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貨郎答道：“娘子，年前許不再來，再過幾日便是臘月二十四，家中也要除塵祭灶。”

阿萁與阿葉不愿挨擠，挽手站半丈外慢等，這正合了阿萁的心意。

村中各家婦人，無事尚要搬弄是非，每逢貨郎來村，必問東問西問個四方天地：城中米價幾何？興的哪樣衣飾？也問官司是非，再問有無賊寇逃躥。

貨郎本就做的呟喝買賣，走千村過萬戶，練得蓮花燦舌，記得百樣見聞，又是青壯男兒，樂于與婦人周旋，因此，但凡見問無所不答，縱有不知，他也填描補空，說得整頭齊尾。間中忽拍額連稱該死，問道：“這三家村可有個衛六，他有口信捎帶給他家娘子。”

因他問得不周詳，眾人笑道：“村中三姓，姓衛行六的好幾個，倒有半數已經娶婦，不知貨郎你問哪個？”

貨郎也笑：“眾娘子休要戲弄，我就不信你們村中各個衛六都在桃溪酒家做量酒。”

說得眾人齊笑，將人群中的衛六娘子推了推，道：“你家夫郎有口信與你呢。”

衛六娘子羞紅了臉，住腳不肯上前。

貨郎見她持重，便正色道：“衛六托我與他家中捎話：因著酒肆客多，主家不愿放人，怕要除夕才得將將歸家，祭祖清酒，家中不必另買，他自沽得幾角帶回。”

衛六娘子謝過，要與貨郎幾文錢答謝，貨郎忙搖手笑道：“我各村販貨，也送書信，你家夫郎已付過腳頭錢。”

衛六娘子便買了一盒胭脂回家。

眾人見貨郎誠信，不妄貪銀錢，言語間又熱絡了好些，因有一婦人道：“貨郎，你今歲的貨似比往常齊全。”

貨郎笑道：“娘子好記性眼力，說起來還是托賴了桃溪沈大戶家的福，去月他家幾條大船回，除去大宗買賣，好些隨船去的南北商販，互易的百種物什。他們烹煮大鍋肉湯，我們這些蝦頭蟹米也占些零星的好處。今年比之舊年，買賣不知順當多少。”

一個婦人咂舌稱奇，道：“村中賴大在沈家船上做過船工，回來道偌大的船，見得頭見不得尾，好些都進不得桃溪。”

貨郎稱是：“娘子好見識，桃溪水淺河窄，進不得大船。饒是如此，我也進得好些精細貨，只價高些，這副蓋頭便是北貨。”

阿萁不禁惦腳去看，無奈個矮，只看得貨擔頂上插著幾架小小的紙風車，時不時因風轉溜幾圈。阿葉不喜人多，連著原先買絹花的歡喜之心都淡了幾分，緊緊攥著阿萁的手，只不肯靠前。

阿萁反手握住阿葉的手，低聲道：“阿姊，等人散去些，我們也看看貨郎賣的手帕，阿姊看看市集時興扎什么花？”

阿葉雙眸微亮，笑著點了點頭。

她二人親密地說著悄悄話，身后擦袖過去一個旋襖長裙、髻發松挽的婦人，她髻邊插了一根細細巧巧的素銀釵，衣袖攜著淺淺香風，她一來如一枝帶露新荷插在黃昏粼粼菱塘中。

阿萁不禁看得癡，耳聽婦人脆聲問道：“貨郎，你既有巧貨，可有紫羅蓋頭？”

貨郎怔愣半會，才滿臉堆笑滿口應道：“娘子趁巧，正有一副紫羅蓋頭，原道不得出手，倒與娘子的品貌相配。”

婦人冷笑，斥道：“貨郎輕浮，我告訴我家夫郎，你怕不得走脫。”

貨郎呆了呆，他本就舌滑，乍見這婦人生得輕佻，言語間就帶出點浮浪來，笑問：“娘子夫郎做得什么營生？ ”

先前為貨郎倒水的婦人，面上微急，忙道：“貨郎快賠個不是，她夫郎可不好相與，確實是個殺胚，你調戲他的婆娘，他火氣上頭，便能做下打殺人的事。”

貨郎嚇了一跳，見諸人心有戚戚然的模樣，心知不是說假，當下再不敢放肆，忙賠不是：“娘子恕罪，我生就沒把門的嘴，卻不是有心的。”

婦人不置可否，取過輕軟的紫羅蓋頭，問道：“價幾何？”

貨郎原想漫天要價，眼下也收起了心思，道：“娘子使個兩錢銀便得，若是付銅鈿，需得兩百六十文。”

婦人沉思片刻，道：“貨郎稍侯，我回轉拿銅錢來。”

阿萁等婦人轉過身，見她年歲似與自己娘親仿佛，生得秀眉杏眼，纖腰一把如細柳，雖清瘦卻不顯柔弱。她一味盯著人看，忘了掩飾，倒被婦人看個正著，不由紅著臉移開眼，大為不自在。那婦人上下打量她一眼，卻是掩袖一笑，足不點地似得走了。

阿葉輕扯妹妹的手，低斥道：“萁娘，不好這般盯著人瞧，好生無禮。”

阿萁偷聲道：“我是小娘子，又不是男兒，年又小，大可看上幾眼。”

阿葉哭笑不得：“只你借口多。”

阿萁問道：“阿姊，她是誰啊，我怎從未在村中見過？”

村中人阿葉也認不得大全，她在村中走動，來去也不過河邊洗衣，田間山腳采春菜、春桑，便道：“我與你一樣，不認得她。”

阿萁附在阿葉耳邊，道：“剛才嬸娘們說嘴，說她夫郎是個殺胚，不知說的是誰？”

阿葉搖頭。

貨郎也拭著額汗在問：“她夫郎真個是殺胚？”

一正挑揀碗碟的婦人點頭道：“果真是個殺胚，她夫家姓江，卻是個幫閑無賴，沿河三村都有名姓，你只管去打聽賴大，便是她夫郎。”

阿萁差點在地上撿自己的眼珠子，村中還有哪個姓江的賴大？自是江石的阿爹江有平，那婦人豈不是江石的阿娘？她不知怎得又想到臨晚村口碼頭，那個披著蓑衣，拎著魚簍從魚船上跳將下來的少年郎。

少年郎不顧天寒，黑晚也不歸家，可是家中爹娘難處？

買碗碟的婦人又道：“貨郎家在桃溪，說不得與一幫子無賴幫閑打聽打聽江賴大，都還知曉得他呢，專在那賭錢吃酒打架生事，他斷別人手腳，別家斷他肋條骨，只現在有家有子才安生些，卻也是一字不對喊打喊殺，村人都怵他，不敢與他作對。”

貨郎搖頭笑嘆：“可惜，真是巧婦伴了拙夫，賴漢娶了好妻，可惜。”

旁邊拉著自己小兒郎的婦人罵道：“果是個輕浮的貨郎，滿嘴說得什么胡話？”

貨郎忙作揖，自責道：“昏頭昏頭，再不多嘴舌。”

阿萁看阿葉面上生厭，遂自己拿過錢抱過阿葉手里的簸箕，到貨郎面前道：“貨郎，我將些曬干的雞毛、雞內金與你，換頭繩頭花。”

貨郎接過，松松抓了一把，道：“雞鴨毛不值得什么，雞內金倒是好藥，我集得多好賣與藥鋪，只是小娘子拿來的少了些，倒也換得紅頭繩。”他取一段紅頭繩與一朵絹花在手上與阿萁看。

阿萁看了眼，那朵絹花只兩外銅錢大，皺皺巴巴，色也不鮮，笑道：“頭繩倒好，只那絹花不好。”她探頭看他貨擔隔架上還放著一朵山茶，“這朵倒好。”

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