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第九十九章

紀(jì)堯

抱著淳哥兒逗弄了一番，外祖母顯得高興了不少。

錦朝在旁看著，心里卻微有感慨。紀(jì)堯已經(jīng)快十八了，身邊連個通房都沒有，更別說孩子了。一般像他這樣的年紀(jì)，福氣好的都有好幾個孩子了。外祖母本來能抱到娣曾孫的……

她覺得也該好好思考一下這件事。紀(jì)堯不喜歡她，她更不愿意讓別人勉強(qiáng)地娶她。而她的婚事，也究竟是個問題，畢竟等過了中秋，她就要十六了。

要是想留在顧家不嫁，她手里得有資本，母親那些嫁妝卻是不算的，只要她不嫁出去，那些嫁妝也就不能真的屬于她。還要有個依靠得住的人，父親不可能一輩子不娶繼室，等繼室過門又有了孩子，她恐怕也不會如今日的逍遙自在。要是靠顧錦榮，她又覺得他實在是靠不住的……

而且她的名聲，在燕京也實在不太好。

錦朝一想到這些問題就覺得頭疼，如今也只能走一步算一步了。至少先把母親的嫁妝打理好，收益自己入私庫，手里攢了銀錢，也不用怕這么多。

和外祖母說了會兒話，兩人一起去了西跨院。外祖母想帶她見見徐夫人。

錦朝對這個徐夫人是有印象的，卻不是因為她是通政使徐大人的夫人，而是因為她女兒。

她嫁到陳家之后，與陳家隔了一條胡同的有個羅賢胡同羅家，羅家太爺早年是皇商，司販運(yùn)絲綢的，每年都要向?qū)m里進(jìn)蜀錦杭綢的。等羅家傳到他兒子手上，就開始逐漸敗落，皇商也做不成了，成了普通的大商賈。太爺?shù)膶O子更是個不成器的，喜歡流連煙花柳巷，最后死都死死在女人肚皮上的，讓人從春意樓抬回來，難看極了。

而徐夫人的女兒，就嫁給了這個羅家孫子。

徐夫人是個精明能干的，她女兒自然也不差。只是樣貌平平，又偏偏心高氣傲，挑了許多年都不滿意不肯嫁，等到了十九歲才知道著急，卻也沒人上來提親了。徐家沒辦法，只能讓她嫁了羅家的孫子，畢竟羅家早年還做過皇商，子孫也有做官的，應(yīng)該不差，誰知道那羅家孫子是個這樣的人。

羅家孫子死的時候，鄰里之間總要去上一炷香，錦朝才看到這個徐夫人的女兒，她只記得她一雙眼紅彤彤的，表情卻無比的鎮(zhèn)靜，羅家的喪事操持得十分穩(wěn)妥。她才感嘆可惜了這么個人。

東跨院聽說紀(jì)吳氏帶著錦朝過來了，大舅母、二舅、二舅母等人都過來迎接。大家先去正堂坐了，紀(jì)粲剛定了親，紀(jì)吳氏一問起他就羞得滿面通紅。錦朝記得他和陳暄也是十分和睦的，向他笑笑。

紀(jì)堯卻是過了好一會兒，才跨進(jìn)正堂來。他穿著一件石青色杭綢直裰，腰間掛著一對白玉墜，俊秀的臉上什么表情都沒有。紀(jì)吳氏叫他過來，問他做什么去了。

紀(jì)堯答道：“剛才和祥貴樓的掌柜說了一會兒話。”又向錦朝拱手笑笑，“表妹也來了。”

紀(jì)吳氏皺了皺眉，看紀(jì)堯的樣子，似乎還是對錦朝不咸不淡的。

她攜了錦朝的手跟她說：“你二表哥如今和我學(xué)管事，你不是有生意上的事不明白嗎，就問他好了。他前兩月才去通義的田莊里呆了一個月，我讓他學(xué)學(xué)侍農(nóng)，你看是不是人都黑了許多？”

錦朝只能笑笑，她又不記得紀(jì)堯原來是黑是白，看上去也沒什么差別。

聽到紀(jì)吳氏的話，紀(jì)堯嘴唇一抿。大舅母宋氏在旁看到了，她更是心疼兒子，便笑著說了句：“估計咱們表小姐也記不清了……徐夫人還在廂房，不如咱們先去看看。”

錦朝聽了心里也明白，大舅母也不想她兒子受委屈娶自己。

何不成人之愿。錦朝想了想就和外祖母說：“您可不能擺脫了我，明日您去涉仙樓，我也是要去的。紀(jì)堯表哥管事是和您學(xué)的，您就不肯教教您的朝姐兒嗎？朝姐兒也沒比紀(jì)堯表哥笨多少……”說完又十分可憐地看著紀(jì)吳氏，倒是把紀(jì)吳氏惹得哈哈大笑。

紀(jì)堯聽了倒是松了口氣。

徐夫人在大舅母那邊的廂房里喝茶，由大舅母、二舅母陪著她們?nèi)ァ?

大舅母在路上和錦朝說：“你三表哥紀(jì)昀去了宛平，得幾日后才能回來，不然也能在見見你。”

錦朝就問：“……三表哥去宛平做什么？”不是該在國子監(jiān)讀書嗎。

大舅母笑笑：“他如今是舉監(jiān)了，不用時時呆在國子監(jiān)。他授課的先生說讀萬卷書行萬里路，讓他去游歷一番回來。他在國子監(jiān)有個同窗，這次鄉(xiāng)試考了北直隸的第三名，他跟著人家做學(xué)問呢！”

外祖母笑著同錦朝說：“……是陳家的七公子。你外祖父還在的時候，和陳太爺是莫逆之交。他們家和外祖父一樣，是從保定府起家的，保定如今修路、修廟宇的，都是我們和陳家捐錢。因此關(guān)系也格外好些，你四表哥和陳家二小姐的婚事，更是早早就說過了的。不然以陳家如今的顯赫，你四表哥怎么取得到陳家二小姐。”

錦朝聽到這里不由得靜默了一下。陳家和紀(jì)家的淵源，她自然是清楚的。

只是她有些感慨而已，陳玄青這一世的春闈還是考的第三名，等他第二年參加秋闈、殿試的時候，會被皇上欽點(diǎn)探花，賜進(jìn)士及第，授翰林院修撰。雖然肯定有陳家的影響在里面，但陳玄青本身也是極為聰慧的。他是探花出身，又有陳三爺做后盾，后來仕途順暢，錦朝死的那年，陳玄青已是東閣大學(xué)士兼正三品的戶部侍郎。

錦朝嘆了口氣，反正今世她不想和陳玄青扯上任何關(guān)系了，何必管他以后如何。

小丫頭傳話了，徐夫人親自出來迎接她們，身后還站了一個穿著銀紅色妝花褙子，八幅墨綠色月華裙的女子，長得只能算是清秀，梳著圓髻，簪了一對嵌黃碧璽的鎏金簪子。人微微笑著向紀(jì)吳氏屈身行禮。

紀(jì)吳氏笑著拉過顧錦朝，向徐夫人介紹：“……是我外孫女，適安顧家的長女。”

徐夫人笑著夸錦朝：“……人長得真是如花似玉，我見著就覺得喜歡。”

紀(jì)吳氏又介紹徐夫人，錦朝屈身行禮問安。紀(jì)吳氏又介紹了徐夫人身后的女子，“……是徐家二小姐。”徐家在她之前有一個庶女。

錦朝向她笑笑，喊一聲“姐姐”。徐家二小姐徐靜宜她自然是認(rèn)識的，前世也打過交道。

徐靜宜也叫了她一聲妹妹，幾人進(jìn)了屋里說話。

錦朝心里卻暗自想著，看來徐夫人還真是走投無路了。如今參加酒席也帶著自己的女兒，想必是想抓緊機(jī)會給自己女兒說一門婚事。也是，徐靜宜今年已經(jīng)十九歲了。

徐夫人和外祖母說話，就不停地問到紀(jì)堯的事情，有沒有打小的定親，或者如今在做些什么。饒是徐靜宜沉穩(wěn)，也羞得滿臉通紅扯自己母親的衣袖。徐夫人卻視之不見。

……這也問得太明顯了些，錦朝在旁聽著也替徐靜宜覺得不自在。

紀(jì)吳氏微微笑著，卻滴水不漏地回答徐夫人的問題：“……雖尚未定親，我看他是有意向的，只是孩子不好意思說。恐怕到時候要是方便，還要請你做媒的。”她已經(jīng)想好了讓紀(jì)堯娶錦朝，肯定不會讓別的女子有可乘之機(jī)的。而且就算不娶錦朝，那也輪不到徐靜宜……她比紀(jì)堯還大兩歲，也不知道是不是有什么隱疾，才一直沒嫁出去。紀(jì)吳氏自然也不想自己的嫡孫撿剩。

徐夫人有些失望，以她的身份來幫紀(jì)粲說媒，圖的不就是想和紀(jì)家搞好關(guān)系嗎，她早就看準(zhǔn)紀(jì)堯了。世家弟子中難得有如此沉穩(wěn)的，而且到如今都沒有一個通房……

她笑了笑，不再提紀(jì)堯的事，見顧錦朝胸口縫著麻布，難免問了一番。聽說是紀(jì)氏去死，又十分惋惜。

顧錦朝和外祖母在西跨院吃了飯才回來。外祖母就和錦朝說徐靜宜的事：“……姑娘家，太心高氣傲是不好的，拖到歲數(shù)想嫁都不好嫁了。”

錦朝想想，徐靜宜倒也不是心高氣傲，恐怕是倔強(qiáng)罷了，她也是個手段強(qiáng)勢的人。前世她丈夫去世，羅家還不是在她掌控之中，雖說遺孀帶著幼子拋頭露面，名聲不好。但是人家羅家太爺都沒說什么，別人也頂多在背后嘀咕，從來不敢當(dāng)著徐靜宜的面說。

第二日錦朝一早起床，就去了涉仙樓。外祖母早已經(jīng)在處理事宜了。現(xiàn)在內(nèi)院的事是大舅母管，外祖母接見的都是有頭有臉的田莊管事、商行店鋪的掌柜。紀(jì)家畢竟是個龐大的商賈之家，管事掌柜流水般進(jìn)來，曾先生拿著算盤在旁備著，旁邊還有幾個賬房在記冊子。

錦朝很喜歡看外祖母忙這些，丫頭給她端了錦杌坐在幔帳后面，她聽著外祖母如何交代掌柜的。

“那個在香河的潞綢莊，地方本雖然好，但旁還開了成衣、估衣、杭綢鋪?zhàn)樱瑢嵲谑遣粔蚺d盛，白白浪費(fèi)了這么好的莊子。”外祖母跟大掌柜說，她想想又道，“不如把潞綢莊換到隔街的鋪?zhàn)樱抢锔慕ㄗ茦恰Ｏ愫幽堑亟缛缃褚拚拥塘耍冗B通了運(yùn)河，生意肯定是好的……”

第一百章

田莊

那掌柜聽了紀(jì)吳氏的話，就有些遲疑地問道：“……遷鋪面、修酒樓也講究章程，卻不知太夫人想派誰去香河看著，奴才也好派人幫襯。”

紀(jì)吳氏一細(xì)想，心里就有了主意，笑著跟他說：“就讓紀(jì)堯去看著。”

掌柜聽了難免一喜，竟然要派二少爺去看，那此事自然是沒有問題的。二少爺待人接物都十分溫和，手段卻如太夫人般滴水不漏，他們心里都是很拜服的。

接見完管事、掌柜就已經(jīng)要中午了，紀(jì)吳氏找了紀(jì)堯前來說話，吩咐他香河這間潞綢莊的事。

顧錦朝在幔帳后喝茶，過了一會兒也被紀(jì)吳氏叫出來。紀(jì)吳氏跟顧錦朝說：“……這田莊的事，也不能空口說白話，聽那管事說什么便是什么。種什么、怎么種還是要親自去看過，才好定章程。香河離通州卻也不是太遠(yuǎn)，不如讓你二表哥陪你去看看，我再派宋媽媽跟著你們。”

錦朝暗叫糟糕，外祖母這是存心想撮合他們了！還不等紀(jì)堯說話，錦朝就道：“二表哥日理萬機(jī)的，怎么好耽誤他，不過是看農(nóng)事而已，我一人去也是可以的。”

外祖母笑笑：“你從小就對這些一竅不通，我還能不知道！讓你去看也看不出名堂。讓你二表哥幫襯著你，反正他還有事在香河，也不算是耽誤他。”

一副沒得商量的樣子。

錦朝嘆了口氣，瞥見紀(jì)堯沉默不語，心里倒是想苦笑了。頗有種我不殺伯仁，伯仁卻因我而死的感覺。

紀(jì)吳氏說定的事，那就是不可更改的。

她下午就讓人套了兩輛馬車，派了一群的護(hù)院和丫鬟送錦朝去香河。

香河離通州三河縣有好幾個時辰的車程，沿著運(yùn)河一直往西，沿途都是荒郊或者是農(nóng)田，農(nóng)田里種著玉蜀黍。還有散落的農(nóng)家小院，挑著笸籮的赤腳農(nóng)夫走在田埂上。

很快就到了香河縣城，香河連通順天府和天津府，也是十分富庶的地方。近日連天的雨水，以致河水暴漲，河邊正在趕修河堤。不過路上還是十分繁華的。

紀(jì)家的馬車上掛了銀香球和琉璃羊角燈，十分別致。路人看見了也遠(yuǎn)遠(yuǎn)避開，等馬車過去。

顧錦朝這次帶了佟媽媽、青蒲、采芙來。她坐在馬車內(nèi)靠著沉香色纏枝紋絨布墊閉目。佟媽媽則在幫錦朝做一雙白綾襪子。

采芙?jīng)]有來過寶坻，興致勃勃地挑著簾子看外面，道旁屋宇鱗次櫛比，有茶肆、酒坊、肉鋪、廟宇、紙馬鋪等等，路上騾車、馬車、牛車都有，街上除了人流攢動的行人，還有販賣貨物的商賈、看東西的士紳、背著背簍的行腳僧人……

錦朝睜開眼就看到采芙像孩子一樣趴在窗口，便笑著問她：“這有什么好看的？”

她小的時候每年過年，外祖母都會讓大舅母或者二表哥帶她到寶坻玩，特別是逢上元宵燈會，沿著運(yùn)河旁邊的古蘭街，燈火輝煌，倒映在湖上璀璨耀眼。自己看多了寶坻的繁華，倒是不覺得香河有什么好看的。

采芙有些不好意思地回過頭，笑著道：“奴婢沒有被賣到顧家的時候，也是住在街上的，不過只是一個很小的集鎮(zhèn)，我最愛倚在門后面聽外面小販叫賣的聲音。”

錦朝從沒有聽采芙提起過她小時候的事情，也很感興趣地問她：“都賣什么了？”

采芙邊想邊說：“元旦賣春牛圖、小黃歷，糖麻花、燙面餃兒、活鯉魚，二月賣驢打滾兒、小雞、小鴨、豆汁、果丹皮……三月賣桃杏花、螺獅、嫩香椿，四月賣杏兒、咸黃花魚，五月賣桑葚、粽子、蒲扇、酸梅湯、燒羊脖子……”

她把東西都說了個遍，抬頭發(fā)現(xiàn)小姐和青蒲都看著自己，便有些羞容：“小時候母親不準(zhǔn)出門，奴婢就想做一個走街串巷的貨郎，能夠到處看看，于是把這些東西記得特別熟。”

走街串巷的貨郎？采芙的理想倒是十分的別致。

青蒲好奇地問她：“這燒羊脖子是什么東西，是羊的脖子嗎？”

采芙也不確定：“我也沒有吃過……”

兩人小聲說起話來，佟媽媽在一旁看著微笑。馬車卻突然停了下來，是宋媽媽過來了。

她挑開簾子對錦朝說：“表小姐稍等片刻，二少爺要把潞綢莊的事交代一番，一會兒就陪您去田莊。要是您想下來看看，也是可以的。”

錦朝笑著搖搖頭，本來人家就是過來處理正事的，現(xiàn)在還要陪自己去田莊，太難為他了。便對宋媽媽說：“我也不急，在馬車?yán)锟匆粫簳秃昧恕！?

宋媽媽行了禮退下去。

等紀(jì)堯忙了潞綢莊的事，馬車到田莊的時候，天已經(jīng)黑了，又下起大雨。

聽說是莊家小姐和紀(jì)家少爺一起來了，田莊的趙莊頭忙帶著田莊的人過來迎接。都戴著斗笠穿著蓑衣，不過從田莊門口到房里幾步路的功夫，錦朝就被淋得濕透了。到了廡廊下，青蒲才把傘收起來。

錦朝看了一眼這田莊，四合院，四周是廡廊，中間連通抄手游廊，也沒有垂花門。倒是院子很大，種了好些銀杏樹，紀(jì)堯是管事幫著撐的傘，一身細(xì)布直裰也濕透了，額發(fā)凌亂。

趙莊頭是個微胖的中年男子，生了一雙小眼睛，兩撇八字胡。笑容滿面地道：“……大小姐過來，小的倒是一時忙亂了。您先和紀(jì)家少爺去廂房換洗一下吧。如今香河這天，說下雨就下雨，跟變臉一樣。”

這一身狼狽的，也確實不好。錦朝便對紀(jì)堯說：“……倒是麻煩二表哥了。”

紀(jì)堯搖搖頭，溫和地道：“不礙事的。”低頭擰了衣袖的水。

錦朝去了廂房，趙莊頭早吩咐燒了水送上來，幸好還帶了備用的衣物。錦朝換了身水青色素緞衣，只有袖口繡了幾朵白蓮，月白色挑線裙子。帶孝在外，要穿得十分素凈。

趙莊頭又讓人端了祛寒的姜湯過來，送一碟新嫩的玉蜀黍餅。

等她收拾妥當(dāng)，天已經(jīng)全黑了，暴雨撲打在窗欞上，打開窗望出去，都是黑茫茫的一片。

趙莊頭已經(jīng)在外面等著她了，備下了這幾年田莊收成的冊子給她看。和她說近幾年田莊的情況：“……三百三十七畝地，包了二百八十畝給靈璧的農(nóng)民種，每年收小麥和玉蜀黍，五成租。年頭不好的時候，只能收兩百石，年頭好的時候，還能收到四百石……莊子里種了十多畝果樹死了，這要搭幾十兩銀子進(jìn)去，實在是過得艱難。才寫信給大小姐說一聲。”

他又說了許多，這是在哭窮的。錦朝聽得直皺眉，她可不是來聽這些的，就讓趙莊頭先下去給紀(jì)堯備酒飯，她在服孝，只上一碗粥就好了。趙莊頭便退下了。

佟媽媽是紀(jì)氏從田莊選上來的，對農(nóng)事比較了解，錦朝就問她覺得這田莊如何。

佟媽媽才和錦朝說：“奴婢識得這個趙莊頭，他姐姐原先是夫人的奶娘。夫人惦記奶娘的好，一直比較照顧他，香河咱們有三個田莊，他原先管的是最好的一個，卻連年虧損。夫人覺得不好，卻也沒有說什么，把他和靈璧這個莊的莊頭換了，他如今才在這里……”

“奴婢原先是另一個田莊的，也聽過莊頭說他的事，私拿過田莊的錢，還拿了許多次，被夫人知道了。夫人也沒罵他，說出去也不好聽，減了他一半的工錢就算了……他今天和小姐說這些，說不定正是覺得自己工錢比別的莊頭低一半，實在吃虧了。”

錦朝聽完想了一會，她決定等雨停了，明天去靈璧看看，問一下租田莊地的農(nóng)民，他們說的話總比趙莊頭值得信任。她不懂這些，總是可以問的。

紀(jì)堯那邊，趙莊頭剛上了菜，他倒是一點(diǎn)都不敢含糊，上了一只甲魚、一盤清蒸螃蟹、一對醬肘子做大菜。紀(jì)堯身邊的程時看了直皺了皺眉，讓人撤了這些，只留了幾樣清淡的菜。

他跟紀(jì)堯說話：“二少爺，我看這個趙莊頭油嘴滑舌，眼珠子又活路，恐怕是個心思多的。他去和表小姐說話了，咱們要不也去聽一聽，免得表小姐被他給糊弄了……”

紀(jì)堯剛換了衣服，撐著額頭想事情。燈花啪的響了一聲，他慢慢說：“……我只是陪她過來，怎么解決事情，我是不會管的。”他恨不得能不出現(xiàn)在顧錦朝面前。

程時有些猶豫：“宋媽媽還跟著呢，要是她回去向太夫人說了……”

紀(jì)堯眼眸驀然冰冷，半晌沒說話。最后才道：“讓她說吧，我倒想看看祖母能做什么。”

顧錦朝自然不會管紀(jì)堯，第二天一早雨停了，她就坐著馬車說要去靈璧縣走走。趙莊頭只當(dāng)她是深閨里呆久了想透透氣去，就派了一個婆子引路。顧錦朝一路過來，那些農(nóng)家的人一看到她的馬車就避開了。她本不想拋頭露面，最后也只能下車，讓那婆子在這兒守著。她們繼續(xù)往前走。

正好看到有個農(nóng)婦在田里剝玉蜀黍，佟媽媽喊住了她。

那農(nóng)婦一看她們衣著不簡單，卻拔腿就跑。青蒲正想去追，錦朝攔下她，故意用不小的聲音說：“唉……趙莊頭說收五成的租子實在不夠用，我卻覺得太高了，有心想降租，又不知道合不合適……”

那農(nóng)婦果然腳步慢了下來，錦朝又道：“算了，既然趙莊頭說收低了，那再高點(diǎn)便是！”

那農(nóng)婦聽到這里才慌忙轉(zhuǎn)過頭，想了想才向她們走過來，又站得極遠(yuǎn)，小聲地問：“是東家的管事嗎……”

第一百零一章

揭穿

佟媽媽微微一笑，跟她說：“……這是顧家大小姐。”

農(nóng)婦嚇了一跳，又十分緊張。她臂上挽著竹籃，里面還放著新鮮的玉蜀黍。

她幾步上前來給顧錦朝磕了頭，小聲地說：“俺是靈璧鄉(xiāng)的農(nóng)婦，俺當(dāng)家的租的是東家的地……”她想了想，欲言又止地說，“趙莊頭收的不是五成租，是七成租。東家可要體諒著俺們……”農(nóng)婦說著掉起眼淚來，“今年雨多，棒子收成不好，七成租咱們拿出來都勉強(qiáng)了，哪里還能多拿出來。俺家四個閨女，個個餓得皮包骨頭的，俺不得不賣一個去給人當(dāng)童養(yǎng)媳，求東家可不要再漲租子了……”

佟媽媽聽完農(nóng)婦的話，臉色一變，小聲和錦朝說：“趙莊頭實在過分，五成的租子都是多的，他竟然還收七成，簡直是不想要這些人過活的！”

那農(nóng)婦又繼續(xù)說：“俺原先是劉水溝子的人，聽說顧家東家對人好，才和當(dāng)家一起過來的。這幾年啥都存不下，還白搭銀子進(jìn)去……靈璧沖著顧家來的人多，現(xiàn)個個都后悔，東家要是再漲租子，那可真是活不下去了。”

佟媽媽又問她：“旁邊幾個村子呢？是不是羅家的地界？”

農(nóng)婦點(diǎn)點(diǎn)頭，“俺們走也走不了，附近都是羅家的地，也都是七成的租……”

佟媽媽問完這個農(nóng)婦，抓了一把銅子給她，農(nóng)婦千恩萬謝，非要把竹籃里的玉蜀黍留給佟媽媽。

錦朝聽完這個農(nóng)婦的話，心里已是十分的憤怒，沉著臉往回走，上了馬車吩咐婆子回田莊去。佟媽媽路上跟她說：“羅家原先是皇商，后來沒當(dāng)了，手里還有錢。待人最是苛刻了，夫人就十分不喜歡羅家的作風(fēng)，囑咐過下面的管事，田莊的租都不能超過五成，趙莊頭收七成，肯定有兩成他私吞了。”

是徐靜宜后來嫁的羅家。

錦朝不由慶幸自己來了一次，看他們見著自己那躲閃的樣子，恐怕是自己來之前，趙莊頭就威逼利誘打過招呼，不準(zhǔn)他們和自己說這些了。不過是母親奶娘的弟弟，竟然都能威風(fēng)到這地步。還用著母親的名聲招徠這些人，來了又如此對待底下的人，實在過分。

她回了田莊之后，日頭又漸漸熱起來，趙莊頭讓人送了酸梅湯過來。錦朝也沒說什么，過了午飯，趙莊頭有事出去了，她找了田莊里兩個婆子來問話，俱是吞吞吐吐遮遮掩掩的，一聽就有問題。

錦朝知道她們?yōu)殡y，讓她們先走了。她一個人對著窗外的銀杏樹想事情。

母親做事一向優(yōu)柔寡斷，她卻不想留這個趙莊頭，這樣苛待別人，豈是個能辦好事的！

她正想著，采芙走進(jìn)來說：“……外面有個農(nóng)夫說要見顧家來的管事。”

錦朝想了想，道：“請他進(jìn)來，佟媽媽來和他說話。”她礙于男女之妨不好和他對面。

她坐在正堂后面看著，那男子穿著一件黃葛短衫，腰上扎著腰帶。他腳上的草鞋不干凈，因此不肯進(jìn)正堂來，佟媽媽只能出去和他說話。那男子訕訕地笑著，掏出一把銅子還給佟媽媽：“……小的是秦二，婆娘不懂事，哪能拿東家的錢。東家問咱們點(diǎn)事是應(yīng)該的，俺已經(jīng)說過她了！”

佟媽媽微微笑著道：“卻也不算是白給的，我們買了她一籃子的玉蜀黍。”

男子更不好意思了，擺擺手說：“……棒子才值幾個錢，您給兩個銅子都是多的！何況送給東家，想要就盡管拿了，出錢更是說不上了！”

錦朝在里面看著，卻覺得這人難得老實忠厚。家里都窮成那樣了，還這樣樸實。她想了想，招了采芙過來，讓她去吩咐佟媽媽一句。

佟媽媽聽了吩咐，就問這男子：“你收著錢，我這自然還有事要問你。那趙莊頭種的果樹是在山坡上，我們今天出去看，平地的田都沒有被淹，那山坡的果樹怎么會都爛根了……這是怎么回事？”

那男子聽了卻猶豫了好久，看了看四周沒有趙莊頭的人，飛快地小聲道：“偷偷和東家說一句，那些果苗兒活得好好的，卻早被挖走了！我聽人說，趙莊頭連夜把苗運(yùn)去了旁邊羅家的莊子，說是賣了的！”

他說完好像十分的不安，匆忙告辭了，就挑著旁邊的一對籮筐要走。佟媽媽讓人幫他拿了一袋厚厚的肉餡烙餅，秦二推辭了許久，最后還是紅著臉接下了。

佟媽媽回來和錦朝說。錦朝聽了便笑道：“母親手底下這樣的人恐怕不少，仗著我不懂事想糊弄我……”她來田莊，那趙莊頭鉚足勁兒想撈一筆，根本沒有絲毫的懼怕，就當(dāng)她是不諳世事的大小姐罷了。

她想了想，對佟媽媽說：“把外祖母派的護(hù)院叫進(jìn)來，咱們總是要以一儆百的。”

佟媽媽笑著去叫人了。

那頭程時出去了一個時辰，在周圍轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)就把情況摸得門兒清。他也是跟著紀(jì)堯見得多了，該怎么打聽看什么東西，他可比顧錦朝一行人快多了。回來和紀(jì)堯說的時候，他正在看董思白的《容臺文集》，聽到程時回來，眼皮都沒有抬一下。

程時和他說了靈璧這個田莊的情況，“……奴才說看那趙莊頭這么蹊蹺呢，原來是早和羅家勾結(jié)上了！羅家那邊的莊頭都和他說過了，等他把靈璧這個田莊的東西弄過去，也向羅家舉薦他，至少工錢比他在顧家高一倍。趙莊頭十分動心，那十多畝的果苗幾乎是不要錢送了羅家。”

紀(jì)堯只是說：“……知道了。”

程時卻急得抓耳撓腮的，他聽了這個趙莊頭許多事，真是感嘆天底下還有這樣忘恩負(fù)義的白眼狼！顧家對他這么好，他竟然還敗壞顧家的名聲，如今還一心想去羅家做事！那顧家的大小姐一看就是不懂農(nóng)事的，這些事她怎么可能知道呢！還不是讓趙莊頭這個小人占了上風(fēng)！

想起來他就不舒服，偏偏二少爺一點(diǎn)想幫忙的意思都沒有！

程時在屋里轉(zhuǎn)了一會兒，只覺得心里憋了口氣。如今顧錦朝來田莊，太夫人心疼，還讓護(hù)院婆子跟著。前些日子他跟著紀(jì)堯去田莊里，那可是就他們兩個人，莊頭知道他們什么都不懂，他們可吃了不少暗虧的，到最后二少爺終于把那群人治理得服服帖帖，人都瘦了一圈。

……他怎么就不心疼表小姐呢！

紀(jì)堯看他那樣子，笑了笑說：“我也明白，但是幫或不幫都不好。你要是想幫，自己和表小姐說去，可別來煩我。”幫或不幫都是錯，那他就要做符合自己利益的事。

紀(jì)堯說完低下頭繼續(xù)看書，程時想了好久。他這樣越俎代庖確實不好，但不幫忙不僅趙莊頭得意，回去恐怕太夫人也不會饒了二少爺……他最后咬咬牙，還是往顧錦朝那邊去了。

……

趙莊頭才從羅家那邊的田莊回來，跟他們商量西邊那片柿子林的事。他想十文一株賣給羅家，柿子林還結(jié)著滿枝頭的柿子，他這相當(dāng)于白送。趙莊頭想到這里，又輕哼了一聲，看那顧大小姐的樣子，恐怕他是撈不著什么銀子的。還是投靠羅家合適，羅家怎么說原來也是皇商。

他本就對顧家不滿許久了，他姐姐是紀(jì)氏的奶娘，幾乎為紀(jì)氏操勞了小半輩子才回鄉(xiāng)養(yǎng)老，卻不想紀(jì)氏恩將仇報，不僅讓他來管理香河最差的這個田莊，還減了他一半的工錢。要不是他還在田莊里拿點(diǎn)……恐怕出去說著都沒臉！他這樣對顧家，也算是他們的報應(yīng)了。