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明湛還是沒動靜，當所有人都認為虛驚一場時，一個晴天霹靂自天而降：世子回云南，主持云南鹽課。

幾乎所有的人都是就地一個哆嗦：他，他是玩兒真的！

話還要往前說。

明湛知道明菲對阮探花兒的覬覦，還以為明菲會弄點兒什么花樣出來娛眾，結果人家硬是按兵不動。

明湛打起十二萬分的精神接了賜婚的圣旨，歡歡喜喜的進宮去給皇上請安謝恩，正好偶遇魏寧。

魏寧笑，“人逢喜事精神爽，世子神清氣爽，看來大喜將至。”

“同喜同喜。”明湛穿了件絳色衣袍，上頭繡了金絲銀縷的蓮花，喜慶極了。

魏寧懷疑明湛大婚時會打扮成什么樣。

鳳景乾掩去眼中的情緒，直接笑著打趣，“喲，這是把大婚時的喜服穿來了。”

“不是。大婚那件是正紅，這件是絳紅，不一樣的。”明湛笑嘻嘻的解釋，他有爵位，大婚時的禮服由內務府包辦。其實連聘禮都有內務府準備，完全花不著家里錢。

明湛笑的親熱，“臣侄一是謝恩，二是想著，大婚時皇伯父可得給侄兒包個大紅包兒。”

“這么快就瞧好日子了？”真是神速啊。

“還沒呢。”明湛笑瞇瞇道，“我如今住在外頭，不比在宮內可以常給皇祖母請安，今日既來了，斷沒有不去的道理。”

鳳景乾一愣，你跟太后那點兒事兒，誰不知道啊？裝什么大尾巴狼呢？再一尋思，方笑了，是啊，按規矩，昨日頒旨賜婚，今兒個阮夫人定要攜女兒進宮謝恩的。

鳳景乾縱然今日有幾分心煩不悅，也給明湛的小心眼兒逗的開懷，笑道，“腿腳俐落些，還能趕上瞅一眼。去吧。”

明湛干笑著行了禮，轉身去了。

說起來，他還沒見過阮家丫頭呢。

明湛沒趕上，到慈寧宮的時候阮家人已經謝完恩離去了。關鍵是魏太后不戴見明湛，連同即將與明湛成親的阮三姑娘也就沒了啥好感。不咸不淡的說了幾句話，便將人打發了。

雖只是做一場戲，明湛未見到佳人，還是有些失落。不咸不淡的請了安，便告退了。

鳳景乾一見明湛那無精打采的模樣便樂了，“怎么，沒瞧見？”

明湛嘀咕，“三條腿兒的蛤蟆沒有，兩條腿的女人到處是，我至于這么不開眼么？”

“你還真老實，”鳳景乾敲明湛額頭一個暴栗，笑道，“朕聽說你母親幾次宴請阮家，你就沒偷著瞧上一二？”卻也覺得明湛于女色上并不上心。

明湛笑，很實誠的說，“跟姐妹們打聽了打聽，女人都在內院兒，我知道有宴，貿然過去，就顯得唐突了。”

鳳景乾點頭道，“如今指了婚，你再尋個法子見上一見，也并不為過。”真看不出你還是個磊落之人呢。

“我跟皇伯父想到一處兒去了。”

鳳景乾不理明湛這話，指了指炕桌兒的另一畔，明湛過去坐下，見鳳景乾手邊兒攤著折子，瞟兩眼。

鳳景乾笑，“鹽運司給朕上折子哭窮請罪，江南又大旱，開年至今未下一滴雨，人人都以為做皇帝如何舒坦，這個位子，真是如人飲水，冷暖自知了。”

明湛機伶的問，“伯父，您是不是庫里吃緊，要不要我跟父王說說，看他有沒有什么主意。”

鳳景乾笑睨明湛一眼，“如果現在給朕千萬白銀，煩憂盡去。”

明湛鼓了鼓嘴，到底沒吹出大牛來，只道，“您就是把我切了論斤賣，我父王也拿不出這么多銀子啊。”

鳳景乾大笑，擠兌明湛一句，“那你跟朕這兒放大話呢。對了，聽說你要動一動云南鹽課，朕還等著瞧你第一把火呢。信兒挺早放出去，現在倒蔫兒了。沒的給朕丟人。”

明湛一笑，“我已經在籌備了，只是尚欠東風。”

鳳景乾明了一笑，“看來東風是在朕這兒了。”

“伯父英明。”明湛正色道，“我父王是沒千萬白銀，不過我有個主意，倒是值千萬白銀，獻出來給伯父您救急。”

鳳景乾聽明湛這樣要吹破天的口氣，倒也有幾分興致，停了筆，聽明湛細細道來。

“這還要從鹽課上說，”明湛想了想，“比如云南地方小，鹽課上沒有多大規模，只五六道手續就能拿到鹽引。不過貪的還是有，我聽說父王每年都要宰上幾個，怕死的也就不大敢伸手了。”

鳳景乾問，“你覺得私鹽泛濫的原因在于鹽課貪鄙？”

“我這外行話，您可別發笑。”明湛一手按著炕桌，身子微向前傾，正色道，“其實我覺得鹽，說到底就是一種商品。由國家壟斷，然后出售。鹽產自鹽廠鹽井，算起成本只是鹽廠里的工人，以及鹽課上大小官員的俸祿而已。天下億兆百姓都是要吃鹽的，打個比方，每人每年食用3斤鹽，每斤鹽30個銅板，那么每人吃鹽90個銅板，相當設若全國一億百姓，那么鹽課900萬。實際上現在官鹽便宜時50個銅板，貴的時候六七十銅板也是有的。而且，國家也不止一億人口，那么鹽課最后應有多少，伯父心中是有數的。實際上又收回多少呢？”

“銀子不會不翼而飛，中間缺少的銀兩，一部分進了鹽商的口袋，一部分是鹽課上層層盤剝，一部分是私鹽販子竊取。”明湛侃侃而談，“前兩項是歷年陳弊，且不說。從奏章上看，兩淮說如今私鹽成風。那么我們要找為何私鹽如此盛行，律法規定，販私鹽百斤以上都斬立決。這樣嚴酷的令法仍無法禁私鹽，只有一個解釋，利潤。”

“萬事離不開一個利字。私鹽之利，已足夠讓人鋌而走險，可見其利之重。有買則有賣。若無人捧場，這私鹽也是賣不出去的。百姓是最簡單的，只要能過的下去，他們是不會貿著風險買這種偷偷摸摸的私貨的。可見官鹽之貴，已讓百姓難以承受。”明湛淡定的說，“才使得私鹽風行。”

鳳景乾嘆，“這些事，朕如何不知？只是鹽商也有難處，總得給他們留口飯吃。”

明湛道，“當初國家收鹽鐵為私利，為的是給增加國家財政收入，可不是給鹽商飯吃，如今本末倒置，肥了鹽商，倒讓國家艱難起來。莫非鹽課倒成了他們的鹽課？”

“我聽說在兩淮，那些鹽商，個個家資巨富，在家鄉修橋鋪路，資助學院，興建寺廟，做盡善事。”明湛有條不紊的說，“這些銀子從哪兒來，竊國家之利以肥己，竊國家之財以盜名。他們可不像沒飯吃的人。”

“那你的意思呢？”

明湛道，“只要官鹽降價，使私鹽無利可尋，百姓可以買得起鹽，吃的起鹽，再厲行禁鹽，私鹽自然而止。”

鳳景乾搖頭道，“鹽價飆高的原因有許多，也不是無故升到這個份兒上，直接下旨讓他們降價，賠本兒的買賣，鹽商們是吃不消的。”

“吃不消就不要請他們吃這碗飯了。”明湛道，“要我說，鹽運衙門也不必這樣十幾道部門，直接一道部門用來賣鹽引就是了。鹽引呢，全部改為小額鹽引，從兩百斤、三百斤、四百斤、五百斤，一直到大額不超千斤，小額不超兩百斤，由朝廷訂了價，誰都可以買，誰都可以販鹽。我想朝廷的鹽會賣的更快，幾個鹽廠，鹽課銀子每季一結，收入了不會比現在少。”

鳳景乾頭一遭聽這樣新奇的說法，不由問道，“這樣鹽價便能降了嗎？”

“鹽引的價錢是朝廷訂的。因為販鹽的人多了，為了銷售，鹽價必然會在一個適度的范圍的。這價格，最好由市場自己調節，如若不成，也可以由朝廷干預。”

“若是有大商人龔斷食鹽呢？”