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一行七人飛馳而來(lái)，幸而七匹馬皆是訓(xùn)練有素的好馬，不然見(jiàn)了這火光怕已經(jīng)不敢靠近。待七人離那客棧還有一射之地，便停住了馬，卻見(jiàn)一個(gè)少年仗劍斜刺里竄出來(lái)，那人身姿挺拔，面容俊逸，自帶一股豪氣。只聽(tīng)他大喝一聲道：“兀那黑心店家，還請(qǐng)來(lái)了幫手不成，便是再來(lái)十倍的人，你柳家爺爺怕過(guò)誰(shuí)！”

林碩一見(jiàn)之間，只覺(jué)眼前之人面善，卻又想不起來(lái)。直到那少年自稱姓柳，林碩卻想起來(lái)了。此人可不正是柳湘蓮！于是林碩在馬背上叫到：“柳兄弟，多年不見(jiàn)，你怎么到此地來(lái)了？聽(tīng)柳兄弟言語(yǔ)，難道你在在此替天行道不成？”

原來(lái)這點(diǎn)家算計(jì)柳湘蓮，卻被柳湘蓮一陣痛打，偏生又讓他逃了。嘴癢一通等自己主人來(lái)了讓你死無(wú)葬身之地的胡言亂語(yǔ)。柳湘蓮乃是豪俠之人，原本放完火就要走的，聽(tīng)了這話卻不走了，找了一株大樹(shù)藏著，等著那賊店家的救兵來(lái)了，自己殺他個(gè)痛快，也是為民除害。

柳湘蓮等了一陣，就見(jiàn)遠(yuǎn)遠(yuǎn)七承飛奔而來(lái)，柳湘蓮心想賊人救兵來(lái)得那樣快？于是跳出來(lái)就要叫陣殺人，再定睛一看，見(jiàn)了馬上之人看著不像壞人，只怕并不是這店家的救兵，正后悔自己嘴快罵錯(cuò)了人，卻聽(tīng)到一個(gè)俊美書(shū)生叫自己“柳兄弟”也是疑惑，再定睛一看，也是覺(jué)得眼熟。

林碩又在馬上抱拳說(shuō)：“我是林家哥哥，江南一別十?dāng)?shù)年，柳兄弟只怕不記得我了?！?

聽(tīng)到林家哥哥幾字，柳湘蓮也想起來(lái)了，此人可不正是林碩！原來(lái)當(dāng)年林如海和柳將軍一同南下上任，還得柳將軍之助平了甄應(yīng)嘉煽動(dòng)災(zāi)民圍困應(yīng)天府衙之亂。后來(lái)柳將軍到江西任守備，兩家原有書(shū)信來(lái)往。

再后來(lái)柳將軍被調(diào)任回京，又被調(diào)往西海沿子駐守，兩家便漸漸失落了。柳將軍比林如海先行回京，回京依舊是沿長(zhǎng)江南下，又沿大運(yùn)河北上。正巧遇著林如海帶著林碩巡視河防，那時(shí)林碩已經(jīng)五歲多，柳湘蓮也已三歲，雖然年幼，卻有了記憶。因而兩人此刻卻還依稀記得。只這時(shí)日久遠(yuǎn)，兩人又各自長(zhǎng)大成人，形貌有了變化，因而剛開(kāi)始沒(méi)認(rèn)出來(lái)。

舊識(shí)重逢，幾人好不高興，忙一同上路，翻過(guò)平安山到了一個(gè)鎮(zhèn)子上找了下處，四人喝酒敘舊，林家兄弟才知柳湘蓮這些年遭遇。

原來(lái)柳將軍到西海沿子戍邊，卻在一次河蠻子沖突中戰(zhàn)死了，因而林柳兩家失了聯(lián)絡(luò)，柳湘蓮隨著柳將軍舊部回京，他為人灑脫，武藝高強(qiáng)，又孑然一身，因而四處逛去，只當(dāng)增長(zhǎng)見(jiàn)識(shí)。這次路過(guò)平安州，遇到黑店家算計(jì)他，他一氣之下打跑了店主，一把火燒了客棧，正巧此時(shí)林碩幾個(gè)趕來(lái)了。

四個(gè)少年一同回京，柳湘蓮自是也去了林家拜會(huì)。林如海見(jiàn)其已長(zhǎng)成俊美不凡的少年，想起其遭遇，心中感慨不已。他想起當(dāng)年初到江南，柳將軍出了大力自己才未被甄應(yīng)嘉算計(jì)，因而對(duì)柳湘蓮更多幾分好感，問(wèn)其既是回過(guò)京，怎么自己一點(diǎn)消息也沒(méi)有？

原來(lái)柳湘蓮是理國(guó)公柳彪之后的族人，自是和行伍出身的幾家交好，他父母死后，孑然一身，習(xí)性又和前世略有不同，那些眠花宿柳的事自是不干了，前世好友賴尚榮也不愛(ài)結(jié)交，因而并不常留京中，不過(guò)一年半載回來(lái)一回。

漫說(shuō)林家，其他和柳家交好的四王八公子弟，也不過(guò)略有交情，蓋因他沒(méi)了父母，世家子弟上進(jìn)的，家里自然不許和他這樣的結(jié)交，怕被勾引壞了，實(shí)則他除了豪爽任俠些，并沒(méi)有做過(guò)什么壞事。紈绔子弟，自以為和他是同道中人，但他又看不上，因而越發(fā)爽俠不拘細(xì)事，任人誤會(huì)，也不分辯，只仗劍走天涯就是。

柳家自有宅子，柳湘蓮自然沒(méi)在林家住下，不過(guò)林家兄弟幾個(gè)見(jiàn)他倒好，，兄弟幾個(gè)也是習(xí)了騎射的，在一處騎馬射箭倒是投契，因而也時(shí)常來(lái)往。

這日賈敏接了信，乃是林砆、林碀兩個(gè)安頓好了外祖母，今日回京，因柳湘蓮聽(tīng)說(shuō)林家兩個(gè)雙生兄弟習(xí)的是武林正宗，是白瑾的師弟，心中羨慕，因而也來(lái)接風(fēng)。

林砆、林碀見(jiàn)了柳湘蓮，切磋下來(lái)，自覺(jué)雖然趕不上自己兄弟兩個(gè)，倒是比大哥、二哥武藝高強(qiáng)多了，也是高興。正在這時(shí)，外頭管事卻進(jìn)來(lái)回話說(shuō)：“寧國(guó)府珍大爺送信來(lái)，說(shuō)是要請(qǐng)柳公子吃酒?！?

柳湘蓮接了信拆開(kāi)一看，卻是賈珍要與他做媒說(shuō)親。要說(shuō)說(shuō)的何人，自然是賈珍的小姨子尤三姐。

原來(lái)賈珍之續(xù)妻尤氏，有兩個(gè)繼母帶來(lái)的妹子。這兩個(gè)妹子時(shí)常和賈珍父子鬼混，現(xiàn)在賈珍已經(jīng)在外購(gòu)置房舍，偷娶了尤二姐做了二房，賈珍之子賈蓉也常去和尤二鬼混，賈珍也不管他。

這尤二姐還有個(gè)妹妹喚作尤三姐，也是雪作肌膚花為腸肚的人，極為貌美。早年亦是和賈珍父子鬼混在一處，竟是父子姐妹四個(gè)一處同狎，真真令人發(fā)指，聽(tīng)了也是污了耳朵。誰(shuí)知數(shù)月之前，這尤三姐突然足不出戶珍重起來(lái)。賈珍父子不管誰(shuí)去，皆是打罵出來(lái)，說(shuō)將她姐妹做粉頭耍，誤了她清白。

待尤二姐和尤老娘細(xì)問(wèn)，尤三姐才道來(lái)，原來(lái)她如今年紀(jì)大了，思慮起自己的終身來(lái)，兼之她在五年前見(jiàn)過(guò)柳湘蓮一面，一眼看中了。在賈珍和尤二姐面前立誓說(shuō)，此生非柳湘蓮不嫁，柳湘蓮一年不來(lái)等一年，十年不來(lái)等十年，再不濟(jì)還有絞了頭發(fā)做姑子一條路。

這話細(xì)想起來(lái)真真好笑，若是尤三姐當(dāng)真是個(gè)性烈的，她五年前看中柳湘蓮，怎么不當(dāng)時(shí)就珍重起來(lái)？和賈珍父子鬼混數(shù)年，不過(guò)年紀(jì)大了找個(gè)不知她根底的想混騙過(guò)去罷了。柳湘蓮人才相貌又好，又常年游歷在外，又是世家子弟，尚未娶親，若是真真成了這門親事，進(jìn)門就是夫人娘子，這尤三姐打的也是好主意。

賈珍不堪忍受尤三姐動(dòng)輒掀桌子剪料子的大鬧，聽(tīng)說(shuō)她取中柳湘蓮，又想柳湘蓮孑然一身無(wú)人做主，故而硬著頭皮前來(lái)說(shuō)合。不想柳湘蓮并未在家中，一打聽(tīng)到了林府與林家四爺、五爺接風(fēng)，因而將信送了過(guò)來(lái)。

寧國(guó)府名聲，京中誰(shuí)不知道？柳湘蓮雖然在京城時(shí)日少，倒也有所耳聞。于是便借來(lái)紙筆，揮毫拒了將信交給來(lái)人，復(fù)又去和林家兄弟幾個(gè)、白瑾一桌吃酒去。

那信差拿了信去和賈珍復(fù)命，賈珍交與尤二姐，尤二姐又交與尤三姐。尤三姐展信看了，心想：柳湘蓮這樣三年五載在京中時(shí)日加起來(lái)不足半年的人都嫌棄自己，只怕也是知道自己名聲的，還要哪里去找不知根底的好人托付終身去？只怕自己大錯(cuò)鑄成，再無(wú)悔改之機(jī)了。再看尤二姐時(shí)，又想，當(dāng)初姐夫那樣花錢巧遇將人騙進(jìn)門，說(shuō)只等大姐一死便扶了姐姐的正?？墒侨缃翊蠼悴∮?，姐姐也不過(guò)一輩子養(yǎng)在外宅見(jiàn)不了光罷了。

尤三姐越想越覺(jué)此生沒(méi)了盼頭，找了一塊生金吞了死了。

柳湘蓮是個(gè)性情中人，聽(tīng)說(shuō)尤三姐被拒婚后竟然自裁，誤以為她當(dāng)真是個(gè)烈性的，還在家悶著差點(diǎn)轉(zhuǎn)不過(guò)彎兒來(lái)。被林砆、林碀兩個(gè)說(shuō)了一回，論年紀(jì)，你能做我們兄長(zhǎng)了，怎么這么糊涂。自古沒(méi)有說(shuō)親不成死訛的，這與你何干？

柳湘蓮聽(tīng)了方振作起來(lái)，恰好次年就有武舉，因而勤練功夫，意欲來(lái)年大展身手，也尋一個(gè)正緊門路奔個(gè)前程。這原也是物以類聚，柳湘蓮巧遇林碩幾個(gè)后，見(jiàn)一樣是人，怎么別人那樣上進(jìn)，自己卻不能。尤其他聽(tīng)說(shuō)白瑾是布衣出身，人家那樣的武藝尚且是舉子，真真文武雙全的謫仙般人物，自己便是比不上這樣的人，也不該自暴自棄。如此一激，柳湘蓮命運(yùn)自與前世不同了。

又說(shuō)林碩幾個(gè)回來(lái)，頭一件事自然是將三皇子在平安州，只怕行的是密謀造反這樣的大事告知林如海。平安州有平安山做屏障，易守難攻，自成一體，又因在數(shù)省交界的咽喉上，自古以來(lái)便是兵家必爭(zhēng)之地。因而太|祖皇帝得國(guó)之后，派的盡是四王八公等親信鎮(zhèn)守。寧榮二公的舊部在平安州的極多，賈赦一房有武夫人拘著，和平安州國(guó)公爺舊部遠(yuǎn)了，其他各王公貴族卻并不遠(yuǎn)著。

林如海略一思忖就知其意了：四王八公等當(dāng)年建國(guó)時(shí)的功臣，個(gè)個(gè)以功高自居，向來(lái)行事張揚(yáng)，不知犯下多少罪證，若是深究起來(lái)，家家皆是抄家落罪的下場(chǎng)。如今甄應(yīng)嘉落罪，這些人家誰(shuí)不唇亡齒寒，想著被景和帝一個(gè)個(gè)鏟除，如同甄應(yīng)嘉一般毫無(wú)抵抗力，不如聯(lián)合到一出，再搏一次。

三皇子極為敏銳，知曉尚有許多百年氏族可以利用，便故意大張旗鼓游山玩水去，卻是秘密到了平安州圖謀。若是一舉成事，三皇子自然登得大寶得償所愿，其他參與之人不但免除家族和甄家一樣被連根拔起之虞，只怕又能封王封侯，再來(lái)富貴百年。

思忖明白之后，林如海又猶豫起來(lái)。白瑾幾人謹(jǐn)慎得很，未免打草驚蛇，只假裝替薛寶琴退完親就回來(lái)，這樣一來(lái)，三皇子自然不會(huì)起疑，但是三人沒(méi)有證據(jù)，只怕景和帝又未必肯信。

想了半日，林如海進(jìn)宮面圣之后只說(shuō)：林碩幾人年輕，剛到平安州山腳下就遇到黑店，因而急急回來(lái)了。這官道旁邊開(kāi)著黑店，只怕平安州果然亂得很了，圣人不過(guò)再另派武藝高強(qiáng)的暗衛(wèi)出去暗訪，只怕還能摸得更加明白些。

景和帝沉思會(huì)子說(shuō)：“林卿家此言有理，地方官員聽(tīng)得欽差來(lái)了就假裝收斂，欽差走了又舊態(tài)萌發(fā)，變本加厲也是有的?！?

林如?？诤羰ト耸ッ?，點(diǎn)頭應(yīng)是。景和帝果然另派得力暗衛(wèi)前去平安州私訪，待得有了眉目再做打算卻是后話。