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妙齡女子往臉上涂脂抹粉，只為渲染美貌。棠兒也在臉上涂抹， 那是灶臺下的黑灰，為的是遮掩窘迫， 稍稍慰撫胸膛內那顆保存著最后一絲廉恥的心。
她跪坐著也不言語吭聲，面前是一張破草席，直挺挺裹著人，兩只黑黢黢的大腳丫子露在外頭， 隱約散發著一股子又酸餿又腐臭， 類似茅坑的怪味。
天底下可憐人何其多，人們臉色沉悶，庸庸碌碌，時常瞧著也就麻木了。
占卜算卦， 看手相拆字的攤位圍滿了祈求破解悲催宿命的人。且過一生， 草木同腐，他們寧愿相信江湖術士， 也不愿理會乞討之人波濤翻涌的內心世界。
日頭高懸，車馬過后的灰塵浮在陽光中，一群閑人圍過來。
棠兒的手肘輕輕一動，同跪的男孩立刻伏在草席上放聲嚎啕：“狠心的哥哥喲，你這撒手一去，留下我們怎么活呀？爹娘去的時候，你可是答應過照應我們。”
因安徽等臨近長江的地帶發了洪災，涌到江寧的難民越來越多，每日病死餓死的不計其數。圍觀的人沒有拿銀子接濟的意思，指指點點倒是出了主意：“想開點，你倆合力將哥哥抬到西邊化人場，就扔到里頭自有衙役點火焚了。”
“罪過，尸首都臭了，早處理落個干凈。”
鼻端嗅到難聞的氣味，玄昱微微皺眉，不禁展開手中的湘妃竹扇。
還沒等人上前，已有熱心小販瞧出他們是買下人的主，一邊指著兩人，一邊賠笑道：“大東家菩薩心腸，給這兄妹一個合理的價錢，好讓他們的哥哥早些得到安置。”
男子白面無須，躬身看著主子的臉色，細聲道：“主子，買人可有講究，發色油亮牙齒整齊的才得用，今日沒趕上巧，這兩個都不中用。”
小販一聽來了懂行的，急忙道：“東家這話不然，這年頭窮人食不果腹，一年難得喝上幾回油水，何談發色油亮？您瞧這兩個娃牙齒差不多就行。我一賣菜的又不掙您銀子，天天瞧著也有經驗，就這條看好了，領回去米粥白面養幾天，保您得用。”
男孩瞧來人衣著貴氣，忙接話：“我兄妹雖走投無路，但沒插稻草也就是不賣自己，各位爺發個好心腸給點銀子吧。”說完，又嗚嗚哭起來。
“臭脾性！”小販斜眼一打量，忽感眼熟，心里不刻便有了大概，將汗巾往肩膀上一搭，“不知好歹，這世道能討著幾個銅子兒？跟了好東家才有飯吃。”
小販蹲身挑起竹簍而去，人們瞧著沒什么熱鬧可看，逐漸散去。
這就是朝臣們口中的河清海晏，時和歲豐。玄昱原本心緒平靜，此刻被這人間慘劇攪出一腔漣漪，低頭看向那個女孩，她年約十五六歲，肩膀單薄，穿著墨藍色粗布衣裳，臟兮兮的一張小臉依舊能看出相貌端正。
棠兒舉目而視，那折扇之上是一雙劍眉和明若朗星的眸子，他與這里格格不入，身形修長，穿一襲干凈刺目的白衣，瀟灑飄逸，恰如臨風玉樹。
對上她清澈如水的眼睛，玄昱心下莫名一動，側臉對太監道：“給他們一些銀子。”
眼見他大步走開，棠兒突然開口：“一百兩，做牛做馬，上刀山下油鍋任憑主子差遣。”
太監掏出幾個碎銀子，本是準備打發了就走，聽見這話不禁嘲笑：“一百兩，你的命好值錢嘛。”
棠兒一笑，兩頰現出淺淺的酒渦，不緊不慢地說：“外人看來貧者之命賤如草芥，我這條命雖不值多少銀子，卻是自己最為寶貴之物，故不得不敝帚自珍，要個好價錢也是求個安慰。”
任何人都藏有一份賭徒的心理，玄昱驚訝于她與表象不相匹配的勇氣，沒有回頭卻停了腳步，“人我要了。”
“主子，她這是漫天要價，這種小婢丫頭賤命一條，頂多值個十幾二十兩。”
玄昱半瞇著眸子，并不言語只是冷冷一眼睨過去。太監兀自一愕，急忙道：“奴才知道了。”
目送那抹高大的背影遠離，棠兒已然將方才之事在心中過了一遍，起身活動略微麻木的雙腿，“三百兩，先驗銀子。”
太監忽地一愣，一口京腔諷刺道：“敢在爺面前打把式，給臉不要！”
棠兒見他氣急了眼，半笑不笑道：“你的主子明顯不是來買婢女，定是瞧上了我的弟弟，我們兄妹同進退，三百兩不貴。”
太監火一上來，干脆扯著鴨公嗓罵上了：“喲嗬，死的也算，真當爺是冤大頭活菩薩？”
“東家出不起銀子就趁早回去。”
“你……”買吧明顯被她訛銀子，不買又交不了差，太監手指點點兩人，憋住即將出口的惡語罵詞。
見兩人合力抬起草席往巷子里走，太監權衡利弊后依舊氣得直跺腳，悻悻追過去，“停下，趕緊把爺的差事辦好了。”
棠兒本就抬得吃力，聽了這話立時放下草席，仔細掂一掂他火急火燎遞過來的銀子，心中暗暗掂掇，目光落在他腰間的寶刀上。
太監拿出印泥叫他們按手印，想到出的是三份銀子回去不好交代，看了草席中的尸體片刻，蹲下來剛觸到那手，愕然發現蒼蠅叮擾下的尸體居然微微抖動著。
“詐尸！”他臉色土灰，嚇得一屁股跌坐在地上。
棠兒一驚，腳用力踢過去，草席里的人猛地睜開眼，一咕嚕爬起來，撒腿就跑。
“站住！”太監回過神，慌忙抽刀追出老遠，那三人狡兔般消失在巷子深處，哪里還追得上。
世風日下，他萬萬沒想到會遇上欺詐，追得上氣不接下氣，心中越想越窩火，狠狠啐了一口：“呸！不知天高地厚的潑皮小鬼，待爺抓到非得剝掉你們一層皮！”
穿過低矮密集的房舍，窮苦人家臨時搭建的秸稈窩棚隨處可見，一群衣衫襤褸的孩子圍上來，棠兒將懷中的糖果子遞過去，孩子們各有所得，隨即一哄而散。
一縷縷陽光從竹篾縫隙中鉆入屋內，熟悉的藥香味彌散在空氣中，藥吊子存著柴火燃盡的余溫。棠兒麻利地逼出滿滿一碗藥汁，俯身扶起虛弱的婆婆。
婆婆的臉布滿歲月痕跡，目渾濁一片，如何努力都視物不清，大口喝完藥，吃力地喘氣。
棠兒順手擱下碗，將銀子交給婆婆，微微一笑道：“婆婆，有錢了，我等會兒就去給您請個好大夫。”
婆婆的手滿是褶皺，微顫著仔細摸索，忽然激動，“我是快進土的人，何需糟蹋銀子，這些留給辰耀讀書用。”
青天白日之下，窮困仿若無法遏制的瘟疫。銀子總是集中在擁有權利的人手中，有人拼了命去活卻依舊食不果腹，周而復始，棠兒真心不甘，更恨極了貧窮。
驟然傳出一陣此起彼伏的犬吠聲，棠兒的心轟隆一震，忙安撫好婆婆，迅速離開。
馬蹄急響，眾人驚愕張望。十數名身材魁梧的男子翻身下馬，帶頭之人收起馬鞭，陰森森睨著人群，大聲喝道：“交出今日在早市行騙的一女兩男，否則休怪老子刀不留情！”
話音剛落，一個滿臉刀疤的男子擒來一名老者，只見刀光一閃，利刃在老者脖子上一抹，頓時鮮血噴涌。眾人尚未反應過來，那男子目光兇狠，若無其事地補上一刀，殷紅的鮮血頓時濺了滿地。
“殺人啦！”一聲凄厲的慘叫引發騷亂，頓時雞飛狗跳，人們四散而逃，那幫人行動整肅高效，片刻便抓了多人控制在手中。
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