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臻復六年，國泰民安。

又是一個夏天。

蘭臺中丞何方正一只腳剛邁進韓呈辦公的孳政殿內，一道奏折劃過落在不遠處的地面上，留下凜風一股。

所謂蘭臺中丞是皇帝在朝中的耳目大臣蘭臺大夫的下屬，平日負責過目六部文件，然后交呈皇帝。皇帝有什么任務下達六部也是由他們過手。

他看了眼領他進來的王心順臉上掛著的奴順的假笑，深吸一口氣走上前去。

韓呈站在案后提著朱筆，另一只手翻動奏折，面色慍然。他口里一個“臣”字還未吐完整，另一道奏折就啪地擲在腳邊。他連忙跪下。

“你來了？不用跪了——和你沒關系，起來罷。”韓呈用筆尾敲了敲案角放著的一道折子，“你看看這個。”

何方正站起身，仔細讀完了這道折子，下意識抬眼朝批完奏折擱下朱筆的韓呈望去，沒料到韓呈也在看他，眼里滿是審惕。

折子是幽州刺史李懷金的加急密呈，上面報告了幽州府通判謝無極涉貪一事，請示圣聽裁辦。

他輕輕合上折子，低頭說道：“圣上，臣有罪不敢欺瞞圣上——這個謝無極，是由孝廉舉上，任幽州府下一名刀筆小吏，臣手下官員見他略有才干方將其薦擢為官的。”

韓呈沒有立刻講什么，瞄住他片刻才開口：“假若見才不舉哪是良臣之道呢！罷，這不是你的罪過。此人胸有點墨便食民而肥，實在配不上蘭臺舉薦。”

“臣謝過圣恩，圣上英明大義。”他故作平靜，“是，這貪墨之事乃大忌中的大忌，理當嚴懲。”

韓呈背著手在案后踱步，手中多出把扇子：“你也看到了，這不是普通的貪墨，碩鼠侵國，碩鼠侵國啊！”

說著將扇子往地上一指，“你再看看這個……順子，撿起來給何中丞。”

王心順忙撿起，拿袖子撣了兩下遞與他。

他小心翼翼地又讀完了這張，眉頭漸緊。

這上頭是謝無極對幽州旱情的呈報，并附向上討要賑災錢糧的單據。眼珠一轉：“可是圣上，恕臣直言，如若幽州旱情并非謊報，畢竟彼地連年災荒確也屬實，單憑李懷金一紙空口言劾恐不足為證。”

此時韓呈明顯面露不悅：“不是朕懷疑旱情，若是沒旱倒好，這撥款撥也就撥了，放糧放也就放了。寧可信其有！萬一真進了賊臣的腰包，叫那些災民怎么活？”

何方正見他不高興，不敢再包庇道：“是了，圣上仁德愛民，臣目光短淺萬萬不及。據臣想，撥款項目要經由幽州府尹和通判李懷金過目，其中定有牽連瓜葛。”

韓呈思忖后說道：“這樣，你讓那個舉薦謝無極的人替朕去幽州查辦這些狗東西，凡有怠旱貪災的，便宜之時欽辦無礙。這……這權當草擬口諭了，記下。”

他躬身端行，移步案前攤開紙張，濡筆擬寫，寫完歇筆謝旨。

“罷了，你下去叫他準備出行事宜罷。”

他行禮退下。

殿外老遠候著御史丞副手江心畫，隔得甚遠未能碰面而過，那江也就沒行禮見。他留了個意，直接往蘭臺閣去了。

蘭臺閣是韓呈給中丞在大內安排的住所，方便隨時吩咐工作，和御史丞不同，住在大內應的就是這個中丞的“中”字。

王心順回韓呈身邊伺候，謹慎地問：“圣上放心中丞？”

韓呈笑了，搖開扇子坐下：“他剛剛已經發現朕的不高興了，量沒這個膽子包庇下屬，他們蘭臺推薦上來的人出了事，這節骨眼上與朕為敵犯不上，一個中丞沒這么蠢。”

“可圣上派他手下的人去查，那證據落入他們手里豈能完存？”

韓呈搖頭：“證據，要得到非得辦了那幫人不可，還有不少信件被謝無極給藏匿了。他應該不知道李懷金已經找到了一些證據呈上，還以為只是李懷金單方彈劾呢，要不方才他能替謝無極求情？蘭臺出了岔子，恐怕整晚上都睡不好覺咯。前些日子說了要整頓蘭臺，朕這是殺雞儆猴，防止他們手伸得太遠。”

手一伸，王心順趕緊遞上一條臉巾，“這大熱天，也算是對他們的磨練罷。”笑了。

＊

“……我要是不替謝無極求情我就搭進去了！”自孳政殿走回蘭臺閣，何方正一路悄悄地對隨從吐苦水。

“圣上多疑，能不小心點兒？”接著嘆了口氣，反著質問，“不求情？哼，在沒看到證據的情況下，我作為一個舉薦者的上屬，不求情豈不是擺明了我心里有鬼要棄卒保車？”

“……我肯定要把自己擇開，圣上才能放心大膽地派我們蘭臺去查點。前些日子剛說了蘭臺風氣不好要整頓，呵，今兒就出了岔子，圣上擺明了要殺雞給猴看啊。”

隨從一路聽著，點頭稱是:“大人說這些我也不懂，倒是聽了幾點意思出來——今兒大人面圣，感覺不好？”

“是有點不好，今兒圣上怕亦是看出我試探口風的意味了。不行不行，我得把自己擇得遠遠的，你拿我的宮牌去把顧盡歡叫過來，人是她保舉的，我得問個清楚。”

剛到蘭臺閣，還沒等到顧盡歡來就有下人來稟說她有一封文函呈給何方正。

何方正打開函封，里頭竟然是顧盡歡昨晚寫成的告罪書，說自己剛剛得知幽州謝無極出了事，舉薦不力要請罪。

她寫了兩封，一封呈給上司何方正，另一封交給了吏部備案，按說吏部這個時候應該處理了這文函。

何方正把她交文函和圣上召他這兩頭時間一掂量，倒沒辦法治她什么罪了——怪不得圣上方才沒治他的罪，也沒詢問是何人舉薦的謝無極，原來這人早就將事情提前跟圣上交待得清清楚楚了。

自己作為一個上司竟然拿她無可奈何，他不禁倒吸一口涼氣，這樣看來不如等會賣她一個人情。

不久顧盡歡就拿著宮牌趕到了蘭臺閣，見到何方正跪下叩首，道:“下官請何大人責罰。”

何方正將她扶起，道:“不敢不敢，你沒有過失怎么責罰呢。盡歡，你遞的文函我已經看過了，謝無極雖是你舉薦，還是個地方官，可正兒八經論品級，他的官位現在比你高啊，你怎么能料到他會做出這等事情呢！即便是料到了，你也管不了啊。圣上沒有降罪，你不要自責了。”

盡歡聽到這話登時松了一口氣，站起身來，何方正喊她坐她便坐。

她道:“那圣上沒有怪罪大人罷？若是因我的過失連累了大人，我死也難抵啊！”

何方正道:“圣上是何等圣明，怎么會無端怪罪于我呢。不過，圣上給你派了任務去幽州查謝無極。前事既往不咎，這事你得好好干了，干好了將功補過，干得不好不但舊罪重罰，而且給我們蘭臺抹黑。知道么？”

拿出手諭，交給她。

＊

她出宮到中丞府——這是中丞手下官員常年在宮外辦事的處所，自己的小間里，阿喪給她理好茶席，她坐在窗欞邊，端茶送水也不管喝。

阿喪見她這般，上前問道:“姑娘這是怎么了？”

盡歡緩過神來，道:“心有余悸啊，若非我昨天想到提前上交請罪文函，恐怕圣上那頭一發怒，與謝無極有關系的都逃不脫，刀第一個就得落在我脖子上。”

“可是圣上不還是把查案的事務交予大人全權負責了么？”

“哪里是全權，我相信上頭會有眼睛盯著的。圣上要揪出的不僅僅是區區一個謝無極，醉翁之意不在酒啊，他擺臉子給何大人看根本就故意的，一則要提醒何大人注意整頓下面人手，二則何大人若是整頓不利，他就要順藤摸瓜，從咱們蘭臺抓出幾個和謝無極相關的，殺一儆百。”

她一手拍住茶盞，“我回想真的后怕，一身冷汗。今天差點成了那殺一儆百的一。蘭臺這么長時間風平浪靜，不知道是誰給圣上出的主意，他怎么會對我們下手呢？”

阿喪安安靜靜地聽，忽而說:“姑娘說朝政我不敢妄言，我去收拾行囊。如果需要，我替您遞帖子。”

“遞帖子……對對對提醒我了，去罷，說我晚上登門。順便給幽州放只信鴿，讓謝無極不要輕舉妄動。”

“就這么多？不說清楚點？”

她斟酌了一下，擺擺手:“不，還是不送信了，蘭臺這塊最近一定會抓得緊，防止落到誰手里就不好了。”

阿喪下去準備，而她撥弄著茶幾上的香爐，直勾勾地盯著不知何處看。

＊

晚間一輛馬車從大內直奔蘭臺府，另一輛悄悄在半路分道揚鑣，往太學士府去。

顧盡歡著一襲黑斗篷，叩門而入，囑咐看門人守住大門。

后堂站著一位年知天命的太學士山九梟，眉眼神態間氣韻猶存。見她來了，忙問:“怎么，我收到帖子，出什么急事了？”

她行了禮，開門見山:“學生要請教先生——今日上頭叫學生去查辦幽州的謝無極他們貪污災銀一案，您知道，學生與謝無極有幾分交情，災銀有多關鍵不可能不知道，他是斷然不會斂這等欺君之財的，更系李懷金舉報。圣上故意擺臉色給何大人，學生為求自保不知怎么辦，求先生想個萬全之策。”

山九梟認真聽完，皺起眉頭問:“這個謝無極與你到底有幾分交情？”

“先生什么意思？”她被問住。

山九梟警惕地看向她:“我的意思是，你真的能保證此人為人么？”

她驚訝:“先生懷疑……”

“是怕你信錯了人。你想想看，上頭做事不談一向謹慎，但視聽并不閉塞，沒有把握他會把何方正叫去故意給他擺臉子？”山九梟搖頭，“你此次去幽州得留個心眼，這個謝無極即使沒有貪污，與這件事亦脫不了干系。”

她緊張地擦把汗:“先生是說，上頭已經有把握了，此事根本就是對我的試探？”

山九梟面容嚴肅:“極有可能，不過不止是你，圣上應該不是懷疑你，而是要下重手重置蘭臺府。如我所料不錯，上頭手里有證據，謝無極他們應該已經被上頭派去的人扣下了，就看你此去審理的表現了。你若一點都審不出來，一口咬定他們無辜，恐怕……”

她不寒而栗，自言自語起來:“恐怕，朋友保不住，自己也得賠進去……”她抬頭沖口而出，“還好剛剛我留了個心眼沒送信鴿去。”

山九梟與她對視:“你也是沖動，差點著道。你要做的就是先和謝無極保持距離，他現在如同一塊燙手山芋誰都碰不得，尤其是你們蘭臺府的人。”

“學生現在慌亂極了，此番事變叫我左右為難，那謝無極我怎么審得？他一張口我就自身難保。”

她明白過來氣得直跺腳，“好嘛叫誰去不好偏叫我去，上頭從來沒有過這樣的主意，我是審了那頭兒剁胳膊、不審這頭兒掉腦袋！”

“還是舍臂保命罷。你可知道你該愁的是什么——如何把自己擇干凈、立頭功才是頭等大事啊。”

她連連點頭：“先生說的是。”

“你還是先去辦事，這段時間我想想，等到時候回來再商議，有什么死結解不開就給我傳消息。”

“是。”欲轉身之際想起，問道，“學生還有一事不明。”

“講。”

“先生，學生此去審處的極點在哪里？”她比了個殺頭的手勢，道，“要做絕么？”

山九梟欲言又止：“這……與你密切相關的不要留活口，至于其他牽扯出來的，哪些該查哪些不該查呢？嗯——你可知道，為何近年但凡查處的貪污受賄者均是副官從官？”

顧盡歡驚愕抬頭：“先生……”她會心一笑，隨即正色，“學生受教了。”

副官從官都不是正品級，這正品級的都拿他們頂包扛雷，自己逍遙法外。

山九梟此話正是告訴她有的人暫時不能動，只能上面發落，而她要將損失降到最低，拿一些人頂包足矣。

拜別山九梟后，她匆忙離去，沒叫其他人瞧見。

＊

第二天一大早顧盡歡還在洗漱穿戴，阿喪指揮著下人們準備行李。

“這個……還有這個，哎，輕點！笨手笨腳的，磕壞了怎么好？”

顧盡歡搖搖頭，對他道：“阿喪。”

阿喪忙放下手里安排的活計：“哎。”

“你現在越來越像個ren妻了，”她笑了，“行了，你讓他們忙去吧，也不必收拾太多東西，我心情不大好，帶這些東西不是享受反而是負擔。”

“是。”他招呼那里繼續收拾，“大人心情不好是因為昨日的事么？”

“是啊，叫人犯愁哇！山先生的話點醒了我，倘若謝無極真的涉了案，我該……”

她噎在這里，后面“想個什么方法來脫身呢”她覺得太不仁義便沒說出來。

“你會不會過于謹慎小心了？驚弓之鳥可當不得。”

她搖頭。她的感覺不會錯到哪里去的，不能把這個皇帝看得太簡單。

“上頭還是信任您的。”

信任？

她冷哼一聲：“你聽話又不過腦子，我昨兒就說了，圣上是不會讓我一個蘭臺的副手單獨去的——你等著瞧吧，待會兒就有人上門了。”

果真語溫未涼，下人就來通報說江心畫和沈扈求見。

一聽江心畫她便浮現一副“看我說得準罷”的神情，說有請；沈扈，不曾聽過這個名字。

正疑惑著，二人已經快走到了面前。

江心畫和那個密呈檢舉謝無極的幽州刺史李懷金一樣都是掛名“李黨”李刈的黨羽，李刈又很聽韓呈的話；至于這個沈扈十有八九是敵非友。