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埃里克當即表示，他一直在為男爵夫人做相關投資，不僅包括來自遙遠東方的絲綢和茶葉，還有來自歐洲大陸的藝術品。這些年來，男爵夫人的財產在他的經營下日益可觀，談到這個話題，詹姆斯埃里克一改平時溫文爾雅的形象，整個人都變得神采奕奕。

“瑪格麗特，能夠為男爵夫人效勞，一直是我最大的驕傲！當我意識到，我在經營上的一些小小的才能，能夠為男爵夫人帶來更多的利益，我感到無比榮幸！”

蘇瑾似乎也被埃里克的情緒感染了，她潔白如玉的臉頰升起一抹嫣紅，灰藍色的雙眼熠熠生輝，即便她什么也沒有說，但是一直在暗中觀察她的埃里克還是感覺到，這位年輕的貴族小姐已經被他蠱惑，像潔白的小羊，無知無覺間走進了他設下的圈套。

通向林恩莊園的綠蔭大路上，一隊車馬浩浩蕩蕩的向著目的地前進。

林恩男爵今天沒有騎馬，而是少見的坐在了馬車里，四周的隨從巧妙的護在馬車周圍，訓練有素的騎士們不動聲色的觀察著四周，確保男爵馬車的安全，以及車內的談話不被泄露只言片語。

內德·林恩年過四十，金發藍眸，身材稍微有些發福，但是保養得宜的面容上，依稀還能看出，年輕時的男爵絕對是一位美男子。他此時正和坐在對面的威廉·斯特林伯爵交談，一改往日有些精明傲慢的做派，男爵的神情不自覺間帶上了幾分嚴肅和恭謹。

“威廉，”男爵的聲音在車內響起，“他們攔截了詹姆斯·埃里克的船，在船艙底部查出來大量的武器和軍需物資，應該是他上個月從法蘭克帝國走私的那一批。”

“叛黨的刺殺行動越來越頻繁，亨利大公應該坐不住了，他們需要這批武器供給。”

年輕的斯特林伯爵語調輕慢，嘴角帶著一絲漫不經心的嘲弄，“扣押那艘船的是皇家第二艦隊，那是一幫披著制服的皇家海盜，亨利應該知道，詹姆斯埃里克拿不回他的物資了，他們會再次聯系法蘭克的走私線。”

“只要他們再有動作，我們就能逮住大公的把柄！最起碼，這個詹姆斯·埃里克可以抓起來，這幾年，他可沒少替大公做見不得光的活兒。也只有凱瑟琳布蘭德利那個愚蠢的女人，會相信詹姆斯·埃里克對她深情款款，忠心不二，活該被挪空嫁妝。”

林恩男爵咬牙切齒，語氣森嚴，斯特林伯爵卻一掃漫不經心，他肆無忌憚的大笑起來。

“哈哈，內德·林恩，說起這個話題，我能嘲笑你一整年！誰能想到，哈哈，誰能想到呢？亨利的爪牙，竟然躲在林恩男爵夫人的裙子下面，一邊花著男爵夫人的嫁妝，一邊資助她丈夫的政敵。我猜亨利大公和那位手段非凡的埃里克先生，現在一定是志得意滿！”

一提起這件事，林恩男爵就火冒三丈，他的神經從得知這件事開始，就一直緊繃著！

這幾年，他一直在費力搜查那個替亨利大公穿針引線購買軍火的家伙，卻不曾想到，所有的證據最后都指向了妻子的情人——詹姆斯·埃里克，得知這個消息，男爵曾一度惡心的吃不下飯。

惱羞成怒的男爵臉上閃過一絲陰郁，又不能揍威廉·斯特林一拳，只能磨牙警告：“尊敬的威廉·斯特林伯爵！如果你再肆無忌憚的嘲笑我，我會馬上給斯特林公爵寫信，提醒他為你訂下一門絕對門當戶對的好婚事！”

“呵，你也就只能用這個威脅我了，不過現在我可不怕這個了，我會和父親說，我要等林恩小姐長大，那可是我一直偷偷愛慕的美人兒。畢竟，我即將參加林恩男爵愛女的成人禮舞會，一見鐘情這樣的事情，還是非常容易發生的。”

聽到威廉·斯特林的威脅，剛剛還惱怒的林恩男爵，反而若有所思的看了一眼坐在對面的青年。威廉·斯特林是斯特林公爵的獨子，今年三十歲出頭，雖然行事放蕩不羈，獨斷專行，卻思維謹密，能力卓絕，隱隱有青出于藍而勝于藍的趨勢。

他們這些原本追隨老公爵的小貴族們，如今已有大部分家族向小斯特林伯爵獻上了忠誠。林恩男爵比威廉斯特林伯爵年長十余歲，最開始也仗著父輩的交情有些倚老賣老，但是經過這幾年的共事，林恩男爵不得不承認，自己不是小斯特林的對手。

林恩男爵有些后悔當初的輕慢，一直在試圖拉近二人的關系，想要進入斯特林伯爵最信任的核心圈子。因此，伯爵無心的戲言，卻為林恩男爵指出來一個新的方向——聯姻。

“提到瑪格麗特，我倒是有一個想法。”林恩男爵在威廉警覺之前，轉移了話題，他知道威廉·斯特林對于貴族聯姻的厭煩，不會在此時貿然提出，徒增厭惡。

而且，林恩家族同斯特林家族還有一定的差距，聯姻的希望不大，現在，最重要的是解決詹姆斯·埃里克的問題。

“從最近收到的信件來看，那個埃里克正在鼓動瑪格麗特選擇他作為財產委托人，看來他是被逼急了，打算要挪用瑪格麗特成年后繼承的那筆遺產了。”

“凱瑟琳必定已經被埃里克的花言巧語說服，有她的幫助，瑪格麗特很容易相信詹姆斯埃里克，把財產的委托權交給他，而同時，這筆五萬金馬克的遺產的監管人就是凱瑟琳本人。這樣一來，埃里克就能夠輕而易舉的掌握這筆財富了。”

“他會用林恩小姐的財產再次購買一批武器和軍事補給，只是這次行動會完全在我們的監視之下，當他把武器運到帝國的領土之上時，便是我們的收網時刻！”

斯特林伯爵撫摸著手杖上的藍寶石，法式疊袖襯衫上是同樣色澤的寶石袖扣，一身珠光寶氣的伯爵，有些假惺惺地問了一句：

“只是這樣一來，林恩小姐將來的嫁妝可是少了一大筆了，為了帝國的和平，實在是委屈林恩小姐了。男爵準備在事后補償林恩小姐嗎？”

“補償？不不，完全沒有必要，我的瑪格麗特是一個真誠善良的女孩子，林恩家族給她提供的嫁妝足夠用了。就我而言，女人還是不要掌握太多財富為好，這樣對娘家對夫家都有利。適當的經濟制約才能讓她們安心的做一位賢惠的太太，支持丈夫的事業，我就是這樣教育瑪格麗特的。否則，如同帝都的一些貴婦人那樣，仗著嫁妝豐厚就趾高氣昂，指手畫腳，不顧家族聯姻的默契，那將是兩個家族的煩惱！”

“這樣的論調，哈哈，看來一定是男爵您的經驗之談了！”威廉斜靠在馬車上，一頭紅發凌亂的半遮住眼睛，有些懶洋洋的嘲笑男爵。

“就當我這個父親讓她花錢買個教訓！若是她沒有天真的相信一個認識不到十天的男人，將財產委托權這樣重要的東西交托出去，而是選擇世代為林恩家族服務的哈代家，就不會損失一大筆錢！反過來就是自作自受了，林恩家族從來不需要軟弱天真的小羔羊，是時候讓她清醒清醒！”

說到這里，林恩男爵突然想到之前聯姻的想法，又有些不甘愿的補充了一句。

“當然，如果將來她的聯姻對象，能夠為家族帶來更大的榮耀，我是不會吝嗇錢財的，沒什么比一門高貴的親戚更珍貴了！”

“如果林恩小姐沒有選擇埃里克呢？內德，我們預想的結果都是建立在林恩小姐輕信埃里克的基礎上，誰也不能保證意外不會發生，不是嗎？你準備后備計劃了嗎，不著痕跡的引誘詹姆斯·埃里克再次出手才是重中之重！我的朋友，我們的時間不多了，必須盡快剁掉亨利大公的爪牙，抓住他的把柄才行。我可不希望下次議會選舉時，再見到他那張布滿溝渠的虛偽面孔。”

“我會給她充分的理由選擇埃里克的！”

林恩男爵灰藍色的眼中透著一種冷酷，“精心的教育，衣食無憂的生活，和她出嫁時不寒酸的嫁妝，我這個父親已經夠格了。這次我不僅要解決掉埃里克這個雜碎，還要抓住凱瑟琳的痛腳！我不能一直沒有合法的繼承人，凱瑟琳需要妥協。”

“哦，是的，精明的林恩！破產讓男爵夫人有失體面，虧空讓男爵夫人名譽受損，情人的欺騙更讓她感到痛恨和恐懼，男爵夫人會妥協的，她會認養你的私生子，痛改前非，和你做一對相敬如賓的模范夫婦！”

威廉斯特林涼薄的勾起嘴唇，對即將成為受害者的瑪格麗特林恩小姐稍微同情了一下，便拋在腦后。

只要他的利益不受侵犯，斯特林家族的權勢不受侵襲，他并不在乎盟友和下屬們的某些道德準則，誰又是誰的救世主呢？帝國內外的紛爭從沒有平息過，皇室、貴族、平民的斗爭充滿刀光血影，今天斯特林家族權威赫赫，附庸云集，誰知明日會不會被打落塵埃，血染家徽！

傍晚，龐大的車隊停在一間旅店前休息整頓，威廉·斯特林從男爵的馬車上走下來，車邊的六名隨行騎士迅速下馬，安靜地等候在伯爵身邊。

把玩著手中的權杖，斯特林伯爵略微思索，便招來下屬低聲吩咐了幾句，重新部署了幾項安排。待屬下離開后，他又將整個計劃在腦中轉了一遍，確定是否有疏漏之處。

即便他也覺得男爵的計劃非常可行，但是把所有的事情都賭在一個小姑娘的選擇上，而不做任何后備計劃，這絕不是威廉·斯特林的行事風格。

他想，也許有萬分之一的可能，那個涉世未深的姑娘抵抗住了虛假的母愛和風度翩翩的誘導，沒有按照所有人給她安排好的軌道前行，反而保持理智，清醒的為自己做出最佳選擇，那么，他的后備計劃就該啟動了！

一時之間，威廉·斯特林的內心突然產生了一點興趣，他決定分些注意力在那個小姑娘的身上，順便關注一下男爵家的風波。

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第4章

隨著舞會日期的臨近，入住莊園東側客樓的人數日漸增多，林恩湖畔的寧靜不復往日，林蔭路上和馥郁的薔薇園里，到處是歡聲笑語，到處是衣香鬢影。

林恩男爵的車馬到達莊園之后，男爵夫人便不再外出游玩，她和林恩男爵在扮演恩愛夫妻這方面很有心得，兩人在賓客面前始終有商有量，相敬如賓，他們共同招待遠道而來的親朋好友，安排了一系列的宴飲和聚會。