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感覺不到絲毫的風經過，但書桌對面的畫像已經飄浮到了半空中，女子端莊容顏似有所改變，變得酡紅如醉酒。鄂秋寒顫巍巍地站起身，伸手，這一次他沒有停下來徑直走向那幅畫。

“該來的終于要來的……”這是鄂秋寒將那幅畫融在自己骨血中前，說的最后一句話。

小杏提著半小桶水走在紅葉飛旋的內院，小杏的臉微紅，加快了腳步，她每天必做的一項工作是幫堂主擦拭妙秋閣前的白玉欄桿，老堂主最喜歡靠在欄桿上看東郊紅楓。來到妙秋閣外，小杏輕輕地向閣里問了一句。

但老堂主沒有回應，小杏不在意，這個時候老堂主是喜歡午睡的。她抽出干凈的布沾過水順著白玉石的條紋擦下，一邊擦一邊望著東郊的晚楓，楓樹在流轉的風中擺動。

小杏想著心事走了神，腳下一滑，險些就坐在地下。抬起手，小杏去看到了滿手的紅色，這是血！

小杏嚇得尖叫一聲，這才發現，有一道紅色血流從妙秋閣中蔓延出來，已經到了自己腳下。小杏擔心老堂主，咬著牙，推開了閣門。

“老爺！”

鄂秋寒靜靜端坐在書桌側，臉孔微斜向上，一雙眼睛瞪得滾圓，血跡從他七竅里流了出來，死亡早已經奪走了他的生命，而紅色的飄搖終于還是占據了他最后的一瞥。

“啊——”小杏放聲尖叫，直到自己叫得昏了過去，噩夢里，她尤記得，老堂主睜開的雙眸似抬高了盯著自己。

“不！”小杏再一次從噩夢中醒來，此時，已經是春堂之主鄂秋寒慘死后的第五天。

小杏心有余悸地爬起來，同屋的婢女們還都在熟睡，外面的影子投射來楓樹的輪廓，小杏推門走了出來，沿著那條陪伴老堂主走過多次的小路，來到了春堂東郊的那片楓林。小杏緊了緊白色布衣，身體瑟抖，不勝這寒夜的風。

有搖曳的燈光從楓林里射出來，那是一間荒廢許久的鼎堂，在有多年成藥經驗的家族里，總會有這些鼎堂盛放失敗了的丹藥，從中找取出紕漏。本來這楓林中的鼎堂在春堂里延續使用了一百多年，直到十年前忽而就被鄂秋寒荒廢，還從此用木條虛封了門路，禁止一切春堂人進入。

這座荒廢的鼎堂無異于春堂中的禁地，現在是誰在老堂主尸骨未寒之時就違背了他的命令，進入到了禁地里？小杏只是一個誰都不敢招惹的婢女，但如果不是老堂主五年前的救命之恩，她恐怕早就餓死荒野了，小杏抿著嘴，她決定找出躲在鼎堂里的人。

“大哥，你想清楚，爹身體硬朗，而且隨身都帶著保命丹藥，能是誰在春堂之內殺害了爹？爹能被殺，下一個或許就是我，或者就是你啊！”一張臉色有些女氣嬌白的男子鎖著眉。

“二弟，爹已經死了，你還要胡亂猜疑自己人嗎？爹的死興許跟外面的人有關，春堂兩百年不可謂沒有敵人，難道不是這些人嗎？”對面男子濃眉大眼，一雙眸子里精光閃爍，更多時候他眸子里凝著一抹病色。

小杏借著火光已經認出了鼎堂里的兩人，臉色嬌白的男子正是春堂二公子鄂釋然，而濃眉大眼的男子是大公子鄂長樂。

“大哥，你太單純了。”鄂釋然眼珠子一轉，嬌白的臉皮皺了皺，“今晚上，我約大哥出來，只是想告訴大哥一句話。”

“什么話？”

“我親眼看見了爹死之前最后一個離開妙秋閣的人。大哥，你可想知道他是誰？”鄂釋然目光犀利。

“誰？”

“你的三弟，鄂晚楓！”鄂釋然吐出鄂晚楓三個字，像是咬著一塊骨頭恨不得說出三個字就將骨頭咬得稀碎。

“三弟？”鄂長樂搖頭，“二弟，你說得太過了，別人有可能殺害爹，唯獨三弟沒理由去謀害爹，要知道，爹平日里最愛的兒子就是老三啊！”

鄂釋然笑了笑：“大哥果然忠厚，我方才只是說看到了三弟最后一個從妙秋閣中走出來，只是大哥，你就只知道爹疼惜老三，你可知曉，暗地里，老三跟爹爭吵了多少次！”

鄂釋然還沒來得及細說，一陣大風吹過鼎堂外，二公子瞅見了一個人的影子隨著夜風支離破碎。

“哪個？”鄂釋然追出來時，只有搖晃的樹影，怒放的秋紅。

小杏驚魂未定，方才險些被二公子識破，但此時，她幽幽抬起頭，俏目里流露著少女才有的仰慕神情。她望著一個人，這個人隨意坐在楓樹下的陰影里，目光遠眺，俊美非凡的臉上掛著玩世不恭的笑容。

小杏壓低了聲音，用幾乎連自己都聽不見的聲音說：“謝謝晚楓少爺……”

這個少年，這個玩世不恭的男子正是這大片春堂的三公子——鄂晚楓。

鄂晚楓摸了摸自己的鬢角，笑了：“小杏，聽說你喜歡跟著爹來看楓樹。可知道，這楓樹究竟美在哪里嗎？”

小杏迷茫地搖搖頭，望著眼前的少年，心中憧憬的那個人的身影。鄂晚秋揚起頭，大片的紅葉映入他的眼瞳里，他喃喃地說：“最美的是它的孤單！”夜盡了，秋來了。

第二章 遲遲暮色故人歸

古道旁，夕陽下，斷腸的人在喝茶，這是寧江外的重嶺古道，它的盡頭連著大世王朝的心臟——圣城。寧江就位于古道中段，古道側豎著一面高旗，旗上寫：葉云茶寮。兩個風塵仆仆的男子坐在茶寮一角，稍微年輕點的男子不時東張西望，完全忽略了眼前的茶水，而另一個男子則守著茶杯，茶霧升起三遍，一口氣飲盡。“捕頭，你這樣喝跟喝酒一樣。”年輕男子說。“呵，吳聞。寧江外山盛產霧茶，這種茶珍貴就珍貴在茶霧三過后入口的感覺乃當世第一，因此，喝這茶跟喝酒一般要一口喝完。”

“但好茶這樣喝，咱們可消受不起啊。”吳聞掏了掏口袋，示意盤纏所剩不多。吳聞口里的捕頭正是大世王朝被稱作第四神捕的離州捕頭——黎斯。黎斯搖搖頭，捏了捏鼻子說：“好茶跟好酒一般無二的另一地方就是，好酒一般不用自己掏錢買，而好茶也是這樣。”

“不用自己掏錢買，難道還會有冤大頭來給咱們付錢？”吳聞咧嘴笑笑，但他的笑容剛露出來，又收斂起來。茶寮外已經走進來了一個人，微笑著說：“冤大頭來了。”冤大頭果然豪爽，坐下先扔了一塊整銀子在桌子上，葉云茶寮的老板當然叫葉云，他瞇著一雙眼睛，賠笑臉說：“三位爺，還想要點什么？”

“你說呢？有人請客，偌還只是喝茶，那真是對不起爹娘生出的這張嘴，我要兩斤熟牛肉，一壺上好的霧山陳釀。”

黎斯連上吳聞的那份，一個人吃掉了四盤子熟牛，外加兩壺最醇香的霧山釀，這才心滿意足地點了點頭。冤大頭始終看著黎斯，這時才說：“黎捕頭，久違。”

“呵，這就是你讓我狂宰一頓后說出的第一句話？”黎斯微笑，“劉海老弟。”

冤大頭也笑了：“一別七年，當時我還只是跟隨在神捕凌天舞身邊的一名小捕快，沒想到你依然能記得我。”

“因為當時也有個冤大頭請我喝了酒，還請教我如何當一名出色的捕快。”黎斯笑容里透露著幾分回憶，“欣慰的是，當年的青澀小捕快已然成了一方捕頭，哈，不枉費當年的徹夜長談。”

冤大頭正是寧江紫衣捕頭劉海，劉海笑了：“當我記得你當時只跟我說了幾句話，然后就喝了一整晚的酒。”

黎斯搖搖頭：“大錯特錯，人清醒的時候說的多半是虛假之言，唯獨醉后，才敢真說。”

“請！”劉海站起身，“寧江父母官正在等候黎捕頭。”