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棠兒由知憶照顧上藥，嘴角又辣又疼，輕聲道：“溝渠之月，以色侍人有什么資格委屈，我都不氣，你們也別氣了。”

金鳳姐火氣沖沖，咬牙切齒道：“不舍錢的死財奴，等著，老娘使銀子也要找人整一整他。”

棠兒思緒萬千，一顆心變得木然毫無半分哀慟，平靜地說：“多一事不如少一事，他應該不會再來。”

金鳳姐仔細查看棠兒臉上的傷，絮絮叨叨帶埋怨：“畜生，天殺的短命鬼，這么漂亮的一張臉也下得去手。”

半晌后，金鳳姐讓大家出去，深嘆一口氣，溫言道：“丫頭，你算爭氣，二百兩一個茶圍，好的時候一天三四撥客人，錢來得快我倒是很滿意。撇開九爺不提，花家小爺替你贖了身，情況特殊，我也逼不得你留客住局。總讓狼看著肉又吃不著到底不行，往后你估摸哪位客人失去耐心就留他打’干鋪‘，我安排人伺候，這也是個法子。你瞞我找張超榨錢老爺的銀子，這事我睜一只眼閉一只眼，但話要說回來，你不能壞了聽雨軒的規矩。”

金鳳姐看棠兒哭得傷心，也不好再責備，安撫一番后離開。

再次睜開眼睛，整個人徹底清醒，屋內呈現一片蒙蒙淺色。

眼前的一切驟然換了模樣，觸手可及的一切都變得骯臟，骯臟的床榻，骯臟的錦被繡枕，骯臟愛錢的自己。棠兒蜷縮著抱緊雙膝，痛苦和羞恥并游，心被禁錮于道德的邢架上接受拷問。

她親眼目睹，體會過至極的貧困，即便現實那樣殘酷，依舊無法熄滅對于未來的希望。這身美好的皮囊之下，逃避厄運的倔強意志再一次現身，以鞭為祭，瘋狂鞭笞胸膛內那顆尚存著廉恥的心。

最別扭在于難受卻哭不出，因為路是自己選的，實在尋不出應該委屈的理由。于是，過往眼中尚能接受的一切浮華場景，仿若噬心妖魔般向她籠罩而來……

棠兒養了兩日依然提不起精神，金鳳姐擔心她這樣的狀態會冷落錢貴這位衣食父母，腦筋一動，將錢貴拉到月娥房中，“對不住錢老爺，丫頭受了風寒不便見客，你在月娥這兒吃酒聽一回曲子，也不算白跑一趟。”

月娥乃天生尤物，風流場里的領袖，穿低領銀紅百褶裙，立時飛去一個媚眼，嬌滴滴行下萬福道：“錢老爺好。”

錢貴漆黑的眼與那雙水汪汪的秋波撞了個相對，見她花嬌月貌，身姿豐腴，胸口云碧一抹皎白如雪，心頭弼弼亂跳。

丫鬟忙著奉茶，月娥面露擔憂，輕扭出了門外，玉手對金鳳姐一招。

金鳳姐笑容滿面地向錢貴告退，出門后小聲道：“錢老爺有錢又大方，你可得伺候好了。”

月娥有所畏懼，扁起鮮紅的唇，嘀咕一聲：“棠兒那死丫頭兇得很，若是知道我撬她墻角必要來鬧，我打不過她。”

金鳳姐微翻眼白，沒好臉色地看著她，“這會子倒會裝，你墻角還撬得少？有我罩著你，怕什么。”

聽了這話，月娥得逞地膩膩一笑，高高興興回了房。

一室幽香，明燭熠熠。月娥見錢貴目不轉睛地朝自己打量，佯羞詐臊地拉了他坐，讓丫鬟拿來幾只雞缸杯，將酒斟滿，“錢老爺，相識就是有緣，你我先干一杯。”

艷色當前，錢貴神昏心搖不能自持，笑著接過來就喝下肚，貼心地說：“我干了，你是女子，隨意。”

月娥嬌笑淺暈，眉目傳情，又滿上一杯雙手捧過去，“錢老爺好酒量，難怪棠兒妹妹喜歡。喏，我替妹妹敬你一杯。”

此時此刻，錢貴眼睛都轉不開了，心中哪里還有半點棠兒的影子，接了酒杯一飲而盡。

丫鬟不刻便端上一桌菜，手撕雞、蔥油白蟹、鹽水鴨、烤羊腿、爆炒腰花、尖椒肚片、排骨海帶、另有雜糧饅頭等。

用完飯，錢貴的心緒約束了很多，任月娥怎么勸也不肯再喝，自矜一笑道：“月娥姑娘客氣，我的酒已有八分，不能再吃了。”

月娥見他執意不肯，放出嫵媚手段來，手指將本就低的領口再松一松，假意不高興，嬌嗔道：“我知道，錢老爺的心在妹妹身上，分毫瞧不上我這樣的平平姿色，只是金媽媽交代，要我好生伺候，務必多敬你幾杯。”

這話一出，錢貴感覺自己似乎不近人情，笑道：“月娥姑娘花容月貌，我是怕酒吃多了耽誤事。”

月娥轉嗔為笑，一雙媚眼冶艷妖嬈，身子朝前一傾，前襟內一派春光乍現，抬手就將酒往他嘴里灌。

一夜春風，稱心如意。錢貴由月娥伺候穿衣，想起棠兒，心中帶著幾分內疚，匆匆吃完早飯，爽氣給了月娥三千銀票。

月娥嬌語如鶯，做賊似的將錢貴送走，擺動腰身扭上樓來，驟然與棠兒碰了個對面，乍毛變色，驚慌地說：“妹妹不能怪我，是金鳳姐將他帶去我屋里，丫鬟們都能作證。”

棠兒心情郁悶，完全沒理解她是什么意思，瞇眼逼視過去。

月娥做賊心虛，卻極力狡辯：“你真不能怪我，錢老爺吃醉了，我好心照顧，誰知道他這么不老實，我力氣小，哪里掙得過……”

棠兒的臉色反轉為平淡，執漢玉墜兒檀香扇掩在鼻前，用不加掩飾的輕蔑眼神盯她一眼，向前一步。

月娥嚇得往后退，棠兒唇角微揚，站定片刻便轉身下樓。月娥松了一口氣，一顆心兀自狂跳，拍拍心口，臉上露出得勝的笑容。

云層又低又厚，晌午時分，豆大的雨點驟然砸落下來，街上的行人紛紛擠到老城隍廟前躲雨。

辰時在萬利錢莊當學徒已有四年多，勤勞肯干，成了錢莊的得力伙計，東家趙寶林見他頭腦靈活，特派他跑外場，負責收賬。

收賬是最能鍛煉人的事，辰時眉清目朗，穿戴整齊，每天在街面上跑，尋人，送禮，催討欠債，周邊做生意的小販都識得他。

天色晦暗，云縫里掣著一道明閃，悶雷轟隆，片刻后，大雨瓢潑而下。

雨水迷了眼，什么都看不清，一個婦人抱孩子在大雨中艱難奔跑。辰時沖進雨中用油傘擋著婦人和孩子，自己淋得渾身透濕，更多避雨的人記住了這個熱心的年輕人。

一輛馬車緩緩駛入街道，女子掀開窗簾，看見辰時，立刻命車夫停下馬車。

車夫高喊一聲，辰時俯身鉆進馬車，一看里面的人是冉竹，慌忙準備退出去。

冉竹相貌十分俏麗，桃腮杏臉，腰細嬌小，問道：“這么大雨，你要去哪兒？”

馬車已經動了，辰時只能老實地坐下來，雙手扶著膝蓋，低頭道：“謝謝小姐，我回店里。”

冉竹上下打量著他，忽地發現濕衣貼著的胸膛前竟有肌肉，不禁心神一蕩，“今年滿十八了么？”

辰時面紅耳赤，不敢看她，“回小姐，我方滿十六。”

冉竹少小嬌癡已慣，春透眉梢，繡花鞋朝他的腿伸過去，辰時臉龐僵硬，頓如開水燙過一般。

冉竹嫵媚一笑，撲過去膩在他身前，鮮艷的唇朝那張青澀俊朗的臉湊過去。

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