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到了江家，偏江大不在家中，江泯去鄰村讀書，入秋后他自行翻山或搭同村打魚的小船去學堂，不過，三家村沿水而居，常有小童溺水喪命之事。江大看雨大，又親去鄰村接江泯。

江娘子聽到敲門聲，還當是江大回來，不曾想卻是滿身泥水、狼狽不堪的阿葉。阿葉見著江娘子，又是哭又是笑又是急，斷斷續(xù)續(xù)將事說了。

江娘子暗道：卻是不湊巧，偏夫郎去接小郎了。不過，她極為立斷，與阿葉道：“不管是不是我家客，防人之心不可無，我與你一道去，順道請了里正同去。”

阿葉一味點頭，又拖著腳慌慌張張的往家趕，江娘子雖見阿葉傷了腳，到底不敢耽擱，取了雨具，想想又藏了一把尖刀在腰跡，與阿葉敲開里正家的門。里正大驚，三家村十來年沒聽過有強人出沒，又聽阿葉雖那強人暈倒了，便疑施家大驚小怪，只事關人命，不敢大意，叫了大兒小兒同去。

他們到時，施老娘還在灶間來回倒步呢，見江娘子一行人，不待與里正說話招呼，先與江娘子歉疚道：“侄媳，老婆子對不住你，那后生不是什么強人，是付家的小郎君，他家遭了事，來村里尋你家大郎的，老婆子嘴欠，三兩句把他給擠兌了出去，這急風大雨的，他又有病，這可如何是好。”

里正才不管什么正的副的，不是強人就好。江娘子安撫施老娘道：“這如何怨得嬸娘，想來付小郎君家逢大變，心緒激蕩，尋常話語于他卻是大不相同。”

施老娘自責道：“這這……我這么一多嘴，他人跑了，別出了事。”

江娘子也有些為難，江石雖幫著付家料理付和生的后事，江付兩家卻無有交集，縱有結交之心，偏那時付家家事未了，江石又緊隨著與阿萁一道進京去了。江付兩家的事便暫且落下，江娘子都沒有見過付忱，連他生得什么模樣都不知道。

只是，置若罔聞未免涼血，便托了里正找尋，道：“煩請里正點幾個青壯冒雨在村中前后找上一找，家中愿出一壇子好酒，再每人百錢酬謝。”

里正邊想江家果發(fā)了財，邊應答下來，回去找了衛(wèi)小乙讓他去找?guī)讉€壯力在村中翻尋。那幾人聽聞只冒雨在村中這一畝三分地找上一找就有百錢，哪有不依的。衛(wèi)煦得信掛念阿葉，偷摸著跑到施家來，見阿葉淚汪汪地坐在堂屋那，心疼得直打揪。

施老娘這時方松了口氣，忽聽得小四娘的啼哭聲，方想起叫陳氏藏在屋中呢，叫開門，阿豆竟在床鋪上睡著了。

江娘子與施老娘坐一道說著話，二人都有些感慨，那付家何等人家，一敗落竟是整個船底朝天，撈都沒處撈去。

三家村不大，幾個青壯翻找了一遍，連著山腳都不曾放過，山中這等雨天哪敢進去，一一回來說無有人影。里正有些奇怪，這人藏了哪處去？聽施老娘還是個病人，恁得會跑會躲。

江娘子無奈，道：“山林幽密，他有心要躲藏，如何尋他去？”

施老娘咂咂嘴，念幾聲佛，道：“許另有造化呢。”

江娘子等江大歸來，取酒取錢答謝了村中青壯，又與江大細說了此事。誰知，等人散去，江大面色凝重，與江娘子道：“我和小郎回時，在水道上與一般船迎頭撞見，那船中似坐了個小郎君，撐船的那人短衣赤膊一身花繡，體格強健，很有幾分像草莽強人。”

江娘子微怔，細聲道：“他們既已離去，我們只當不知，夫郎下次去桃溪，再打聽打聽付家的事。”

江大點頭應下，又道：“我估算了下時日，大郎他們怕是快回了。”

江娘子嘆道：“真?zhèn)€不落巧。”江石還與他們說過，等付忱養(yǎng)好身，付家事定，他要請人回來一道吃酒。誰知……

他們夫婦掩了話舌，將這事摁下不再提及。江大再去桃溪時找到幾個故交打聽，回來與江娘子道：“付家事里頭，好似有桃溪明府的手筆。”

江娘子搖了搖頭：“大郎歸時，與他說一聲。”

阿萁與江石坐船歸時，棄了沈家的大船，反另顧了一艘小船，帶著禹京置下的衣物器皿順風順水回來村。

在碼頭戲耍的村童看到船來，一擁而上，每人得了一把酥糖，一眾村童捧著酥糖，歡天喜地往村中跑，紛紛叫嚷道：“施家的萁娘和江家的江石回來，坐著好船，穿著好衣，還與我們好些酥糖，定發(fā)了橫財。”

村人驚聞，一傳二二傳三，有空閑都出來攔道湊熱鬧，眼紅的，打探的，道喜的，說是非的，寧靜小村倒似鬧哄哄菜市場。

還是衛(wèi)小乙與江大聞訊而來，趕走了圍觀的諸人，護著江石和阿萁到家。阿萁寒天出了一層薄汗。

施老娘看他們帶回好幾擔事物，將人迎進鬧，“呯”得一聲關上院門，杠上門栓，沖外喊道：“都家去家去，跟你們有個屁的關系。”

有關系的江二娘子雙眼紅得只差沒滴出血，心肝油煎似得疼。

阿葉跟陳氏在屋里跑出來，淚汪汪地拉著施進和阿萁。阿葉心疼妹妹辛苦，道：“萁娘瘦了……”

阿萁拉了阿葉的手，站到她身邊比了比，笑道：“阿姊，我瘦了，還高了哩。”阿葉依她的心意，比了比，果然高了一點。

施老娘再旁嫌棄道：“唉喲，一個小娘子，高瘦跟條麻桿，有甚好的。”又問他們可用過飯食，張羅要做飯。

阿萁拉住施老娘，道：“嬢嬢坐下，你好長時間沒見你二孫女，心中有沒有想念？忍心不多看幾眼，反倒去灶間燒飯？”

施老娘大吃一驚，想著孫女兒在外走了一圈，臉皮都厚了幾分，道：“施屁，誰想你？你肚子不餓，你爹，大郎也不餓不渴的？”

阿萁挨了一頓罵，笑嘻嘻躲在一邊，又看陳氏，接過大了好些的四娘在懷中，小四娘養(yǎng)得肥白，沉沉壓手，沖著阿萁吐著泡泡。阿豆被擠在外頭，大急，好不容易挨到阿萁身邊，扯扯她的衣角，急問道：“二姊，你應了我，要帶禮給我的。”

施老娘一巴掌拍過來：“你姊姊剛進家門，連口水都沒有吃，你倒要起來禮來，怎得，欠了你？”

阿豆將嘴一扁，委屈得不行，施進近兩月沒見妻娘三女，心中想念，看阿豆挨了一記，不敢說自己老娘不對，忙拿出兩個撥浪鼓，一個給阿豆，一個給還在襁褓中的幼女，笑道：“都京的玩意兒，上頭的紋都不一樣。”

陳氏夫歸女回，滿心歡喜，哪里在意這些身外物，接過撥浪鼓搖了搖，逗得小四娘咯咯直笑。阿豆拿著手里的撥浪鼓，呆傻了片刻，更加委屈了。

阿葉懂事地去做酒蛋，施老娘搬了椅凳，一行人說笑解乏熱鬧了好一陣子，江石這才起身告辭道：“伯嬢，進叔進嬸不要留飯，我遠歸，還沒進家門，實在不該。”

施老娘笑道：“應當的，你們快些家去，打點一下，明后日我們兩家一道坐下說笑吃飯。”

江大道：“行，到時再叫上衛(wèi)兄弟家，一塊熱鬧一番。”

阿萁和江石這些時日長長相對，乍然分離，很是不舍，墜在施老娘身后，悄沒聲地送江石和江大出門。施老娘倒了倒眼珠，當沒見，到門口與江大道：“侄兒，萁娘這趟出門，他爹雖也跟著一道謝去，只村中嚼舌的多，不如挑個吉日將大郎跟萁娘的親事明了。”

江大喜道：“嬸娘說得正是，先將親事定下。”

阿萁沒想到施老娘竟說起自己和江石的親事，走也不是，不走也不是，大恨自己跟上來做甚么。江石卻感喜從天降，也顧不臊得不知如何是好的萁娘，跟施老娘道：“伯嬢，后日就是吉日，不如……”

江大斜眼兒子，大掌拍在他肩上：你這也太急了些。

果然，施老娘掛下臉，皮笑肉不笑，道：“大郎啊，你們這長途遠路剛回來，腿酸人乏的，多多緩解幾日，再者，定親也要請了媒人來，哪有這般慌急的。”

阿萁實在撐不下去，轉個身，逃似得走了。

江石也自知有些唐突了，不過，他早翻遍了黃歷，熟記吉兇各日，定能選個又近又吉的好日子。江大大敢丟臉，扯了江石趕緊回家，定親又不是救命救火，像江石這樣恨不得吹口氣親事就定的，也忒急了些。

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