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用過午膳之后，西北風一陣緊過一陣，冬日的天空陰沉下來，像是要落雪。葉佐蘭無處可去，就窩在廂房里與姐姐敘話。

葉佐蘭的姐姐閨名月珊，年方十一便出落得亭亭玉立。葉家門第書香，月珊琴棋書畫無一不通，雖說還有四年方才及笄，說媒之人卻早已經絡繹不絕。

然而無論對方是什么出身背景，葉鍇全一律不允，似乎是已經有了更好的打算。

此刻，葉佐蘭偎在暖榻上聽姐姐撫琴，閑來無事，就從袖籠中取出一截翠綠的竹筒。他先將竹竿放在耳邊搖晃了幾下，然后湊到姐姐身旁，讓她攤開手掌。

竹筒一端的軟木塞子被拔掉，倒出了一粒指甲大小、淺琥珀色的小圓球。葉月珊在弟弟的示意下送進口中，小心翼翼地品嘗。外殼像是裹著一層凝凍的脆糖，咬破之后竟然有甜酸的果汁流出。

“葡萄？！”葉月珊睜大了雙眼：“可現在這個季節，怎么會有新鮮葡萄？”

葉佐蘭笑道：“這是西域洿林的葡萄。那里氣候燥熱，葡萄一年多熟。采摘之后，再用雪山的冰塊鎮住，用最快的馬匹送往這里。還有外面的這層糖，叫做刺蜜，是沙漠荊棘上凝成的糖漿，那些西域的商人也管它叫甘露。”

“甘露？！”葉月珊捂著嘴：“就是天降甘露的那種甘露？這不是一般人能夠得到的東西，你從哪里弄來的？”

葉佐蘭得意道：“在國子監里，我有一個朋友，名叫唐瑞郎，是安樂王爺的子侄。這就是他給我的。”

“就是那個兩年前薨逝的安樂王爺？”

月珊倒吸了一口氣，雙眼卻瑩瑩發亮：“你那朋友不就是皇親國戚？他長什么模樣？待人如何？是不是總是高高在上？”

葉佐蘭有心捉弄她，因此戲謔道：“瑞郎他平易近人，又長得一表人才，而且他和你是同歲。不如我去說說媒，將你嫁了與他，我想爹爹應該會滿意。”

葉月珊頓時羞紅了臉頰，嬌嗔一聲“討厭”，正要再說些什么，卻聽“吱呀”一聲，門被推開了。

姐弟兩人同時朝著外間門口望去，發現父親站在那里，背對著天光，一時看不清楚表情。

“你剛才說，你在國子監里認識了一位姓唐的朋友？”

“是、是的！”

意識到父親這是在詢問自己，葉佐蘭急忙坐正點頭：“他叫唐瑞郎，是安樂王的子侄。爹爹，莫非您也知道他？”

葉鍇全并沒有回答，反而又問道：“那個孩子，你覺得他如何”

葉佐蘭的嘴角隨即揚起一抹微笑；“記得您之前說過，希望我在太學里找到志同道合的友人，我想瑞郎正應該是孩兒一生的知己。”

接著，他便將這幾天來與唐瑞郎相處的點滴娓娓道來，說到有趣的地方還會傻乎乎地笑出聲來。然而直到月珊碰了碰他的胳膊，葉佐蘭這才意識到父親始終一言不發。

“爹爹……”他怯生生地看向父親的眼睛：“孩兒是不是做錯了什么事？”

仿佛安靜了許久許久，葉鍇全才緩緩地動了一動嘴唇。

“不，沒有。你做得很好。”

這天后來，雪還是沒有落下。

吃過晚餐之后，葉佐蘭依舊回國子監去，葉鍇全并沒有再相送，而遣返仆役的事情居然也忘了提起。

珍貴的旬假結束之后，國子監內又開始了新一輪的講學。維亨堂的會講跟著麗明堂內無窮無盡的背書和復講，葉佐蘭很快就沉醉在了書山文海之中。

與此同時，葉佐蘭與唐瑞郎的友情依舊在平穩發展。雖然父親的反應曾經讓葉佐蘭感覺困惑，但是比起知遇知音的喜悅，那又似乎算不了什么。

不知不覺冬去春來，又過了好幾旬。

每次旬假葉佐蘭回家，父親除去問他功課、生活之外，也必然會刻意地詢問他與唐瑞郎相處的情況。

起初葉佐蘭全都據實以告，然而父親的反應既不像是反對、也不像是鼓勵，卻逐漸地令他不安起來。

直到第二年的元宵節，國子監內放假三日。到了第三天黃昏，即將返回太學的葉佐蘭，從父親手中接過了一只雕工精美的烏木匣子。

“爹，這是？”

“你拿去，送給那位唐家公子。你受人家這么多的照顧，總空著手去見他也不是個禮數。”

葉佐蘭抱著這個匣子回到了國子監。躲進號舍打開一看：內襯是紫色的漳絨，里面擺著一個碧玉雕鑿的精巧蟲籠，籠內關了一只金絲累成的蟋蟀，啃著紅珊瑚做的櫻桃。

葉佐蘭哪里見過如此精巧貴重的東西，一時竟然看得目瞪口呆，又隱約覺得有些不妥。

平日里唐瑞郎雖然經常送來物什，但都是點心和紙筆等小物。如今父親卻要以如此珍貴之物來回贈，是不是有點太過隆重了？

然而葉佐蘭又轉念一想，唐瑞郎畢竟不是尋常少年。若是回贈普通禮品，或許反倒會顯得輕浮唐突。

草草打消了心中的顧慮，葉佐蘭捧著匣子去找唐瑞郎。