“這就是個給來訪者歇息的地方，輕松點無妨。”

顏幼卿點點頭，終究覺得不成體統(tǒng)，無法似他那般隨意倚靠上去。王貴和熟稔地往茶杯里添了奶和糖，一口接一口，品得十分投入。顏幼卿看了看，什么也沒加，略嘗了嘗茶水。心里覺得不好喝，臉上沒表現(xiàn)出來，只不肯再喝第二口。

墻上的西洋掛鐘響了，顏幼卿抬頭，下午三時整，剛等了差不多一刻鐘。這東西不稀罕，前朝因太后與幾位皇帝喜歡西洋鐘，此物遂成士紳官僚宅第固定擺設(shè)。從前家里廳堂也擺過類似的座鐘，還是祖父從京師捎回去的。

女侍請王掌柜進(jìn)去見大老板，顏幼卿獨自坐在沙發(fā)上等候。沒多久王貴和便出來了，換他進(jìn)去。王掌柜拍著顏幼卿肩膀，道：“顏老弟，我先回店里去了，你聽大善人吩咐就是。記得用心做事，盡有好前程在前頭等著你。將來若是發(fā)達(dá)了，可別忘了老哥哥我。”

胡閔行早已向王貴和把這小伙計近倆月表現(xiàn)仔細(xì)打聽清楚。王掌柜自然知道，大老板準(zhǔn)備要重用他。顏幼卿身懷絕技，人看著也可靠，只要不出岔子，混出頭不過遲早的事，攔也攔不住。

女侍將顏幼卿領(lǐng)進(jìn)隔壁房間便退了出去。顏幼卿知道王掌柜等人當(dāng)面稱大老板為東家，遂拱手道：“見過東家。”順便飛快地打量了一眼屋內(nèi)陳設(shè)。

房間很大，這頭擺著一張大書案，書案后邊一把太師椅，三面圍了帶多寶格的大立柜，柜架上排滿賬冊之類。另一頭則是沙發(fā)、矮幾、五斗櫥等西式家具形成的客廳，比隔壁茶間更加富麗豪華，沙發(fā)角上還有一臺唱片機(jī)——顏幼卿只在報紙上見過黑白照片，被那酷似喇叭花的巨型嗩吶吸引，不由得多看了一眼。

胡閔行今日穿的是西式襯衫馬甲，站在大桌案后頭，臉上帶著笑意：“幼卿，我欲聘你為專屬護(hù)衛(wèi)，不知你意下如何？”見顏幼卿露出驚訝神色，補(bǔ)充道，“你武藝高超，為人謙遜，做事穩(wěn)重，我十分欣賞。專屬護(hù)衛(wèi)月俸大洋二十，年節(jié)紅包另算，食宿府上全包，比你現(xiàn)下掙的可多不少。”

胡閔行不欲浪費時間，上來便說了自己打算。大概從王貴和嘴里打聽得顏幼卿性格實在，囊中羞澀，他也不繞彎子，先開價錢。

顏幼卿聽見二十塊大洋一個月，當(dāng)即動心。幸虧謹(jǐn)慎成了習(xí)慣，才沒馬上答應(yīng)，而是問道：“不知東家所言專屬護(hù)衛(wèi)，要做些什么？”

“專屬護(hù)衛(wèi)，自是專屬我一人，隨身護(hù)衛(wèi)。目前跟著我的護(hù)衛(wèi)，正好有些別的事要做，湊巧你便來了，也是個緣分。”

顏幼卿想了想，錢給得再多，也不值當(dāng)冒可能被人揭發(fā)的風(fēng)險。行個禮，道：“多謝東家抬愛。東家如此信重，是幼卿福氣。然而專屬護(hù)衛(wèi)職務(wù)，想來須得隨同東家出入應(yīng)酬，在下出身鄉(xiāng)野，嘴拙舌笨，怯場畏生，只怕不知道什么時候，就誤了東家的正事。若是東家不嫌棄，無論送貨護(hù)航，抑或看家守院，但有差遣，無所不從。”

胡閔行又勸了一回，見他堅持不肯，遂不再勉強(qiáng)，只在心底存了個疑問。高手難得，忠心為主的高手更是可遇不可求。顏幼卿年紀(jì)輕輕，身手不凡，初看品性亦不錯，縱然來歷有些不清楚，他心底也不愿隨意舍棄。

“既如此，你便依舊跟著王貴和。庫房看守實在大材小用，叫他帶你專門接送細(xì)貨。細(xì)節(jié)章程，他自會交待與你。只要干得好，月俸等同專屬護(hù)衛(wèi)。”

胡閔行見顏幼卿應(yīng)了，又微笑著寒暄幾句家常，旁敲側(cè)擊，問他師承身世。

顏幼卿答曰家里本是兗州鄉(xiāng)紳，父兄病逝后，又遇天災(zāi)匪患，以致門庭敗落，不得已孤身前來海津闖蕩。至于武藝，則是因年幼體弱，家中尋訪名師教習(xí)，偶然與隱世高人結(jié)緣，遂承其衣缽。既是隱世高人，自然名聲不顯，說出來外人也不知道。

這番話早有準(zhǔn)備，虛虛實實，說得十分之順溜。

胡閔行口頭嘉勉一番，遞給顏幼卿一個小小的紅布包裹，才囑咐助手將他送出大門。

那包裹一入手，顏幼卿便明白里頭是什么了。沉甸甸四方小長條，不到巴掌大，足有五兩余。按照時下的金價，當(dāng)?shù)萌陰旆靠词氐墓ゅX。便是做山匪時，都沒一次性到手過這么大筆錢財。見當(dāng)然曾經(jīng)見過不少，可分不到自己頭上。況且就算分給自己，拿了也燙手。

顏幼卿把金條塞進(jìn)懷里，心情暢快。這錢來得容易，可也不虧心。胡大善人是個大方老板，但這么一下子，未嘗沒有封口的意思。顏幼卿本也沒打算把皇會上水火流星表演的底透出去，如今干脆利落收了賞錢，權(quán)當(dāng)是按江湖規(guī)矩辦事。

顏幼卿回到碼頭分店第二天，總店那邊便差人送了幾身西式衣裳，并馬兒的轡鞍行頭過來。那跑腿的伙計轉(zhuǎn)述大老板吩咐：顏兄弟往后免不了常要出入總店，入鄉(xiāng)隨俗，這些東西還請穿戴起來。

幾個相熟的本店伙計攛掇起哄，當(dāng)時就叫他換了裝扮。方格子襯衫，灰色西服外套、西裝褲，外加同色系的鴨咀帽，比起先頭的藍(lán)棉布長衫，不知活潑時髦多少。顏幼卿正別扭著，一個伙計從私人櫥柜里掏出剩個底兒的頭油瓶子，不由分說，硬是替他將沒來得及剪的長劉海扒拉出個三七分來。大伙兒紛紛叫好，把后頭的掌柜及大賬房都驚動了，出來看見，呵呵笑道：“不錯不錯，幼卿這個模樣，代表咱們?nèi)タ偟晁拓洠故遣粫G人。”

伙計們都知道他在皇會上被王掌柜領(lǐng)去見大老板，合了大老板的眼緣，縱然有私底下嫉妒的，也不會帶到面上來。因為小吳出事，王貴和將碼頭分店狠狠整治了一番，更沒人敢這時候往槍口上撞，自是一派和睦景象。

顏幼卿有點兒無措。他依稀記得昨日瞥見總店高級店員，正是這么個打扮。他想不出自己這般穿著會是何等怪異模樣，但人家說得對，入鄉(xiāng)隨俗，生意場上更是衣冠識人，既要出入洋人為尊的場所，身著洋服無可避免。索性鏡子也不照了，決定先穿兩天習(xí)慣習(xí)慣。

租界允許騎馬，貨物不多的時候，顏幼卿單身匹馬便可完成護(hù)送任務(wù)。除了送給他的上等馬具，飼馬的草料也從公中支出，養(yǎng)在店鋪馬廄即可。同樣是寄養(yǎng)，比起先前抵押作保，可說天壤之別。不過是件小事，卻足可見出胡大老板之用心。

顏幼卿忍不住盤算起來，等還了安兄與徐先生的恩情，再多攢些錢，沒準(zhǔn)就能賃一所小宅子，把嫂嫂與侄兒們接出來生活……

他本想一得空就按照《時聞盡覽》上的報社地址去尋徐文約與安裕容，不料王貴和抓著他交待細(xì)貨接送門道，竟是遠(yuǎn)非他所想象那般簡單，以致連日均不得空閑。只能弄了個鐵口樟木小箱子，把自己那點兒值錢東西裝里頭，先上把鎖存在店里。

接連數(shù)日，王貴和都帶著顏幼卿在碼頭走動。

事實上，整個下河口碼頭綿延數(shù)里，靠外近海一端為海港碼頭，靠內(nèi)近河一端為御河碼頭，中間并無明顯分界。曾經(jīng)船只縱橫、洋夏雜處，水上岸邊一片混亂。經(jīng)過海關(guān)與本地警備局幾番整飭，才慢慢形成規(guī)矩。如今外國遠(yuǎn)洋貨輪都停在海港那頭，有時太過擁擠，直接就泊在內(nèi)海灣，有海關(guān)的人專門負(fù)責(zé)指揮檢核。遠(yuǎn)洋貨輪排隊進(jìn)入碼頭卸貨，各洋行商行提前收到消息，派出車船在碼頭等候即可，此即為等貨。也有趕時間的，貨物不多的，甚至只是路過，臨時捎帶一些貨物到海津的大型貨輪，很可能選擇不入港口，則須御河碼頭這邊的小貨船開過去接應(yīng)，是為接貨。