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時間在沉重悲痛中流逝，玄昱俯身去挽棠兒的手臂，“回去吧。”

這世間的情縱然如幻影無常，曇花一現，縹緲虛無。棠兒仰目相視，清澈的瞳仁中有什么黯淡下去，如微小的，漸漸殘燼的燭光，“玄昱，你相信命嗎？”

玄昱心上一絞，“以前不信，現在有些信了?！?

“玄昱，請你和你的人不要再出現到我面前。”她的聲量適中，語調中余有受驚過后的悲涼。

只在一霎，玄昱的情緒陡地不能控制，腦海中一下轉過無數個念頭，思維凌亂而復雜。他極力自持，神色立時恢復工整，出言亦是淡淡的：“給我一個理由?！?

棠兒悲不自勝，樸素的長裙內，身子禁不住微微發顫，“前因鑄成，后果難易，孽海縹緲，瑤境無路。娼妓這個身份將伴隨我的一生，直至入土為安，方能由時間抹去前生恥辱。玄昱，謝謝你為我做過的一切，多說無益?！?

無數刻薄的話已經沖到玄昱嘴邊，可望著眼前這個纖弱的小女人，心在絞痛卻只能強忍。他眼眶一熱，想為自己辯解，話未出口由衷感到心軟，堅持到最后只是說出一句：“我先送你回家。”

棠兒怔目望著他，態度冷漠：“品茗對弈，東大街有思行茶館。聽曲消遣，可以去錦香居，楚湘樓。至于其他，清河街也是好去處，小班倌人個個才色絕佳。再退一步，尚大人讓他未出閣的女兒陪你出游，用意還不明顯嗎？我可以自己回去，請你不要在我身上浪費心力?！?

玄昱終于無法忍受，以絕對居高臨下的姿勢俯看著她，冷言道：“李覓，不是我想拿話傷你，你以為我是誰？一只發情的公獸，油膩貪婪的嫖/客，還是滿腹肥腸的瘟神？實言相告，那日你去江寧府，尚譽已經看出我隱藏不住的眼神關切，他暗里試探要把你送到我的住處。只要我點頭或者點一下眼皮，你的美，你的那點倔強尊嚴，你的卑微柔弱，你的一切偽裝在我面前將無所遁形。我的人沒有逼迫用刑，青鳶是主動招供，她的死于我有聯嗎，你憑什么以這種態度語氣對我說這種話？”

棠兒如鯁在喉，雙手捂住臉，眼淚不斷從指間滲出。玄昱，你給我的是一顆真心，可我能拿什么回報。當那些美好被歲月拆解，我帶給你的是狎妓實證，不該承載的負擔，還是被人戳著脊梁骨的羞辱？

更多反擊之言從玄昱腦中閃過卻忽地止住，他不忍她過于傷心，轉身即走。這場追逐中，他的姿態早已伏地了，唯一能保留的只有男人最后這點尊嚴。

白川看著主子的臉色，左右拿不定主意，只能帶人離開。

尚未燃盡的紙錢被風卷起，火星散在碑前，驟又撲出，仿若帶著青鳶枉死徘徊的游魂和洶涌而來的記憶。

棠兒涕淚漣漣，指尖撫過墓碑上深刻的字，默然低吟：“蜉蝣之羽，衣裳楚楚，心之憂矣，於我歸處。蜉蝣之翼，采采衣服，心之憂矣，於我歸息?！?

她向來膽小卻伏在黃土之上撕心慟哭起來，不敢相信青鳶就躺在那個黑漆漆的棺材內，多希望這些只是一場噩夢。

涼風起，暮色四合，棠兒打起精神回家，賴在娘親懷中，不敢哭更不敢讓她擔心。

夙夢驚醒，棠兒的心緒平復了許多，思慮再三，直奔聽雨軒金鳳姐的住處。

日清風暖，鳥架上的鸚鵡懶懶打盹，偶爾用堅硬的喙梳理羽毛，小黑貓趴在欄桿上，雙耳微動，抬著機敏的腦袋忠實守候。

棠兒步伐放緩，踮腳將鳥架從銅鉤上取下來，小黑貓目不轉睛地盯著，忽地撲過去，一口咬住鸚鵡的喉嚨。

金鳳姐正在梳妝打扮，隱約聽見鸚鵡微弱的慘叫聲，慌地打起門簾，頓時驚呼起來：“天殺的畜生，這是九爺的鸚鵡??！”

棠兒一把拉了金鳳姐進屋，“九爺要殺我的事你知道嗎？”

金鳳姐目露驚疑，哆嗦著嘴皮子道：“九爺的人早幾日來過，我沒聽到其他消息。”

“有人要用我的死彈劾太子，而太子做的一切當然是打擊九爺，你怕死嗎？”

金鳳姐大驚，“好丫頭，你別嚇我。我發誓，我若知道九爺要害你，一定會通風給你，有什么話趕緊說呀！”

“青鳶死在我面前，你一定知道太子派人剿了寒山鎮，許鵬程被毒死在順天府大牢。”

金鳳姐的神色悚然巨變，急忙問：“丫頭，是不是太子爺那邊傳出什么風？”

“我不知道你涉入許鵬程的案子有多深，這些沒有結束，卷入九爺和太子的權利角逐只有死路一條。如果我是你，一定會盡快逃離江寧，找個安全的地方躲一段時日。”

這番話像是一道閘門，陡地卡住了氣氛，屋內頓時一陣死寂。

天氣暖和，金鳳姐卻打了一個寒噤，一屁股跌坐在椅子上，“丫頭，你是要嚇死我?。　?

棠兒苦笑了一下，將被綁以及青鳶自盡的事大概說出來，又給她看了食指上的傷處，“青鳶就在那些黑衣人中間，如果不是她和太子殺出來救我，此刻，那山上埋的就是我?！?

金鳳姐細想賬房里的人全被帶走，青鳶和許鵬程的死，已經清楚事態嚴重，眼睛一眨也不眨地盯著棠兒。

棠兒看一眼門外，滿地羽毛，貓兒已經吃飽，懶懶地伸爪整理胡須。她思量片刻，平聲道：“我在青鳶的墳前跪了整整一日，事不宜遲，你取些銀子帶在身上，等事情平息后再做打算?！?

金鳳姐恢復神智，慌忙開始整理東西，從腋下抽出一絹絲帕醒了醒鼻子，“丫頭，過去的事對不住，你別放在心上。我打五歲就進了火坑，狠心的媽媽拿剩飯養活我，沒少打罵逼我接客。我熬啊熬，好不容易當上媽媽，為了壓人也打罵下頭。我也想過從良，可男人那么多愣是一個都靠不住，到了關鍵時刻我也自嘆命苦，無親無故，不知道該去哪里?！?

棠兒仔細一想，幫她把衣裳往箱子里裝，“去無錫投靠小蝶，索性不太遠，有事你書信到我的錢莊?！?

金鳳姐連連答應，開鎖將金銀飾物一股腦倒在布包里，棠兒望了望樓上，“你開個價，我要替知憶贖身?！?

金鳳姐從大柜內找出一只錦匣打開，翻出知憶的賣身契，“許鵬程買她花了五十兩，這些年早賺回來了，你只管拿去，什么時候領她走都行。”

棠兒仔細將契紙收入袖口，出門將貓抱在懷中。金鳳姐冷靜下來后神色如初，笑著交代兩個媽媽照看生意，謊稱自己受縣丞老爺邀約，去他的外宅小住一段。

兩人趕到錢莊，一切如常，辰時和辰耀不知道棠兒的事。

金鳳姐提著兩個箱子從后門出去，鮮艷的小襖襯著年華逝去的臉，擔心不舍，叮囑道：“你也要小心保重?！?

棠兒臉上帶著幾分釋然，“你放心，太子能護我周全?！?

目送馬車遠去，棠兒心思沉重地回到店里，辰時見她神色不對，關心地問：“姐，這是有心事嗎？”

棠兒接過他沏的茶捧在手心，凝神片刻，微笑道：“你去幫我買艘畫舫，不用太貴，越快越好?！?

兩日后，辰時去聽雨軒為知憶贖身，知憶喜出望外，簡單收拾幾樣物件后與姑娘們告別，上馬車就哭成了淚人。

劉禹輝的人經過精密部署，早將兩門紅衣大炮架在棲霞山上，到了收網之時，山道由精兵把守禁止上香的百姓進入。

一聲炮響驚天動地，寺院內的香客和僧人拼命逃竄，白蓮教徒蜂擁而出，又是兩發炮響過后，整座寺廟被夷為平地，持刀劍者被火/槍隊射殺，死傷慘重。

三日后，棠兒的死訊在江寧傳開。

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