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顧錦朝突然想起剛才宋姨娘給他擦眉毛上的白霜，輕聲說：“父親，要贏得過別人，便不要讓別人知道自己有什么底牌。”

父親就皺了皺眉：“你要贏得過誰？還什么底牌不底牌的，難道有誰會害你不成？”

錦朝笑了笑，就不再說話了。

次日她去給母親請安，那兩株人參已經送到了，徐媽媽熬了濃濃的人參烏雞喂給母親喝。

錦朝接過青釉菱紋的小碗親自喂母親，那次犯病之后母親的精神一直不太好，怏怏地靠在大迎枕上，聽著錦朝慢慢跟她說話。喝完湯之后，她又替母親捶腿，怕她長時間不動腿會不舒服。

紀氏跟她說：“昨日你弟弟來陪了我一天，我跟他說起你……那孩子也不知怎么的，竟然和你一點都不親。你十二回外祖母家的時候，帶他一起回去看看吧，他也少去他外祖母家里住……”

錦朝點點頭，顧錦榮不喜歡她這事她也知道。再怎么說，顧瀾跟他灌輸這個觀念也有十多年了，一時半會兒改不過來。她恐怕也要想些辦法讓顧錦榮和顧瀾生疏一些，現在母親的病不知道什么時候會再次發作，要是顧錦榮還事事都聽顧瀾的……恐怕日后會很艱難。

紀氏輕喘了口氣，慢慢說：“你還記得你二舅嗎？”

錦朝笑了笑：“當然記得，二舅喜歡養蛐蛐和鳥，還送過我一對畫眉鳥……”

外祖母只生了大舅和母親，二舅是庶子，因而過得十分清閑，喜歡侍弄花草，也喜歡養些鳥和魚。

紀氏道：“你二舅有一房姨娘，叫云錦，原先是他通房，你二舅媽嫁過去之后才抬起來的。云湘是云錦的妹妹，兩人長得很相似……你父親當年十分喜歡云湘。”

錦朝不知母親為何突然提起二舅的姨娘，疑惑地看著她，紀氏的神色卻很平淡：“云湘應該有兩個姐姐，還有一個早年放出府了，嫁了一個縣丞的兒子做妾。云湘當時去看過她，她生了一個女兒……”

錦朝突然預感到母親要說什么，她握住了母親的手，緊緊地看著她：“母親……”

紀氏繼續道：“那個孩子，今年該有十五了，和你一般大。”她說著自己卻已經忍不住了，聲音抽緊，漸漸的弱下來，眼眶已經通紅，“你去找云姨娘問問，那個孩子出嫁沒有……”

錦朝卻又安靜下來，她怔怔地看著窗外枝椏的影子投在黑漆的小幾面上，爐里煙直直上升，慢慢都散開了。這屋子里陰沉沉的……沒有點爐火，干冷的屋檐擋住了陽光，母親的臉上只有一片淡淡的陰影。

她想了想，輕聲問：“墨雪姑娘，是不是把祖家發生的事都告訴您了？”

紀氏輕點了頭，如果不是這事，她恐怕還下不定決心……她竟然不知道，顧瀾的膽子都這么大了，雖然她的錦朝也不是好欺負的，但是看著聽墨雪說當日的場景，她心中卻又忍不住抽痛……哪個母親見得自己女兒這么被欺負。如果不是宋姨娘，顧瀾敢這么對她嗎？

顧德昭寵愛宋姨娘，她也知道。只是這么多年過去了，兩人之間早沒了當年的感情，留不住的終歸留不住，當初顧德昭一心為了娶她離開祖家，后來抬姨娘納小妾還不是一個接一個的，她早就已經不在意了。

……但是，宋姨娘要是敢仗著寵愛來害她女兒，那卻是萬萬不能忍的！

明知道母親同意這件事，她應該高興才對。但是顧錦朝卻實在高興不起來，母親為什么同意了，她心里比誰都清楚，如果不是為了她和弟弟，她怎么可能同意。

她繼續替母親揉著腿，輕聲道：“母親，您放心吧，我知道怎么做的。”

第二十五章

紀家

錦朝找了羅永平過來，吩咐他準備給外祖母的東西：“……要幾匹顏色莊重的素緞織布，是清居閣的最好。還有幾整盒的松仁粽子糖、琥珀糖、蔥糖，另外還要準備一把長命金鎖……”三表哥的嫡子也快滿一歲了，正好送給孩子做見面禮。

羅永平應下來，一天之后置辦的東西就到了，都裝在紅漆梨花木的盒子里，十分精致。

顧錦榮卻不太愿意和她一起回去，和紀氏說：“……我還有功課沒做，先生說描摹狀物，要寫一篇與格物致知論相同觀點的文章……”

錦朝正在旁邊，頭也不抬地問他：“是八股制藝嗎？”

顧錦榮緊抿著嘴唇，方才點了點頭。

錦朝便說：“你才十一歲，周先生就已經讓你寫八股了？你通讀四書了嗎？”

顧錦榮一時沒話說了，這不過是他找的由頭，他現在可還不能寫八股制藝的！沒想到顧錦朝還真的懂這些，見顧錦榮不再說話，紀氏就暗嘆了口氣。

顧錦榮也沒辦法，讓清修幫他收拾了箱籠，跟著顧錦朝坐上另一輛青帷馬車嘚嘚地往紀家去。

紀家所在的通州三河縣與適安路程較遠，錦朝只帶了青蒲和采芙，父親派了一大幫的護院婆子跟著他們，一行人浩浩蕩蕩到了通州地界，外祖母早派了人在官道上等著他們。

錦朝早就給了外祖母書信說要回來，看到連外祖母貼身的管家都派到這兒等著迎他們過去，錦朝也只能無奈笑笑，外祖母還是寵愛她的。

顧錦榮似乎與她賭氣，這一路都沒有和她說過話，錦朝也想不起又在哪里得罪了這位小祖宗，心想怕是私底下顧瀾跟他說了不少話，也就不想理他。她挑開青色螺紋細布簾看窗外，通州為京杭大運河的最北端，沿著京杭大運河的寶坻商號眾多，非常繁榮。三河縣也有寬大河流，浩浩蕩蕩，碼頭旁邊停靠著船塢。

要是走到郊外，還能看到打漁人家，屋檐下掛著臘魚。大雪堆積著，農家草房也貼了紅紅的對聯，孩子在田地間跑來跑去，這些全是她所熟悉的景象。

錦朝看得眼眶一熱，前世嫁進陳家之后，她再也沒有來過三河縣。

她想起了自己的外祖母。

外祖母與母親柔和的性格不同，她掌管紀家之大小事宜。

紀家在通州是有名的富庶，雖然在朝為官的族中人并不多，也無高官位之人。但是紀家有貫通江南與北直隸商運的商號，又有通州諸縣多處田產、地產。當年外祖父年輕時突發疾病死亡，外祖母成為未亡人，亦將紀家管理得有聲有色。

雖說士農工商，尊卑有別。但是像紀家這種大戶，在燕京還是有很大名聲，官吏之家也常與之往來。

在錦朝眼中，外祖母不同于一般的長輩，她不喜歡女子被拘在閨閣中，也并不要求紀家女子學習女德。她對錦朝更是十分寵溺，由于外祖母的影響，錦朝幼時一直比別的女子更自由。

她甚至還能在丫鬟陪同下去田莊里玩兒，到田里捉蝴蝶。

回去的時候滿手都是泥巴，外祖母坐在燈旁挑了燈花看書，笑著讓一旁的宋媽媽幫她擦手，又抱了她在膝頭上教她認字，若是認出一個字，就獎勵一塊綠豆糕。錦朝調皮不肯認字，賴在外祖母懷里要和她講今天又做了什么，誰又惹了她不高興。

講著講著就累了，就在外祖母懷里睡著了。

“……表小姐、表少爺，可以下來了。”車外傳來隨行管家的聲音。

又有下人抬了轎凳過來，讓錦朝踩著下車來。顧錦朝舉目看去，這是紀家內院的一處院子，叫卿碧閣，種了滿園簌簌的竹林，又用太湖石堆積了假山。他們竟然直接過了垂花門到內院了……

旁邊一個容貌清秀的女子立刻迎了上來，拉住她的手笑道：“朝姐兒也終于到了，這下祖母可該高興了。”她穿著絳紅色緙絲褙子，淡紅的月華裙，看起來十分清嫩。錦朝這才認出來，是她的三表嫂劉氏。

三表哥取了劉氏為妻，劉氏是江南人，祖上出過幾門進士，也是個顯赫家族。

錦朝行了禮，拉顧錦榮過來：“這位是三表嫂。”

顧錦榮并不太想理人，不過看劉氏滿面淡笑，十分溫和，也才不情不愿地喊了聲。

錦朝都想嘆氣了，放開顧錦榮的衣袖不再理他，挽了劉氏的手邊走邊說話：“三表嫂竟然還親自過來接我們……我算著淳哥兒也快周歲了，不知道長胖沒有，可要抓周了？”

劉氏兩年前才嫁過來，一年就生了嫡子，也是有福氣的。笑著拍拍顧錦朝的手：“不麻煩，要不是外祖母正在幫你布置院子，恐怕還要親自過來呢。你也是來得巧，淳哥兒兩日后就周歲了，現在長得白白胖胖的，好動得很。”

錦朝道：“男孩好動才好！”又道，“外祖母在幫我布置院子？”

劉氏點點頭：“你原來住的棲東泮，祖母早幾天聽說你要來就叫人整理了，又讓花匠從暖房里搬四季海棠出來，布置得花團錦簇的，十分好看。我也正要帶你去棲東泮看看……”

錦朝哭笑不得，這四季海棠開花受不得寒，從花房里搬出來，不幾日就凍壞了。

棲東泮臨近外祖母的住處，兩個院子還有回廊連結，只隔了一小片湖。她五歲之后就住在棲東泮，卻常常賴在外祖母的院子里吃住，不肯回去。她走到院子外面，發現自己小時候種的那棵槐樹還在。

落葉后的槐樹枝干清瘦，枝椏交錯，勁如銅鐵。

門口站著幾個剛留頭的小丫頭，給她們行禮。走進棲東泮之中，院子里正熱鬧著，一大群人圍擁著一個穿檀色素緞褙子的人，一旁穿大紅色遍地金的妝花緞衣的婦人正扶著她的手。

錦朝不由得紅了眼眶。

外祖母的聲音很平和：“抄手游廊那邊不要放花盆，朝姐兒喜歡站在那兒看湖水……”

“祖母，朝姐兒來了。”大表嫂含笑喊了一聲。

外祖母轉過頭，還是錦朝記憶中的樣子，端正的臉，看起來十分嚴肅，甚至會給人嚴厲的感覺。錦朝似乎又想起那年清明陰沉，她一個人跪在外祖母墳前哭，紙錢的灰燼飄得滿天都是的場景。

外祖母的娘家是揚州吳家，祖上出過好幾任都轉運鹽史，富庶一方。

“朝姐兒！”外祖母向她走過來，臉上帶著微笑，腳步甚至有些快，“外祖母大半年沒看到你，怎么又長高了……”她摸了摸錦朝的頭發，卻發現她眼眶紅紅的，也不說話，笑著問她，“怎么，我的朝姐兒看外祖母還看傻了不成，是不是這一路太累了？”

和母親說一樣的話。

顧錦朝吸了口氣，笑著回答外祖母：“我只是太想您了！”

顧錦榮站在她身后，也向紀吳氏問安。紀吳氏看著他不住點頭：“榮哥兒長得真快！樣子像你父親，性子也比以前沉穩了。”紀吳氏笑著說，“你小的時候，每次見到我都會被嚇哭……”

顧錦榮笑了笑，他當然不記得這些事了。

紀吳氏又叫那婦人過來，三十多的年紀，臉上帶著燦爛的笑容拉著顧錦朝的手：“我們朝姐兒倒是越長越漂亮了！”是大舅母，母親唯一一個嫡親兄弟的妻子，娘家是有名的茶葉大戶安香宋家。

紀吳氏今年已經六十多了，身體還是很好，走路平穩。要是有人第一次見她，肯定是以為她是個非常嚴厲的人，其實外祖母待孩子都是十分慈愛的。錦朝拉著她的手，外祖母早年剛管紀家的時候，事事親力親為，還常下田莊地頭，這一雙手磨得十分粗糙，但是卻令她格外安心。

紀吳氏吩咐一旁的管家準備錦朝愛吃的菜：“……把上次二爺去蘇州帶回來的四鰓鱸清蒸了，再從地窖取黃芽菜，做醋摟黃芽菜。還有紅燒兔頭、冬筍火腿、炙蛤蜊、燒鹿肉……”她垂首細想，又說，“加一盞雪蓮燉乳鴿。”

錦朝忙拉住她的手：“外祖母，太多了些！”光是那道四鰓鱸就夠費心的了。

紀吳氏笑笑：“你難得來！都是些你喜歡吃的。”又轉頭問錦榮，“還不知道我們榮哥兒喜歡吃什么？你姐姐喜歡吃清蒸四鰓鱸，二舅每次去蘇州總要帶一些回來。”

顧錦榮道：“我并沒有特別喜好的……”心里卻微微一動，他也喜歡吃鱸魚……

紀吳氏帶著錦朝先看了棲東泮，還是她原先在這兒住的布置，只是多加了些青釉花瓶，放了許多的臘梅，院子里也遍植海棠，一簇簇淡紅的花映襯著積雪，十分漂亮奪目。內室里加了黑漆美人榻，鋪上藍色雜寶卷云暗緞的靠墊，用金絲織了流蘇。

錦朝看著這些一時沉默。她想起后來曾經有人問過她，問她恨不恨自己的外祖母。

如果不是外祖母這樣嬌寵的養著她，不替她的將來考慮，她又怎么會是后來那個性子？

第二十六章

商議

紀吳氏寵她，闔府皆知。

小時候她在二表哥的書房里玩，看上了一塊他最喜歡的端硯，非要搬回去，二表哥凡事都是讓著她的，這塊端硯卻不肯相讓。她轉頭就說給紀吳氏聽，紀吳氏聽后二話不說，讓二表哥把端硯送到她書房里，又吩咐下人在庫房里找了兩塊好的端硯送過去。

那塊端硯原本是二表哥開蒙的先生送的，他視若珍寶，那天他一個人在書房里對著一叢叢碧竹站了很久，靜默不語。錦朝倒并不是很喜歡那塊硯臺，她只是喜歡上面雕刻的梅花鹿，玩兒了沒幾天就扔到了書房角落里發霉，后來再也找不到了。

此事之后，紀家的丫頭婆子也看明白了，連紀家嫡子都不能和錦朝相爭，整個紀家，還有誰能比顧錦朝能得太夫人寵愛的！她更是被下面的這些人慣得不成樣子了。

看過了棲東泮，一大群人又圍擁著紀吳氏到了外院的涉仙樓，這是紀吳氏回見各處商號掌柜和田莊管事的地方，大舅等人早就等在此處了。紀家只有一個嫡子，一個庶子，錦朝還有兩個早已出嫁的姨母，不過兩人都嫁得遠，幾年不能回燕京一趟。

大舅和大舅母育有一子，一個通房生的庶長子年幼時就死了，嫡長子便是二表哥紀堯、庶子是三表哥紀昀，他的妾室所生一女已經出嫁。二舅與二舅母生了四表哥，紀粲，還有兩個未出嫁的女兒都是妾室所出。云姨娘并沒有生育一子半女的，在紀家的地位并不高。

錦朝此時也正好把自己帶來的東西拿出來，各房的禮物，給自己大侄子的長命金鎖，還有給外祖母帶的糖盒。外祖母見她拿出好幾盒黑漆盒子的糖，便笑她：“還記得我還吃糖，竟然帶了這么多，我人老了，可是吃不了的！”

錦朝笑瞇瞇地挽著她的手道：“您怎么會老了，頭發還是烏黑油亮的，精神比我都好呢！”

顧錦榮也一一給兩位舅舅以及表兄行禮。

紀堯是紀家的嫡長子，身著月牙白細布直裰，發上簪玉簫簪，面容俊秀，身材高大。

紀吳氏和錦朝說紀堯：“……如今在和我學管家，倒是學得快，寶坻那間酒樓給他經營，生意紅紅火火的，還弄了不少招牌菜，你要是想去試試，便讓他帶你去！”

紀堯淡笑向她拱手：“許久不見表妹了。”

顧錦朝也朝他一笑，心中卻又詫異，在她的印象中，一直覺得二表哥的愛好是讀書，而不是從商。他身上有種讀書人溫潤從容的氣質。不過他是紀家的嫡長子，也容不得他挑自己喜歡什么。

大舅身材高大，面容沉穩，如今已是四十多了。問起顧錦榮的功課。

顧錦榮答：“……沒有在國子監進學，而是在七方胡同與周先生學習。已經講完了《大學》和《中庸》，現在正在授課《論語》。”說到讀書舉業的事情，顧錦榮便慎重了很多，畢竟大舅是中過舉的，他三年后也要參加秋闈，心中卻沒有幾層把握。

大舅便點點頭，道：“你年紀尚小，一次不中也沒有什么。你三表哥倒是在國子監做蔭監……”

大舅母笑道：“如今可是舉監了！”

那就是過了鄉試中舉了！錦朝聽著心中也很高興，她只依稀記得紀昀是中過舉的，后來還參加了殿試，卻沒有擢庶吉士，也就算了。但是具體是什么時間卻記不太清楚，沒想到是這么早。

站在一旁的紀昀卻只是笑了笑，他為人十分沉穩。

顧錦榮恭喜道：“還沒有聽三表哥說過！少年舉人，確實十分不容易！”

他自己讀書，當然知道要中舉有多么不容易，何況紀昀還不到二十歲。

四表哥紀粲也笑瞇瞇地道：“我過鄉試是指望不上了，家里讀書舉業也就看三哥了。人家考中了都是歡天喜地，到處宣揚的，三哥倒是奇怪了，現在連門都不愿意出了。”

錦朝也覺得高興，不管三表哥日后能不能中進士，紀家多個舉人也是好的。便拉著外祖母的手問她：“您怎么也沒有來信告訴我？”

外祖母笑笑：“今年秋闈剛中，我本想著過完年才和你們說的……”

紀吳氏也十分高興，紀家多少年沒出過一個在讀書上有天賦的人了。要是以后紀昀能夠過會試參加殿試，中了進士，那么紀家的榮耀和顯赫恐怕會空前繁盛！

顧錦榮看著紀昀便有幾分崇拜了，問他：“那我以后來找三表哥討論制藝可行？”

紀昀點了點頭：“自然是歡迎你來的！”

在涉仙樓見了，顧錦榮便跟著紀昀和紀粲去了書房，要和紀昀討論制藝了，顧錦朝自然喜歡他和紀家的人多接觸，至少比和顧瀾一起好多了。

紀吳氏和她一起回棲東泮。

外祖母很擔心母親的病，但是紀家事務繁重，她根本脫不開身，她還是半年前去看過母親一次。

錦朝只能跟她說一切安好，母親上次發病的事情，她卻不敢和外祖母說，怕她擔心。

紀吳氏拉著她的手跟她說：“朝姐兒，外祖母半年不見你，倒是覺得你懂事了不少……”

她心中很惆悵，要是沒有什么外在的事情改變她，顧錦朝又怎么會突然變得懂事起來。她以為是紀氏的病讓錦朝傷心。

顧錦朝自然知道外祖母怎么想的，心里卻有些自嘲，如果當年母親的病真的讓她有所醒悟就好了。

外祖母雖然面相嚴厲，待她卻格外溫和。她只是偏愛著寵自己，沒有絲毫目的，也不問任何緣由。

這樣的偏愛，不管是前世今生，錦朝都只有這一個外祖母而已。

宋媽媽拿一碟錦朝愛吃的藕粉糖糕上來，看著爐火旁紀吳氏拉著錦朝的手說話，就笑著道：“表小姐應該常回來，你一回來，太夫人笑得都更多些。”

宋媽媽當年是紀吳氏的陪嫁丫頭，一直跟了她五十多年，是紀吳氏最器重的人。

外祖母也笑著說她：“你也不常回來！我前不久還給你養了一池的睡蓮，原以為你夏日會到這兒來避暑，誰知道等睡蓮開過了，葉子都萎了，你還沒回來。”

錦朝喜歡賞睡蓮，淡紫橘黃她最喜歡。

錦朝只能苦笑，她可不知道外祖母為她養睡蓮的事。

只是她這次回來，也不單單是為了看完外祖母……她還要打聽那個云湘的侄女。

錦朝便問起云姨娘的事情。

紀吳氏皺了皺眉，道：“你二舅的姨娘……我倒是不太在意，去年你二舅收了二舅母身邊的丫頭婉云，那幾房姨娘就沒怎么走動了。你怎么突然問起她了？”

錦朝很平靜地道：“家中母親正病著，郭姨娘和杜姨娘年老色衰，全憑宋姨娘在伺候父親，除了伺候父親，她還要照看母親的病，操持內院的大小事宜，我是怕她忙不過來。想再為父親找一房姨娘。”

紀吳氏握著錦朝的手收緊了。臉色也變得嚴肅起來。

“……這樣的事，竟然沒早點做打算！現在才告訴我！”

顧錦朝笑了笑：“原先是母親一直沒應允……我們連父親都還沒問，想找一個合適的人帶回去再說。”

外祖母看著她半響，錦朝也沒有解釋，外祖母這么聰明，自然能明白她的意思。

父親任戶部郎中，管司庾，掌軍儲、出納租稅、祿糧、倉廩之事。戶部左侍郎林賢重是他的老師，這些年眼看著林賢重更得圣寵，又和內閣輔臣東閣大學士范川交好，正是林賢重升任的時機，他一旦升任，父親肯定也有諸多好處，在這個關頭，父親是不會隨便納妾的。

但是如果他不納妾，讓宋姨娘這么受寵下去，早晚得懷上庶子。前世母親死后半年宋姨娘就產下庶子，被扶為繼室。但是那孩子早產了一月余，算一算，如果父親不納妾，宋姨娘會在約半月后懷孕！到了那時，誰還能阻止她成為顧家的夫人！

所以這事不能再拖了，必得在這半月內辦妥。

外祖母想了很久，等她似乎拿定了注意，才開口問：“要是想找個清白聽話的姑娘倒也不難，我這里就有許多姿色不錯的丫頭，為什么又問到云姨娘了？”

紀吳氏果然明白了錦朝的心思，知道她想給父親找一個什么樣的繼室。

錦朝微微一笑，要是旁人聽到這話，肯定會以異樣的目光看著她，外祖母卻不會。

第二十七章

偷聽

顧錦朝便和外祖母解釋：“當年母親帶到顧家的陪嫁丫頭云湘，您可還記得？”

紀吳氏自然點了點頭，道：“云湘是自幼和你母親一起長大的，你父親納了宋妙華之后，我才授意你母親，讓你父親收了她。后來抬了姨娘，卻是個沒福氣的，孩子還沒生下來就死了。”

錦朝笑了笑：“父親雖然不像看上去專情，卻也不是看上誰便是誰的……母親說，當年父親十分喜歡云湘，不然也不會順水推舟就收了她，云湘成為姨娘后，宋姨娘也一度失寵……”

這些自然不是母親告訴她的，是母親說了那番話之后，她找了佟媽媽問出來的。

外祖母看著她的眼神難免怪異：“你是想……”

錦朝點了點頭：“云湘有兩個姐姐，一個便是云姨娘云錦，還有一個叫云雁，聽說嫁給了縣丞的兒子做小妾。我便是想找云雁所生的女兒。想著如果容貌相似的，父親說不定會動了舊情。不然在這個時候，父親可是不會隨便納妾的，不是為了他的官途，宋姨娘也會反對。”

外祖母沉默了一下，才說：“我明天就把云姨娘叫過來，你問她那個云雁嫁到哪里了，如果她生的女兒還沒有出嫁的話，倒是可以直接接回來。一個縣丞的庶出孫女，也沒什么不便的……”

她是想說，如果對方不同意就以勢壓人，不管是紀家還是顧家，都是一個小小縣丞承受不起的。更何況，能搭上這門親事，對于一個快要離任的縣丞來說，益處太大了。