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霍垣鵬道：“哪里的話。沈妹妹送我的水燈，我至今還記得是何款式。想那時咱們都年紀小，圍在一起猜燈謎、賞鐵花，放水燈，日子過得盡都是歡愉了。”

他這些笑憶往昔的話，卻勾起了沈秋辭幾分傷感。

她淺淺頷首，語氣傷然地喃喃一句，

“是啊。那時家人都在，自是極好。我還記得當日我妹妹不慎落水，是霍公子奮不顧身救了她。我妹妹原想著來日有機會了，一定要過府親自向霍公子道謝，可惜她年紀輕輕就......”

她略有哽咽，將哽在喉頭的話吞下去，轉了話鋒道：

“今日得見，我自當替妹妹向霍公子道一句遲來的謝。”

說著向霍垣鵬屈膝福禮下去，

“多謝霍公子當日舍身相救之恩。”

“沈妹妹這就見外了。”霍垣鵬欲伸手攙扶沈秋辭起身，卻又怕暴露了他的本性，手僵在半空中好不尷尬，

只得搔搔后腦勺，道：“日后得空，咱們也可常見面。我平日除卻讀書練字外，還喜歡在上京周邊游山玩水。我知曉許多風景極好的地方，若沈妹妹不嫌棄，我可帶你賞遍美景，游遍河山。”

沈秋辭默然少頃，嬌聲應道：

“承蒙霍公子不棄，阿虞不勝歡喜。”

二人聊得投機，庭院不時傳出歡聲笑語，倒叫外人瞧著，恍如一對不相稱的璧人。

約莫半個時辰后，霍夫人備好了膳，二人齊齊入席。

沈秋辭瞧著這一大桌子美味珍饈，各個用料都價值不菲，足見為了這頓飯，霍家也是下了功夫的。

與才見面的生疏不同，席間霍垣鵬已經開始體貼地幫沈秋辭布菜了。

霍夫人看在眼里，自覺她兒好本事，說了兩句不痛不癢的關切話后就直奔主題道：

“阿虞如今一人在府上，日子雖說過得富裕，但身邊也總缺個伴不是？不知你日后有何打算？”

在啟朝，女子地位本就低下，坊間棄婦再嫁都是忌諱，又何況是克死了夫君的‘寡婦’？

沈秋辭放下骨筷，苦笑著嘆道：

“我倒是沒想過那么長遠，如今日日陪伴在母親身側，能照顧母親康健，便已知足。至于旁事......便也不作打算了罷。”

第271章

霍家相護

“哪兒成啊！”

霍夫人苦口婆心地勸道：“你沒有為人父母，不知曉為人父母對待子女的心。尤是女子，后半生無所依，要你母親如何能安心？

你照顧你母親，對她盡孝，想讓她身體康健心情舒暢，就得先讓她能安下心來不是？便是不為著自己，為著沈夫人，也得細細考慮自己的終身大事。”

“我也曾想過，但又何來指望？”沈秋辭苦笑著搖頭，“世子犯了大錯，被皇上判了斬首極刑。皇上照顧我們沈家，這才許了我在世子行刑之前可以與他和離。

但圣旨終究抵不過悠悠眾口，那些世家夫人平日與我碰面，都是笑臉相迎好話說盡。可背地里，又有那個不議論著，說我是克死了夫君的不祥人，是丟了沈家臉面的寡婦。

若再嫁人，這樣的難聽話還不知要聽多少。與其如此，倒不如這一生都守著母親、守著沈家安分守己，最起碼不會落人口實，讓人在背地里戳脊梁。”

“豈有此理！”霍祁怒而拍案道：“是哪家不長眼的，敢在背后里這般議論你？你與世子和離是皇上下的圣旨，那些婦道人家在背后議論你，難不成是在質疑皇上的旨意？

你只管告訴伯父這些上不了臺面的風言風語是從誰口中傳出來的，他們這般欺辱你，伯父定要在皇上面前參上一本，讓他們沒有好果子吃！”

霍垣鵬也從旁勸道：“這些在背地里看人笑話，說三道四、落井下石之人，實是連為人也不配了，更遑論能配得上沈妹妹？要我說，沈妹妹自當配得上這世間最好的男兒郎。”

霍家人你一言我一語，或是勸慰或是要幫沈秋辭出頭，這般義憤填膺，顯然是將她當成了自己人。

這些或虛情或假意的話，沈秋辭照單全收，

她眼眶微紅，感動不已道：

“阿虞不知從哪里修來的福氣，能得伯父伯母與霍哥哥這般維護，阿虞實在感激不盡。”

她沒有稱呼霍垣鵬為霍公子，而是依著霍垣鵬叫她沈妹妹，而回稱了一聲霍哥哥。

這稱呼曖昧，旋即就讓霍家幾人對沈秋辭的心意有了幾分揣度。

如此倒也是不急著撮合她與霍垣鵬了，待用完膳又閑話了片刻，見外頭天色已晚，霍夫人順水推舟要霍垣鵬親自將沈秋辭送回沈府去。

回府路上，沈秋辭原本高高興興的，與霍垣鵬相談甚歡。

路過鬧市時，沈秋辭見一父親背著女兒路過糖人攤，

女孩吵著鬧著讓父親給她買糖人吃，父親笑著哄了女孩好半晌，讓她挑了兩個最喜歡的糖人，這才哄得女孩破涕為笑，父女倆牽著手歡歡喜喜地走了。

從這之后，沈秋辭就換了一副心事重重的模樣，無論霍垣鵬問她什么，她都只是情緒懨懨的簡單答上兩句，就不再說話了。

霍垣鵬問她，“沈妹妹可是有什么心事？”

沈秋辭凝眉搖頭，“沒什么。”

霍垣鵬焦急追問，“可是我說錯了什么話，惹沈妹妹不高興了？”

第272章

心中遺憾

沈秋辭忙解釋道：

“霍哥哥別誤會，是我自己的原因。”

她抬眼看著霍垣鵬，眼底蓄滿了迷蒙水霧，

“后日便是我父兄的生祭，方才見路過那父女倆，倒像極了少時的我與父親。我憶及往事，不免有些傷懷。”

沈秋辭短嘆了一口氣，目光落在長街盡頭，有些恍惚地說：

“爹爹在外帶軍征戰，對外向來嚴厲不茍言笑。可對內面對我和妹妹，也實在是慈父。

他對哥哥常有訓斥，但對我和妹妹，幾乎連一句重話都不曾說過。我與妹妹有什么想要的，只要告訴了爹爹，他都會滿足我們，從不敷衍。那時我所有的愿望，無論多么天馬行空，爹爹總會想盡辦法幫我達成......”

沈秋辭越說語氣越是哽咽，眼底的淚終是蓄不住，奪眶而出。

霍垣鵬見她哭得梨花帶雨，一時也失了方寸，結巴勸慰道：

“沈妹妹對沈伯父一片孝心，相信沈伯父泉下有知，也不希望你這般傷懷傷身。沈伯父在世時，你已周全了孝道，如今也不必......”

“沒有。”沈秋辭喪氣垂首，淚如雨下，“我不是一個好女兒，我答應了父親的事，如今再沒有機會能做到......”

霍垣鵬溫聲追問，“何事？”

沈秋辭道：“父親常年在外征戰，便是逢年過節，也很少有在家中的時候。那時朝廷還允許各朝臣在自家門前打鐵活，圖個喜慶吉利。但我家中打鐵花多半都是哥哥負責，若哥哥也上了前線，這事兒就落在了財叔身上。

旁人打鐵花時都是闔家團聚，而我家中不過是湊個熱鬧罷了。后來燭陰的戰事日漸穩定，父親也多有時間可以留在上京。

那時正逢我嫁入丹陽侯府，皇上問我有什么心愿可許了我。我便想著，上京已經不允許私底下打鐵花了，但是父親卻從未見過。于是就對皇上請旨，說想在家中打一次鐵花，讓爹爹在的時候能看到，彌補遺憾。

皇上圣恩，自是允了我。我那時歡喜得很，還對父親說在他生辰時要給他一個驚喜。可后來......后來父兄便留在了戰場上，再無歸期......”

她的淚水如明珠大顆滴落，彈碎在地，仿若也落在了霍垣鵬的心尖一樣。

他想幫沈秋辭拭淚，卻又覺突兀，只得取了懷中的帕巾遞給沈秋辭，

“沈妹妹莫要哭了。若因此事覺得心中愧對沈伯父，那后日不正是沈伯父的生祭？你這心愿，我或許能幫你達成。”

沈秋辭接過霍垣鵬遞上來的帕巾，

那帕子上繡著合歡花的圖樣，一看就知是出自香怡之手。

不過她自當不知，一邊擦拭著淚痕，一邊瞪大了眸子不可置信地看著霍垣鵬，

“霍哥哥此話當真？”

她一雙水靈鹿眼緊盯著霍垣鵬眨巴著，美得攝人心魄。

不過很快，她又抿唇搖頭，換了一副憂心忡忡的模樣，

“可如今朝廷明令禁止民間私下行打鐵花一事。霍哥哥為了我這般做，要是被皇上發現了，可是重罪......”

第273章

才好拿捏

民間私下里打鐵花一事因著從前鬧出過人命，已經被朝廷禁止數年。

私下行此舉一旦被發現，無論是誰都會被皇帝治罪。

可對于霍家而言，即便是朝廷明令禁止的又能如何？

他們還不是每年照樣會在年節時搞一次熱鬧，借此祈禱來年可諸事順遂？

這么些年偷偷摸摸的做習慣了，早就摸出了不會出為人察覺的法子，

這對于霍家不過是稀松平常的一件小事，若還能順水推舟做一人情，讓沈秋辭倍受感動，于霍垣鵬而言，這樣輕易就能采摘芳心的事，他又何樂不為？

于是拍拍胸脯，向沈秋辭言之鑿鑿地作保道：

“沈妹妹芳心，我既應了你，定會說到做到。后日你們祭拜完沈伯父后，入夜可與伯母來霍府用晚膳。到時候我自會將一切都安排妥當，了卻了沈伯父的遺愿，同時也是全了沈妹妹的一片孝心。”

沈秋辭初聽他這般信誓旦旦，自是百般推脫。

后來實在拗不過霍垣鵬，這才半推半就地應下了，

“霍哥哥如此費心為我安排，阿虞卻之不恭。”

這日，霍垣鵬將沈秋辭送到沈府門前，目送著沈秋辭入府。

她見沈秋辭一步三回頭，看向他的眼神里盡是不舍，簡直要他歡喜瘋了。

如沈秋辭這般的絕色，就連他常去的風月之地的頭牌，也難與她相較一二。

對于爹娘給他安排的這門親事，霍垣鵬可是得意得很。

以至于都回到了霍府，他還在回味著沈秋辭粉面桃紅、含羞帶嬌的模樣，咧著嘴樂呵個不停。

霍祁與霍夫人見他如此，免不了打趣道：

“原先不是還嫌那沈家丫頭是個寡婦，覺著襯不上你？怎地今日一見面倒是哪兒哪兒都對了？”

霍垣鵬癡笑道：“爹要是早與我說她生得這般美艷，兒子哪里還有那么多推脫？”

霍祁默然片刻，眸色一沉道：“說來也是納悶，那沈家姑娘嫁到丹陽侯府去時，為父曾在婚宴上見過她一面。那時瞧著她整個人都跟霜打的茄子似的蔫蔫的，相貌雖說端正，但絕稱不上驚艷，遠不似今日這般明艷大氣。”

霍夫人道：“都說女大十八變，沈家經了這么些變故，她要跟她娘一起撐起沈家那一樁樁一件件生意，自是與從前依附人后的時候有所不同了。”

她湊到霍垣鵬身邊，小聲問道：“如何？送她回府的路上都說了些什么？”

霍垣鵬身子向后仰靠著椅背，自信滿滿道：

“爹娘安心，我倆這親事估摸著是八九不離十了。”

霍祁連連頷首道：“我兒這樣的身份，這樣的家室，放眼整個上京那都是提著燈籠都難找，她還能有什么不滿意的？”

霍夫人也笑著說：“可不是說？我瞧著那丫頭也不是個有心眼的，隨便兩句好聽話就能給糊弄過去。不過你二人還是得多接觸著，乘勝追擊，讓她對你好感更深些。來日叫她徹底對你交了心，死心塌地的跟了你，如此等她過了門來，咱們才好拿捏。”

第274章

順水人情

霍垣鵬自詡風流，平日里在各類女子間游刃有余，

對于如何才能徹底拿捏一個女子，他頗有自己獨特的‘見解’。

那些風塵女子，只要銀子給的足夠多，便能心甘情愿將男子伺候舒坦。

這些女子剛開始都是圖錢，可后來溫存得多了，再稍稍用些小伎倆，做些令對方感動的事，叫對方以為你待她是真心的，日后便是不給銀子，她們說不定也會上趕著來討好。

可對于沈家那樣的高門大戶，想要用銀子來買下沈家姑娘的芳心，自然是不可能的。

不過女子最看重真心，霍垣鵬一心想著，只要他能付出實際行動讓沈秋辭深受感動，那么日后要想擄獲芳心，還不是唾手可得的事？

這般想著，霍垣鵬更有了底氣。

他轉過頭來看向霍祁，故作神秘地問道：

“爹可還記得后日是什么日子？”

霍祁想了想，搖頭道：“無甚特別。”

霍垣鵬道：“后日是沈大將軍的生祭。沈姑娘說從前上京還允許官員在自家打鐵花的時候，他父親常年在外領兵打仗，從未在闔家團圓之際與家人同樂過。

后來她嫁去了丹陽侯府，皇上問她想要什么賞賜，她只求了個特權，便是許她可在父親生辰的時候打一次鐵花，讓一家人能聚在一起看個熱鬧，彌補遺憾。

皇上是答允了她此事，但不成想沈大將軍竟戰死沙場，再不能回京。這事后來便成了她的心結。

如今我想在他父親生祭時，替她完成這個心愿。到時她見我為了她的事這般用心，還不得感動得鼻涕一把眼淚一把？”

聽完霍垣鵬這番自信所言，霍祁忍不住撫掌笑道：

“我兒倒真是個有主意的。打鐵花雖說被朝廷明令禁止，但咱們家中每年除夕都會打，已有了十足的經驗能掩人耳目，不叫人察覺端倪。對咱們而言這不過是順水推舟的事兒，但叫沈家姑娘看著，反而會覺得你事事體貼，為她著想。”

霍夫人亦笑，“是了，且咱還偏要讓她覺得這事兒難辦，旁人都辦不了，唯有我兒能手到擒來。讓她知道我兒對她上心，也讓她明白我兒的本事。”

她默然少頃，似又想到了什么，“只是外頭的人好瞞著，府上大門一關誰也不敢窺探咱們在做什么。但府上下人眾多，難免不會有人閑話時說漏了嘴。這風聲要是傳到了宮里頭，卻也是個麻煩事。不如還和從前一樣，那日將府上的下人都打發出去？”

“不成不成。”

不等霍夫人說完，霍祁就連聲否決了此事，“除夕就咱們一家人，怎么樣都好說。但后日沈家母女過府就是客，用晚膳時多少也得留有下人伺候著，否則也太不體面了些。”

霍夫人眼珠子快速翻轉著犯了難，“可這要留誰是好？人不能留的太多，還得是有廚藝在身上的。跟著你我身邊伺候的都是老人了，咱是放心他們，可他們那廚藝，做出的飯菜又有哪個是能拿出來招待人的？”

“哐當！”

霍夫人正說著話，忽聽門外傳來一陣碗碟落地崩碎的聲音，嚇得她一個哆嗦。

她驚得竄起身，撫著胸口沖門外高呼，

“誰在外頭鬼祟！？”

第275章

伺候夜宴

霍垣鵬笨拙地跑到門前，一把將房門拉開，

卻瞧見門外傻站著的人，竟是香怡和阿諾。

她二人也是嚇傻了，見房門驟然被拉開，忙不迭跪在地上叩首賠罪，

“老爺夫人恕罪，奴婢不小心......”

霍夫人上前瞥了一眼，才見是香怡打翻了藥碗，將里頭新鮮的紫車河灑了一地。

她心口一陣抽痛，耐不住性子怒聲道：

“天老爺！你是有多大的膽子敢將這東西打碎了？我......”

“夫人。”

霍祁攔了霍夫人一把，示意她噤聲。

而后沉聲問道：“方才我們說的話，你二人在門外都聽見了？”

香怡聲音發顫地回話，“老爺恕罪......奴婢、奴婢不是有心的。”

有心無心并不重要，霍祁在乎的，只是如何讓她們永久地守住這個秘密。

對于他這種在朝堂上搏殺了多年的奸臣而言，他只信一個道理，

這世上，唯有死人的嘴才是最嚴的。

外人都道霍家對待下人極為照顧，可卻不知在霍家每年莫名其妙消失的下人也不在少數。

在霍家伺候的下人，多半都是無親無故的可憐人。

用這樣的人，若是他們安分守己，做好自己的分內事，多少好處霍祁都舍得給，

可若是他們做錯了事，又或是無意中撞破了什么秘密，料理起來也頗為簡單。

只消抹了脖，隨便往亂葬崗丟去埋了，無親無故的也無人在意他們死活，