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她一直沒有問他的家世和來歷，但她猜得出來，他的出身一定不差。

一個人的飲食坐走最能反應出他的教養和家庭，吳桂花請他吃過一頓飯，對他的出身已經有了自己的猜測。

虎妹哥哥說他也是永安門侍衛，可吳桂花只從他吃飯的姿勢就能看出，他的出身跟侍衛中的大部分人必不相同。他更像吳進這個自稱出自落魄豪族的世家子弟，但行動間又比吳進多了一些灑脫隨意。

“吳進是你派來接近我的人吧？”吳桂花埋頭做著咸蛋，冷不丁冒出這么一句話。

應卓手微微一顫，承認得倒也痛快：“不錯。”

“中元節那天晚上，多謝你了。”吳桂花舒了一口氣，從那天得知是吳進領著人捉住洪老壞的人，他的反應又那么奇怪之后，她就有所猜測，今天這一問，只是為了得到證實。

也難怪吳進會這么痛快答應跟她合作，想必這一切都是出自身邊這人的授意。

如果不是一開始有吳進帶著那一隊侍衛打開局面，她現在還不知道會是怎樣的狀況。雖然她明白，對方這么做并不是為了她，但這個情她不能不認：“多謝你這段日子的照顧。”

“不必，應該是我謝謝你這段日子對我妹妹的照顧，你，將她照顧得很好。”應卓低聲道。

應卓見吳桂花不再說話，也慢慢沉下紛亂的心神，立刻發現了不太一樣的地方：“這些浸蛋的水是什么？”

吳桂花訝異地問:“這是酒，你沒聞出來嗎？”她以為應卓不明白用酒的目的，解釋道：“做咸蛋之前，把蛋放到高度酒里泡一刻鐘，咸蛋會更容易腌出油。”

應卓的目的卻不在這里，聞了一下剛從酒液中撈起來的蛋，還洗干凈手，沾了一點送入唇中，皺起眉來：“這酒跟我們喝過的不太一樣，你是怎么做出來的？”話一出口，便覺不妥，又補充道：“若是不方便，你可以不答。”

吳桂花沒覺得有哪不方便，她猜測，虎妹哥哥說的不一樣的地方，應該是她最后提純酒的方法。她們村有幾年收多了糧食都用這種方法蒸餾酒，怎么蒸怎么釀都敞開叫大伙進去瞧，在她眼里，這根本稱不上秘密。于是，她爽快地說：“沒什么不方便的，我不是說了嗎？做咸蛋必須用高度酒浸泡，我找來的酒度數有些低，就自己蒸餾了一下，怎么，你想看嗎？”

應卓眉峰一動，卻看了眼那塊木板，擔憂道：“以后再說吧，她窩在地窖里這么久，會不會有什么問題？”

吳桂花道：“她從小就是這么過來的，早就有問題了，你不知道？”

應卓沉默片刻，道：“這件事，是我對不起她。這地下定然悶熱得很，你有沒有法子讓她快些出來？”

吳桂花不以為然：“這事跟你有什么關系？要說對不起，你父母才是頭一個推不掉的。對了，你來這里他們知道嗎？你知道虎妹的處境，如果你不能把她弄出宮，以后還是不用來了，省得她惦記著，最后還是一場空。”她來古代時間不長，不知道這樣當面談及別人的尊長是極不禮貌的行為，若是換個人來說，應卓只怕已怒容相向。可面對這雙明亮有神的眼睛，他卻連不悅的情緒都沒法子生出來，仿佛面對這個女子，他天然就能明白她惡語之下的溫情。

可是，有些事還是要說清楚的：“我爹娘已經去世多年，如今我家的事我自己就可以做主。我爹我不清楚，可若是我娘，我想她必是希望我重新找回妹妹的，我有妹妹這件事也是她臨死前告訴我，囑我有機會一定要找到她，好好照料她。”

“我瞧你家境不錯，那為什么虎妹會流落到宮里？我聽虎妹說她姑姑說過，她是劉八珠在永安宮外撿到的棄嬰，要不是劉八珠，你妹妹早該死在，哦對了，她今年多大？”

“她是慶咸元年生人，今年虛歲二十了。你知道的，虎妹，”他頓了頓，道：“她生來的缺陷讓家中大亂，族中耆老得知此事，以為是上天降罪的不祥之兆。家里的長輩執意殺死她，我母親得知此事之后，將虎妹藏了起來，后頭我也不知發生了何事，虎妹就到了這里。”

寥寥數句話，數年前的這樁人倫慘事躍然吳桂花眼前，她驚覺自己方才的話太過武斷，心中歉疚：“對不住，我說錯了，你娘，她是個好母親。”這個女人用盡了她的力量來保護女兒，而不是真的拋棄了她，如果虎妹知道，必然會好過許多。

應卓微微綻開個溫柔的笑意，他輕聲說：“我知道的。”

二人一時默然無言。

還是吳桂花先啟開了話頭：“這件事我會同虎妹說。可我不會用任何方式逼迫她打開地下室同你相見，這需要她自己心甘情愿。你知道的，她從小在地下室里生活的時間比在地面上都長，劉八珠雖然養了她，可她又把虎妹當成個怪物防備，什么都不教給她。虎妹只是沒有人教導，她不是笨蛋，未必不知道劉八珠的矛盾之處，可她只有劉八珠一個親人依靠，即使劉八珠手段激烈，她也只能忍受下去。所以，她對人的戒心極高，如果她不是真心接納你，我怕她即使打開了地下室的門，心里的坎過不去，她的情況會倒退回去。”

應卓道：“我明白，你是為了她好。”

吳桂花心中搖頭，道：“我養了她，她也是我的責任。現在我好不容易讓她信任我，不能輕易毀了這種信任，你耐些心吧。還是那句話，你對她好，她不會不知道。”

“那，我該怎么對她好？”應卓轉頭，目光懇切。

吳桂花沒答，而是反問道：“你知道，我頭一回見她，是怎么對她的嗎？”

她看了他一眼：“我每天有空沒空都會來這塊木板這跟她說會兒話。她那時候真的跟個野人似的，我其實也不懂她聽不聽得懂，但我覺著，不管你要做什么事，面對什么人，你得先讓她了解你的用心，感到你的誠意。誠意永遠是打動一個人最好的方法。”

應卓重重地點了點頭：“你說得是，我以后會盡量每天都來同她說會兒話。”

吳桂花無聲地笑了一下，見他有條不紊地還在給她碼咸蛋，不由驚奇道：“今天只怕只能到這里了，你不回去嗎？”

應卓掖起袖子，一手握著一只蛋，快速蘸干酒液，又麻溜地將兩只蛋往泥漿里一滾即起：“我幫你把這些活干完再走。”

應卓的這副尊榮要是讓外人看見，不知有多少人會跌破眼鏡。但吳桂花開心地笑了起來，并且毫不掩飾自己的開心：“那你先好好干著，我給你拿甜瓜吃。”

先不說有了應卓的加入，吳桂花的腌蛋工程進展如何。

只說時間滑到八月初，吳桂花的皮蛋已經開過兩回壇，咸蛋也即將完成所有腌制的時候，御極宮上下開始了整裝待命——

皇帝要從避暑山莊回來了。

第39章

往年都是到了九月份，京城徹底涼快下來的時候, 皇帝才會慢慢由避暑山莊轉回御極宮。

今年之所以提前近一個月, 原因很簡單, 中秋節快到了。

太皇太后今年因為身體原因沒有隨行，母子兩個總不能分隔兩地過中秋, 于是, 皇帝便在中秋到來的前幾日趕了回來。

不過，皇帝不管離宮也好，還是回宮也好, 對吳桂花一個偏遠地區的小小宮女都沒啥影響。

所以她不像御極宮里大部分人一樣，因為皇帝的回宮而各種焦慮。相反, 她這幾天還很高興。

因為她賣皮蛋的最后一筆款到了。

吳桂花想不到，她隨手做的兩壇皮蛋也能賺錢。

那天皮蛋一開封，下午江什長一行人就來吃飯。吳桂花切了一碟子, 淋上醋，香油和蒜泥請他們吃。

江什長一吃就喜歡上了, 得知這是用什么東西做的之后, 討了兩個回去, 第二回 再來時, 又問她能不能賣方子，買主還是他的老朋友羅老板。

這回吳桂花沒答應, 因為皮蛋的方子復雜，不容易被人仿制，她還指望著從宮里出去, 能不能賣皮蛋過日子呢。

江什長退而求其次，又問她有沒有多的皮蛋，好買回去讓他朋友做她說的皮蛋瘦肉粥賣給客人。

吳桂花這回答應了他。獸苑送來的蛋很多，她光皮蛋都做了一筐半，宮里又見不到豬肉和豆腐，只能囫圇個賣給這些侍衛們作飯后小點，但皮蛋的味道也不是每個人都能接受的。擱在她這慢慢消耗，還不知道要到猴年馬月去。