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只童生試二月里頭就開始，若砎哥兒要趕上，只怕過了元宵就要啟程。于是賈敏打點了兄弟四人的行禮并南下送給各處的禮物，擇了吉日送四子南下。等四子一同南下，極熱鬧的家里瞬間冷清不少，倒令人有些不慣。好在還有黛玉承歡膝下，以慰二人思子之心。

卻說兄弟四人到了江南，亦是蘇州的老宅先收拾好了。林碩、林砎親送了兩個兄弟去小蓬萊，奉上禮物，拜會白世叔，行事竟是極為得體。

白樂水和白太太見了林家四子好不高興，兩年多日子不見，林碩越發(fā)長高了，俊美非凡，林砎也是不俗。林砆、林碀規(guī)規(guī)矩矩的跪下請安，行的是弟子大禮。白樂水夫妻兩個高興的很，忙扶起來，見兄弟兩個也是長高了，長俊了，高興得很。

四人幼時和白瑾頑得好，如今相見自是欣喜若狂。白瑾也是越發(fā)俊美飄逸，五人一起有說不完的話，白瑾問了好些京中并黛玉的事，又把過二年自己去京城的話說一遍。林家兄弟四人皆當他說頑話。

林碩和林砎在小蓬萊住了兩日，才登船回蘇州府上林家住下，讀書備考自不提。送走兩位林家子侄后，白樂水考校了林砆、林碀功夫，兩人沒得師傅教導能有此進益已是不凡，白樂水倒沒什么不滿意的。如今留在身邊調(diào)/教一年，只怕明年更上一個臺階。

卻說林砎縣試、府試都考了第一，到了院試卻只得第二。放榜那日，林砎看了好生失望，他只差一步就和大哥一樣得了連中小三元的案首，卻因為府試功虧一簣，因此還在家悶悶不樂兩日，林碩勸了他好些話才好。

要說府試第一名是誰，卻是林家兄弟熟悉得很的人，看籍貫?zāi)昙o，不是白瑾是誰？要說同名同姓，斷不能和林砎同歲，籍貫姓名年紀都合上的，也只有他了。兩人又想到每每白瑾說自己過幾年進京時，臉上似笑非笑，諱莫如深的表情，難道竟指的他要棄武從文，也要科第入仕不成？

林砎知道輸給白瑾，心中好生沮喪，說：輸給年紀大的童生也就罷了，白瑾和自己同歲，每日還要抽出時間練武，自己輸給他豈非太沒用了。

林碩笑道：你不也每日抽出時間練騎射嗎？你們原是差不多了，頭名、二名不過毫厘之間，看閱卷如何判罷了，何必沮喪。大不了鄉(xiāng)試、會試贏回來，咱們林家男兒還輸給誰不成？林砎聽了豪氣頓生，也把此事撂開了。一邊發(fā)奮苦讀，一邊等著林碩參加秋闈。

另一頭林如海夫婦也接到江南送來的書信。林砎中秀才他們是早已料到的，江南地靈人杰，高才之人不知凡幾，二人也沒想過林砎一定要得個案首，第二名他們亦是極滿意的。只看到林砎書信中說蘇州府院試頭名是白瑾時，倒是出了兩人意料之外，他們深知白瑾文章武藝都好，卻不知他文章也好到這樣地步，倒是令人不能小覷。

黛玉聽說二哥哥輸給白家哥哥，歪頭想著幼時那個極愛把好東西都送給自己，和親兄弟不差什么的男童，不想一別幾年，竟壓了自己二哥哥一頭，不禁也是覺得又是好巧又是好笑。

秋闈共考三場，最后一場恰是林碩生日，乃是中秋節(jié)。

林碩考完出來，身邊長隨早已候著了，接了林碩回家，那頭林砎也接了兩個弟弟，先為大哥慶祝生辰再說。自有下人候著放榜。

給林碩慶生，白瑾也來了，林砎看著他沖自己笑，想起那日大哥說的秋闈比過的話，氣勢上絲毫不輸，也瞪回去。兩人對著半晌一同哈哈大笑。林砎笑說以后秋闈春闈兩人皆要約了一起比試，不得錯開了比不出真高下，白瑾也笑著應(yīng)了，亦覺有這樣的對手才越發(fā)催人上進。兩人本就年齡相近，本事又相仿，因此越發(fā)惺惺相惜起來，與別個不同。

沒兩日秋闈放榜下來，林碩竟是中了解元，兄弟四個好不高興，白瑾亦是替林碩歡喜。林碩忙寫了信命人快馬送入京中，一面五人約好在江南游玩兩日。林砆和林碀滿了八歲，也是學了騎馬了。鮮衣怒馬五個少年郎從蘇州城中騎馬到了郊外官道上，方縱馬狂奔，好生意氣風發(fā)。

五人在官道上碰到一行商隊，五人皆沒在意，商隊中，車上一個少年透過車窗見了如此五個美少年，不禁瞧得癡了，只覺得這個是美的，那個也是俊的，每一個都想親近，不知道哪個更好了。他只愣一會子，五匹駿馬奔得遠了，須臾五個背影也已不見，他心中難免失落，車上的少年叫做薛蟠。

賈敏和林如海接了信，得知林碩中了解元，益發(fā)高興。信中林碩又說和白兄弟在江南游玩幾日，年底方啟程進京，心中又不禁有些失落。得了這樣的喜事，她自恨不得兒子插了翅膀飛回來。但是想著哥兒年紀大了，原該多見了山水世面，便又不覺失落了。

只林碩已經(jīng)年滿十六，親事還沒說定一項讓她操心。便是現(xiàn)在相看姑娘，下了聘定，一套六禮下來都十七八歲了，比一般的公子遲些。這樣的事總需碩哥兒自己滿意，賈敏原想林碩考完試就回京，趁年底交際將此事定下來，誰知林碩在外游玩，只怕要擦著臘月下旬回來，卻是要耽誤到明年了。

要說林碩如何耽誤至今，原是林如海冷眼看來，圣人和皇子之爭越發(fā)焦灼了，自己這樣位置敏感得很。一個不好，結(jié)親便被說成結(jié)黨營私，夫妻兩個商議了，便暫且將林碩的親事緩下來。如今林碩十六歲，就算暫且不急著娶親，總該說定了，再遲些，適齡的姑娘只怕都定了人家。

黛玉見母親看了信，先是欣喜，后又露愁容，便問母親怎么了。賈敏說了沒事，又想黛玉過了今歲便是十歲，也該說人家了，該當教她這些了，便將擔憂與黛玉說了。

黛玉聽了笑道：我以為什么事呢，以哥哥的才學人品，還怕沒有好姑娘給我做嫂子？每每我和母親出去應(yīng)酬，多少人品門第極好的小姐與我結(jié)交，我冷眼看著，這些小姐不是沖我來的，倒是沖哥哥來的。

賈敏心想也是自己杞人憂天，便將此事撂開。展眼到了年底，因今年有宮宴，如今賈敏從一品的誥命，自也要參加。宮中多年不設(shè)后位，誰知今年團圓節(jié)牛貴妃卻晉升了后位，這次宮宴自由這位新后主持。這日清早，賈敏起床，按品級大妝了，便往宮中去了。

從一品的品級雖然在宮宴中不算高，但是林如海的權(quán)勢和景和帝的器重誰不明白。如今聽聞林家長子又中了解元，林家名聲更加一時無兩，所以眾人對賈敏倒是奉承得很。

每年參加宮宴，皆要見著了不少熟人，其中便有北靜王妃。回京之后賈敏倒也見過北靜王妃幾次，初見時她都有些不敢認了，北靜王妃比之當年變了不少，再見時，已經(jīng)是中年婦女模樣。誰知日后每每見著，北靜王妃都比上次見了又憔悴些，賈敏倒見怪不怪了。許是嫡親的姐姐晉了后位，這次相見，北靜王妃顏色竟是比前幾次好了許多。

北靜王妃見了賈敏，只見她神色自若，粉面桃腮，除了臉上昔年青澀之氣換為端莊氣韻，這十多年的歲月仿佛沒在她臉上留下痕跡一般。自賈敏回京之后，每每見著，賈敏皆比上次見面看著更顯年輕，北靜王妃心中不免覺得又苦又妒。如今北靜王越發(fā)沒了實權(quán)，空得一個王爺頭銜，每日只知道和鶯鶯燕燕吃酒取樂，自己面樂心苦。好在如今有了貴為皇后的姐姐，北靜王倒是對她又多了幾分敬重。

雖然賈敏這些年操勞父子六個的飲食起居，但是心中自在得很，竟是勞心不勞力，并不消磨人。她又保養(yǎng)得宜，江南的水土又最是養(yǎng)人，她便不顯年紀。如今子女大了，個個出息懂事，越發(fā)勞心勞力都不用了，加之黛玉這二年給她擬的膳食方子有奇效，越發(fā)看著年輕不顯年紀了。

兩人互看一眼，又把目光移開，按排好的座次落座。元春端端正正站在牛皇后后頭，賈敏見了她模樣氣度，在這里蹉跎歲月，不禁心生感慨。

元春亦是見著了祖母、伯母和姑媽，還有迎春妹妹，卻上前相認不得，微微看一眼，復(fù)又把目光轉(zhuǎn)開。賈母當時一心想讓嫡親的孫女搏滔天的富貴，誰知這些年的打點沒少花，元春卻依舊是個女史。后來每每宮宴，祖孫相見不能相認，賈母也漸漸生了一股悔意。

按排好的座次安安靜靜的用完宮宴，每個人都小心翼翼不發(fā)出一絲聲響，牛皇后照例是一套眾人辛苦的話，方說同去御花園賞梅。大家依舊鴉雀無聲的按品級先后跟著宮女來到御花園，方自在起來。

賈敏在江南自在慣了，人人當宮宴體面，她卻覺得渾身難受。好在黛玉不愛這些熱鬧，專心在家鉆研醫(yī)書沒來，不然真苦了自己的玉兒。

賞梅倒是可以自由交際說話了，賈敏方才自在起來，和眾人說話敘舊。其中不少誥命帶了姐兒的，也介紹給眾人認識。