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“難道你從來沒有被打過？”這下輪到葉佐蘭吃驚了：“最細的那種呢？用來抽打掌心的？”

“沒有。”

唐瑞郎還是搖頭。又抹了幾下膏油，突然笑出聲來。

“其實我還挺羨慕你的。我爹是個大忙人，鎮日待在門下省里。即便是回府也是留在書房中。別說是打我了，就連問我功課的時間都不太有。”

膏油的清涼開始發揮作用。炎熱和疼痛正在減輕。與此同時，葉佐蘭感覺到了唐瑞郎手掌的溫度。溫暖地、溫柔地，覆蓋著自己的傷處。

有一點癢、一點舒服，一點安心……剩下的感覺，他還沒有辦法無法形容。

無論如何，多虧了唐瑞郎的安撫，此時此刻葉佐蘭的心緒已經平穩許多。

回想起剛才與父親的沖突，他主動朝著唐瑞郎這邊靠了靠，小聲問道：“我讀完太學之后，是不是一定可以得到朝廷重用？”

“怎么突然問這個？”

唐瑞郎雖然好奇，但還是一本正經地回答道：“讀完太學之后，還要參加殿試，錄取者方能成為進士。而進士之中又分高下，或立時委任、或待詔三年……”

“這些我都知道啊。”葉佐蘭嘆氣：“我的意思是，一個人就算有真才實學、并且順利獲得了官職，是不是一樣可能得不到朝廷重用，虛度光陰？”

“我想，應該是有的。”

唐瑞郎倒也坦率：“古人云：‘盡瘁以仕,寧莫我有。’京城官員大小數千人，未必都能各得其所，這也是沒有辦法回避的事實。”

“原來如此。”

葉佐蘭努力壓抑住嘴角邊流瀉而出的嘆息，繼續問道：“如果這種事情發生在我的身上……如果我沒有辦法施展自己的抱負，應該怎么做？”

這個問題顯然不在唐瑞郎的思慮范圍之內，他遲疑了一會兒，這才回答道：“不必擔心，若是佐蘭入仕，我一定會鼎力相助。”

葉佐蘭沒有回應。他只是靜靜地趴在床上，默默咀嚼著這句他最怕，卻也最想聽見的話。

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三十棍家法所造成的傷害，著實不容小覷。葉佐蘭疼了七日，又熬了二十天才算是基本痊愈。

二十七日之間的兩個旬假，葉佐蘭選擇了留在國子監內。

他并不是在賭氣，而是想不清楚究竟應該如何面對父親；不知道應該堅持己見，或是向父親豐富的人生閱歷低頭。

葉佐蘭也曾經考慮去請唐瑞郎幫忙，讓他邀請自己出席唐府的筵席。然而一想到反倒可能失去唐瑞郎的欣賞，他就匆忙地將念頭抹煞了。

筵席之日正在一天天地臨近，然而誰也沒有想到，一場重大的變故打亂了所有的計劃。

這天清晨，唐瑞郎的二姐，年僅十八歲的端王妃在產下一子之后，香消玉殞了。

由于端王府并不在京城，噩耗傳來時已經是第二日。唐府上下大驚失色，唐瑞郎平日與二姐感情甚篤，頓時不顧勸阻，啟程奔赴端王府。

這一走，又是許多日。

而更多的坊間蜚語，在唐瑞郎走后陸陸續續地傳進了國子監。

端王妃唐曼香是吏部尚書唐權的次女。據說容貌嬌艷、性情活潑，深得父母親疼寵。然而，或許是從小嬌生慣養的緣故，性格卻異常驕縱散漫。

而她的夫婿端王趙晴，則是今上與貴妃沈氏所生。端王五歲時，沈氏病亡，他便認了蕭后為母親。傳說這趙晴容貌艷麗更勝美女，可惜卻也是一個性情乖戾、不好相與的主兒。

更有曾經在端王府中當差的人透露，說趙晴打娘胎里出來的時候就帶著瘋病，時不時地發作一通，全都要靠藥物才能抑制。

如此一雙“只可遠觀”的男女，針尖麥芒似的被湊在一起，自然沒有什么好事發生。國子監內有學生的父親見證過端王大婚的儀式，據說筵席上，夫妻二人之間就已經是暗流涌動了。

彈指之間兩年光陰匆匆流逝，端王妃突然身懷六甲。眾人原本以為夫妻二人矛盾冰釋——然而如今這一出噩耗，卻又不得不讓人脊背生寒。

端王妃，說不定是被端王趙晴給害死的。

雖然沒有人敢于公開質疑，但是這樣的觀點卻已經在國子監、乃至整座京城中悄悄蔓延。葉佐蘭當然也有所耳聞,然而他更關心的，卻是唐家的另外一個人。

唐瑞郎此刻可好？

如果王妃之死果真與端王脫不開干系，那么他此行，豈不就是飛蛾撲火？

第10章 獻媚

唐瑞郎離開國子監之后的第七日，端王妃唐曼香在靈州城出殯。

然而由于端王尚未建造陵寢，因此王妃的靈柩將在離開王府之后，厝于靈州城最大的寺廟中。

出殯的這天，陰云密布、細雨霏霏。

五更三點十分，空無一人的城中大道上傳來悠揚樂聲。一隊歌舞伎樂，披掛著素白的紗絹，從遠處走來。她們戴著王府私庫中分發的首飾翩翩起舞，所過之處，塵土掃凈，寶珠遍地。

其后，兩列手持紗幔燈籠的侍者貼著左右坊墻走來，中間是手持羽葆、幡幢的儀仗。儀仗過后，有銅鈴作響，九駕馬車載著堆積如山的陪葬品緩緩駛來。第十架上站著一位從京城請來的歌者，口唱《薤露》之歌。其聲如泣如訴，聞者無不潸然淚下。

馬車之后便是抬著靈柩的手輿，金欄玉輅，銀綃低垂；靈柩后又跟著女冠與比丘尼百人，誦經祈福而行。

如此排場，不要說是在靈州城，就算是在京城恐怕都難得一見。

就在人人津津樂道于那些藏匿于祭灰之中的珠寶的時候，有一些風向也在發生著改變——出殯這一路上的哀榮與奢華，唐家人的平靜緘默，似乎都在說明王妃的死與端王趙晴并無干系。

至于王妃真正的死因——有人說是產褥熱，有人說是大出血。還有人說，端王府內良醫所的大夫們這幾日都被抓了起來，還有官差在靈州城里搜捕，或許是另有玄機。

葉佐蘭多多少少聽說過這些消息，不過從未認真思索。因為除了學業和擔心唐瑞郎之外，眼下的他，突然又多了一件需要分神的事。

最近這幾天，他的身邊開始出現一個陌生的身影。

說是完全陌生之人，倒也并不盡然——前陣子葉佐蘭吃了父親那三十棍家法，僅僅只靠膏油外敷，無法祛除內傷。因此，唐瑞郎陪他去過國子監的病坊，請那邊的醫正開過一些內服的湯藥。

病坊里有一個醫工名叫張成，二十出頭年歲，那時與葉佐蘭有過一面之緣。誰曾料到，多日之后，這個人又主動找上門來。開始只是簡單打個招呼，進而主動關心起葉佐蘭的傷勢和身體健康，再過兩天居然送來了補藥……