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施老娘心堅眼毒，湊過去又看了看，地上之人年歲尚青，臉色潮紅，呼氣沉重，倒似染了風寒，病重倒地，這模樣，實不像強人。

阿葉見著施老娘如同尋著主心骨，抖擻道：“嬢嬢，我……我……去大嬢嬢家堂伯他們？”

施老娘伸手將“強人”腦門一探，果然手底發燙，又聽他呢喃幾句，似在喊爹娘，便道：“不慌忙，我看他倒像是落難的。”

若是強人要么身強身壯，要么剽悍兇狠；若是賊小，要么鬼鬼祟祟，要么偷偷摸摸；若是行騙的，要么備計定謀，要么花言巧語。眼前這人卻是形容狼狽，清瘦孱弱，病得半死不活，堪堪將要丟命，無論如何也不像強匪賊偷。

阿葉提著菜刀，吞了口口水，細細思量，這才想起這人好似問她什么，苦苦思索，低呼一聲。施老娘正提著心，她這一驚一乍，被嚇得夠嗆，斥道：“作甚大呼小叫的。”

阿葉道：“我……我……好似聽他問我，江阿兄家？話沒了，他就倒了。”

施老娘一愣，吩咐阿葉叫陳氏領著阿豆、四娘拴了門拴好生呆在屋中，不叫開，輕易不要出來，這才與阿葉道：“他既問你江阿兄，要么有仇，要么有故。你江阿兄定了你妹妹，與我們就是親家，要是有仇，如何能將人引到江家去？縱不是親家，江家與咱們也自有情義，不能做這等喪良心的事，死后要下十八地獄的；要是有故，便是江家客，他又染了風寒，面皮滾燙，如何也不能將他扔在門口吹風淋雨，一個不小心，說不定就一命嗚呼，將后提起這事，倒似我們血涼。”

阿葉仍舊害怕不已，問道：“那……那……”

施老娘便又道：“只是這世道，好人不好做，誰知他是人是鬼，是好是壞，咱家好心做了好事，又哪知他身上攤著什么事故，沾著什么禍事，萬一遷連家中，一番好心好意倒惹來無妄災禍，縱是一死了都閉不雙目，喊冤也沒個去處。”

阿葉連連點頭。

施老娘道：“我們先將拖到灶前，你點爐子升火，給他取取暖，也不叫他進別間。”人到用時方恨少，陳氏弱，阿葉怯，阿豆小，施老娘嘆息，施大家又不可靠，無奈與阿葉，“我守著灶間，你悄沒聲地去你江阿伯家問問，就怕，你江阿兄識得的人，你江伯未必知得。”

阿葉不敢多話，慌里慌張便要奪門而去，施老娘頓足：“帶了傘去，萬一受寒染疾，哪得銀錢瞎耗。”

阿葉又匆匆取傘，施老娘猶不放心，道：“你弱女流，就算村里，也別往偏狹地走。”

阿葉往日猶豫不決，懾懾懦懦，今日倒急慌起來，雖頭重腳輕，也跟被抽打的陀螺一般，聽著施老娘的使喚，飛似地轉著。

施老娘等阿葉走后，將灶前干稻草鋪在地上，又把火爐移近，倒了碗水喂給這“強人”，細端詳，見這人生得眉清目秀，手腕皮肉白嫩，倒似富家養出的子弟，又安心了一些，擰了一把巾子擦了擦他額頭，自語道：“也不知救對救錯，可別是個中山狼。”仗著一把年紀，也沒個男女授受不清的講究，將他全身上下摸索了一遍，沒摸出個利器寸錢，高懸的心又略放了放。

施老娘看這后生迷糊不醒，看看外頭天色，秋雨轉大，實不知什么時辰，葉娘去了江家還不見回。陳氏被勒令留在屋里早就嚇得傻了，阿豆趴在門縫那往外看，又哪里看得見分毫，好在施老娘知道兒媳經不得事，過來好聲道：“阿陳，你看好女兒，不曾出亂子。”

陳氏急道：“婆母，我……我……真個有事，哪里任由你老人家和葉娘在屋外……”

施老娘道：“沒個甚事，你安心呆著，縱有事，你豆腐水捏的，反礙手腳。”

陳氏被施老娘說得面紅耳赤，看看阿豆和四娘，咬咬牙，微泣道：“婆母萬事小心。”

施老娘堵道：“還用你多嘴？”她邊嘟噥邊回了灶間，反手把過間門也給關上，又擰了把濕巾子給那“強人”擦了把臉。

那強人許是覺得松快一些，眼皮微動，慢悠悠醒轉過來，茫然四顧不知身在何處。

施老娘見他醒來，站在灶前，一手擱在灶臺上，那把菜刀就擱在她手邊處，蒼老皺巴的臉上擠出個慈愛的淺笑，問道：“后生人，你怎倒在我家屋后頭。”

后生倒吸一口涼氣，施老娘生得些許刻薄，笑得又刻意，陰陰森森，站在昏慘慘的灶間，好似山中吃人的精怪。后生本來病得暈乎乎，被這一嚇，出一身的冷汗，倒是整個人都清醒了不少。

施老娘看他竟發起呆來，皺起光禿禿的眉，一張酸巴臉整個擠到一塊，要發怒，不知怎得又舒殿開，笑道：“后生人？”

后生胳膊立起一層寒毛，左右一看，自己身在農家簡陋的灶間，身下鋪著干稻草，一邊還有一個透著火光的風爐，這才想著自己是被這戶人家搭救，忙撐起身：“可是大娘救了我，慚愧，我來這邊尋友，病體不支倒在了你家屋后。救命之恩，涌泉相報，我……”他摸摸荷囊，想取銀答謝，伸手方記起自己身無分文，落魄襤褸，本就潮紅的臉更勝火燒，羞臊悲苦不已。

施老娘又試探：“后生，你叫什么名姓，是哪家客？這三家村，就無有老婆子不知曉的人家。”

后生道：“晚輩姓付，單名一個忱字，我……想問問江大郎江石可是居住這村里，我……他與我有恩，我卻當不得他家客，我……我……只是……”

“姓付？”施老娘上下打量他，一拍大腿，唉喲一聲，問道，“你家可是桃溪的？”

付忱點了點頭。

江石幫著付家理了后事，施老娘如何不知，忙搬凳子，將付忱扶起來坐好，又倒滾水來，道，“對不住小郎君，這些時日聽說有強人出沒，這山野小村的，又鮮少有生人上門，乍見小郎君，便犯了疑心，倒是慢待了小郎君，千萬往心里去。”

付忱搖搖頭：“大娘疑我是賊，還搭手相救，況且，我這模樣不是賊也勝似賊。”

施老娘聽了這話，拿眼相他一相，知他必定遭了什么事，不好戳人心肺，道：“村里人熱心腸，要不是這幾日多流言，沒有一家不管人的。不過，小郎君來得不湊巧。”

“不湊巧？”付忱呆問。

施老娘道：“江石出遠門了，還未回呢，幾時回也沒個準，他爹娘倒在家中。”

付忱又呆了呆，苦意從眉梢延開，苦笑道：“竟不在家中，我……我……本想著見他一面……誰知……”也不知他想到什么傷心處，越想越傷心，竟埋頭痛哭出聲。

施老娘一愣，想道男兒有淚不輕彈，只緣未到傷心處。心里又納悶，那付家不是富貴人家嗎？雖沒了當家人，瘦死的駱駝比馬大，這才多少時日，怎就落到這田地。

施老娘安慰道：“莫要傷心，我支使我孫女兒遞信給江石家，你再坐坐，稍等江大和他媳婦接了你家去。”

付忱悲笑起來，慘聲道：“大娘有所不知，我跟江石相熟，與他家卻是非親非故，我是不祥之人，怎好去江家拖累人家的安生好日。”

施老娘按捺不住：“小郎君何至于到了這光景？”

付忱慘然道：“我娘親被我祖父祖母逼死，家中鋪面砸在手中，無人敢接，被各親眷掌柜刮騙了去，我祖父知道自己受了蒙騙，活活氣死，我祖母傷心受驚，也跟著去了。家敗光，人死絕，只剩我一個孤魂野鬼，死也不敢死，活也不敢活。大娘救錯了我。”

施老娘不曾想短短時日付家出了這么些事，看他有如一捧死灰，將臉一板，道：“付小郎，你我也算有緣，先頭我孫女兒跟江石賣湯，蒙你出手，買了湯去，后頭江石又結識你爹，江石是我孫女婿，我這個臟婆子也算得你長輩，倚老賣老，說你一句：你這冷灰死火的，家中沒了的親人，縱是死了也不安心，你那些親眷喪良心，你就甘心由著他們人模人樣？別人將你踩到底，你就不知道還手的？”

付忱愣了愣，戚聲道：“左右死光斷絕了，等著陰司斷是非罷。”

施老娘道：“胡說，你才丁點大，比我這快死的都不如。想想你死去的爹，死去的娘，可愿你這不死不活的模樣？”

付忱苦笑搖頭道：“我該是什么模樣？”

施老娘道：“你來村中可見到村口那老樟樹了沒？百年了。你要好生活著，遮得烈陽，擋得風雪，捱得雨雪。你一個人，連棵樹都不如？”

付忱聽了這話，像是挨了一記，忽得起身推門沖進秋雨中，頭也不回地跑了。

第129章 一去一歸

付忱這一跑，險沒把施老娘嚇出三魂六魄來，她言話雖然酸刻了點，自認也沒甚大錯，這后生怎就跑了出去。這……這……身上衣裳又單，又染了風寒，這一跑，別個出了事，啊呀，她老婆子怎么跟江石交待？

施老娘想追，外頭風驟雨，白蒙蒙一片，看都看不清，哪里還得見付忱的身影，皆之她年老腿僵，也惜命，哪里敢去外頭找尋。只好，在灶間來來回回打轉，又暗罵葉娘這死丫頭誤事，去了這般久也不見回來。

阿葉也是有苦難言，一身狼狽。村道被雨一沖，又濕又滑，阿葉心焦之下，狠摔了一跤，腳踝扭了一下，痛得她直掉眼淚。雨大阻路，腳又傷了，家中進的還不知是強人還是落難人，阿葉憂怕不已，強忍著腳傷一步一拐挨到江家。