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深謀遠慮的乾隆皇帝為了以防萬一，還特意下令正在浙江督辦海塘河工的大學士兼軍機大臣阿桂（滿洲正藍旗人，大學士阿克敦子）火速趕往甘肅支援。阿桂長期戍守西北邊疆，熟知兵事，戰功赫赫。當然，在刻意的安排下，和珅先行率軍趕到蘭州，打算在阿桂到來之前一舉剿滅蘇四十三，建立奇功。但他不懂軍事，貿然分兵四路進擊，其他三路分別由拉旺多爾濟、海蘭察、額森特率領，他自己親率一軍。不料其他三路均有小勝，唯獨和珅一軍在先勝的情況下冒險輕進，被義軍利用有利地形大敗，清總兵圖欽保也在此戰中陣亡。

敗績很快就傳到京城。和珅為了推脫責任，謊稱是海蘭察、額森特等人先戰取勝，沒有與他呼應，這才導致清軍受挫。本來乾隆皇帝心如明鏡，知道和珅不是塊軍事的料，現在又見他不肯承認過錯，勃然大怒，說：“伊二人（指海蘭察、額森特）先行打仗，并無不是之處，和珅邃行之章奏，豈行走遲延者反為功乎？若令朕顛倒是非，申斥無過之人，朕不為也。”嚴厲斥責了和珅，將其降三級留任。剛好此時阿桂抵達軍營，問起失利原因，和珅又謊稱是軍中兵驕將悍，不聽他指揮，才導致吃了敗仗。阿桂當即在轅門點兵，“每呼一將，調撥屯戍，輒應如響”。一旁的和珅見到阿桂軍令如山，眾將無不凜然奉令，臉色不禁越來越難看。偏偏阿桂有意問道：“諸將初不見其慢，上方劍不知誅誰之頭耶。”意思是說，我沒有看見哪位將軍如你所言簡慢不聽指揮，那么尚方寶劍該砍誰的頭呢，暗指該對戰敗負責任的是和珅。和珅這才“戰栗無人色”，再不敢出聲。但自此以后，和珅對阿桂懷恨在心。

阿桂到達軍營后，措置始有條理，局面有所扭轉。乾隆皇帝認為阿桂“一人足辦賊，和珅在軍事不歸一”，下令將前線軍事交由阿桂全權指揮。和珅作為敗軍之將，在軍中威信全無，早就呆不下去了。乾隆皇帝也有相應安排，下諭說：“朕起鑾熱河，為期亦近，御前領侍衛大臣、軍機大臣等扈蹕者現亦無多，令和珅速行馳驛回京。”連乾隆皇帝都要為和珅找個冠冕堂皇的借口下臺，他對和珅的寵愛由此可見一斑。

［阿桂趕到甘肅后，清軍與回民義軍對峙的局面為之一變，回民義軍全面退往華林山一帶。阿桂派出重兵圍困華林山，斷絕了山上的水源，還拋投火彈，將華林山清真寺的房屋盡行燒毀。乾隆四十六年（1781）六月初，清軍冒大雨進攻，蘇四十三等在寡不敵眾的情況下，血戰而死。義軍全部戰死，無一投降者。蘇四十三起義雖然失敗，但回民新教創始人馬明心在回民中的巨大影響并未就此消失，此后百余年的回漢民族糾紛即由此而起。］

然而，朝廷大軍與一小撮散兵游勇似的回民交戰，竟然吃了敗仗，還有一名正二品的總兵陣亡，顏面無存，總得要有人站出來背黑鍋。既然皇帝依舊寵信對吃敗仗負有直接責任的和珅，陜甘總督勒爾謹就該著倒霉了。乾隆皇帝盛怒之下，將火氣都發在了勒爾謹身上，認為他在馬明心、蘇四十三一案中坐失良機，辦理謬誤，致使蘭州被圍，天威受損，下令將其革職抄家，并立即押赴京師，等候處理。

在查抄勒爾謹家產時，發現金山銀海不計其數，這倒也不足為奇，令人驚訝的倒是在其管門家人曹祿房中抄出了近兩萬兩白銀及金器等物。后經審訊，曹祿供稱是歷年任管門家人時所積門包營運生息所致。乾隆皇帝為此特意下旨，命各督、撫、府、道今后概不許收受屬員門包，也不許設立管門家人。乾隆還強調此項規定要每年匯奏一次，如有陽奉陰違，仍蹈故轍，或經科道參奏，或于別事發覺，該督撫欺飾之罪絕不寬待。

勒爾謹被革職查辦后，甘肅省大小官員以王廷贊為首，人人自危，惶惶不可終日。眾人齊聚布政使司衙門蒞事廳，一起商議對策。只見王廷贊坐在椅子上，表情嚴肅，若有所思。其他官員圍在他的周圍，有的焦慮不安，有的失魂落魄，完全沒有了官老爺的威風勁兒。

等了半天，始終不見王廷贊開口，蘭州道道臺秦雄飛終于忍不住了，哭喪著臉道：“藩臺大人，您倒是想個法子呀！勒爾謹大人一倒，我們個個是危如累卵啊。”皋蘭縣現任知縣蔣重熹也問道：“是啊，藩臺大人。回亂尚未平息，蘇四十三到現在還占據著華林山，皇上這么快就下旨將勒爾謹大人革職查辦，會不會是已經發現了捐監冒賑的端倪？”眾人一時附和不已。王廷贊急忙道：“大家別慌！勒爾謹大人被革職，完全是因為蘇四十三的事，跟捐監無關。”

不料蔣重熹卻緊接著說出了王廷贊最擔心的問題：“勒爾謹大人這一去，還不知道下一任陜甘總督是誰。萬一……萬一……”他的話因為恐懼沒有說完，但言下之意卻是人人都聽明白了。不管新一任陜甘總督是誰，捐監冒賑的蓋子是捂不住了，唯一的方法，就是要將新總督拉下水，可萬一新總督是個清官，這可就難辦了。

眾人一時面面相覷，都將目光集中在王廷贊身上。王廷贊自己心中也是直打鼓，但還是強作鎮定道：“各位大人也別自己嚇自己了，我這就派人到朝中去打探消息。大家先各自回去，等候消息吧。”眾人這才略微放了心。

臨走前，秦雄飛又訕訕地道：“藩臺大人，現在您可是群龍之首，我們唯您馬首是瞻，您可千萬別拋下我們不管哪。”眾官員連連道：“是啊，是啊。”王廷贊擺擺手，不耐煩地道：“大伙兒放心，咱們是一根線上的螞蚱，誰也跑不了。”

眾官員又議論了一回下一任陜甘總督的人選，這才各自散去。蒞事廳中一下子靜了下來，王廷贊的心中卻開始翻江倒海。原本以為回回蘇四十三叛亂事件是自己立功的大好機會，可誰想到會造成如今的局面。現在倒好，該到朝中找誰打聽消息呢？這個人必須得是自己人才行。于敏中已經于去年病死，是靠不上了。朝廷派來甘肅的大學士阿桂素有清名，斷然不可能成為自己人。尚書和珅年紀輕輕，正是皇上眼前的紅人，聽說他倒是貪財，可自己與他素無交往，而且正是此人在去年查處了云貴總督李侍堯貪污案。在這個關鍵時刻，還是要小心點好。那新一任的總督人選，會是誰呢？

［關于于敏中之死，一種廣為流傳的說法說他其實是被乾隆皇帝變相賜死。當時于敏中患有小病，請假在家休息，乾隆皇帝派人送來人參等補品的同時，還有意賜了一床陀羅經被。陀羅經被又作陀羅尼經被，以白綾制成，上印藏文佛經，字作金色。在清朝時，只有王公重臣薨時皇帝才會賜此被。于敏中何等聰明，當即“悟旨”，知道皇帝希望他死，于是主動飲鴆身亡。乾隆皇帝賜病中的于敏中以陀羅經被確有實事，再聯系當時朝中的局勢，這種說法推斷起來不無道理。當時和珅資歷尚淺，于敏中掌軍機首輔之位，權力極大，而當年乾隆皇帝正要南巡，大概不放心留于敏中在朝中，于是有意賜死，以絕后患。于敏中死后，乾隆皇帝還是做足了面子上的事，賜謚“文襄”，隆重祭葬，讓他入祀賢良祠，還寫詩痛悼說：“遺疏不堪視，挽詞哪可忘；悲今如伯施，述古嘆文皇。”事隔不久，于敏中之孫于德裕突然到官府控告堂叔于時和侵吞了祖父在京的資產，引起了乾隆皇帝的重視，結果調查之下，發現于敏中在京城和原籍江蘇均留有巨額資產，值銀二百萬兩。乾隆皇帝震驚之下，將于時和發往伊犁充軍，于敏中遺貲中只留了三萬余兩白銀給于德裕，其余全部充公。不過對于已經死去的于敏中，乾隆皇帝特意諭示要保全他的名節，不必再追究生前之罪。一直到后來甘肅捐監冒賑案敗露，王亶望供認曾向于敏中大行賄賂之事，這才惹怒了乾隆皇帝，削奪于敏中子孫的世職。后來又將于敏中撤出賢良祠。］

正苦思無策之時，王亮侯疾奔進來，嚷道：“有消息了！新一任的陜甘總督是李侍堯！”王廷贊大為意外，幾乎不能相信自己的耳朵：“什么？李侍堯？”

難怪王廷贊感到震驚了，這李侍堯因為犯了貪污罪，被判“斬監候”，正在刑部坐牢。李侍堯本人出身名門，頗有來頭，其四世祖李永放為清朝開國元勛，娶努爾哈赤孫女，稱“撫順額駙”。他本人“短小精敏，過目成誦。見屬僚，數語即辨其才否。擁幾高望，語所治肥瘠利害，或及其陰事，若親見，從皆悚懼”。如此精明干練、才略出眾的人物，自然深得乾隆皇帝倚重，先后被委任兩廣、湖廣、云貴總督。

此人能干歸能干，卻也是大貪官一個。乾隆四十五年（1780），乾隆皇帝派和珅為欽差大臣，查明了李侍堯在云貴總督任上貪贓枉法的事實。和珅建議將李侍堯“斬立決”。乾隆皇帝愛惜李侍堯才干，有意網開一面，故意不批準“斬立決”的決議，讓和珅等人再行商議。安徽巡撫閔鶚元領悟了乾隆的本意，上書奏請說：“侍堯歷任封疆，干力有為，請用儀勤議能之例，寬其一線。”乾隆皇帝遂順水推舟，施予特恩，改判李侍堯為斬監候，不過也是監而不斬，只將他家產籍沒，囚禁在刑部大牢之中。結果離他被定罪不到幾個月時間，便被選中代理陜甘總督，東山再起，重登封疆大吏的位子，由此可見乾隆皇帝對其人的器重。

確認了李侍堯確實就是新任署理陜甘總督后，王廷贊倒感到希望來臨了，因為李侍堯從來就不是什么清官，也許完全可以用當年王亶望拉勒爾謹下水的方法，如法炮制地拉李侍堯下水。不料剛剛將這意思一說出來，王亮侯立即連連搖頭道：“藩臺大人萬萬不可如此！他李侍堯當然不是清官，不過，我們卻絕對沒有辦法拉他下水。”王廷贊奇道：“為什么？”王亮侯道：“大人想想看，李侍堯本來是被判了死罪的，現在皇上格外開恩，讓他來代理陜甘總督，他心中感激圣恩，必然傾盡全力辦事，以求將功贖罪。以他的性格和手段，一旦發現了蛛絲馬跡，非查個水落石出不可，最后還要巴不得我們這些人個個人頭落地，這樣方顯得他辦事精明。”

王廷贊恍然大悟，暗罵自己糊涂，見識尚且不如一個長隨。他想了想，又征詢地問道：“那依你之見，該如何是好？”王亮侯微微一笑，道：“既然是李侍堯來代理陜甘總督，且無法為大人所用，大人當然就要去找李侍堯的仇家來幫忙了。大人想想看，如今普天之下，李侍堯最痛恨的人是誰？”王廷贊眼睛一亮：“是和珅。”

和珅此時眷寵正隆，之前將云貴總督李侍堯拉下馬，就連李侍堯在京師中最豪華的一處宅邸也被乾隆皇帝賞賜給和珅作為十公主府邸，二人由此結下了不解深仇。但和珅剛剛吃了一場敗仗，又被阿桂挫了風頭，實在沒有顏面在甘肅多留。剛好乾隆皇帝讓他護駕熱河，正要順勢打道回京之際，王廷贊的使者王亮侯攜帶大批禮物到了。寥寥幾句交談，精明的和珅便明白了其中的究竟。對于這送上門來的大禮，他當然沒有理由拒絕，還欣然表示愿意為王廷贊出謀劃策，指點迷津。

之后，和珅攜帶著王廷贊奉送的大批禮物返回京城，王廷贊則按照和珅的指點，一面將賬簿改頭換面，盡量減少破綻，一面主動上奏朝廷說：“臣歷官甘肅三十余年，屢蒙皇上格外開恩，不次擢用，薦歷藩司，任重才庸，涓埃未報……在用兵之際，需用浩繁，臣情愿以歷年積存廉俸銀四萬兩，繳貯甘肅藩庫，以資兵餉。”

當時，清廷為了平定蘇四十三，急調連城、涼州、陜西等地清兵馳赴甘肅，數萬大軍會聚蘭州，軍費兵餉一時間就成了大問題。和珅給王廷贊出的主意，就是讓他趕緊主動捐出一些錢來，資兵餉，賑貧民，博取名聲，以掩人耳目。

然而，急于擺脫困境的王廷贊實在是太急于求成，太急于邀功了，一下子就捐出了四萬兩白銀，殊不知這樣反而自曝其短。清承明制，官員俸祿微薄，一品大員一年俸銀僅有一百八十兩、祿米一百八十斛。布政使為從二品，一年的年薪只有一百五十五兩、祿米一百五十五斛，就算加上養廉銀，也決計不超過萬兩。王廷贊當上布政使不到四年，要支付歷年辦公、家用開支，已經是不小的數目，卻能一下子拿出四萬兩銀子來充軍餉，家道如此充裕，實在令人起疑。乾隆皇帝看到王廷贊請資兵餉的奏折后，表面上嘉獎王廷贊忠心可嘉，但心中卻已經開始犯嘀咕。不過此時，他還沒有馬上想到這四萬兩銀子會與甘肅捐監有關。

［清朝官員俸祿低微，導致了大小官吏普遍貪污受賄的狀況。雍正皇帝即位后，為了根治日益敗壞的吏治，建立了“養廉銀”制度，即對各級官吏實行“低俸祿，高養廉”的政策，在俸祿外增發數額較高的生活補貼金，以使“各官俱有養廉足資”，希圖以此來杜絕貪污。養廉銀的數額大大高于正俸，多出數十倍甚至百數十倍。據《大清會典》所載：地方官員中，總督養廉銀一般為一萬三千兩到兩萬兩，巡撫為一萬到一萬五千兩，布政使為五千到九千兩，按察使為三千到八千兩，道員為一千五百到六千兩，知府為八百到四千兩，知縣為四百到兩千兩。］

恰好在這個時候，和珅回到了京城。他擔心被乾隆皇帝切責遷延誤事、貽誤軍機，煞費苦心地為自己尋找借口。他當然不敢再說是海蘭察、額森特等勇將的責任，于是改口說一進甘肅就大雨連綿，勢甚霶霈，連綿不止，道路泥濘，導致大軍難行、戰事不利。與和珅不謀而合的是，大學士阿桂也因為怕被冠上“師久無功、難辭其咎”的帽子，從前線上奏折訴苦，說甘肅當地“大雨竟夜”。乾隆皇帝何等精明之人，一下子就想到過去幾年甘肅年年上報旱災、申請用捐監糧賑災，為什么單單今年多雨水？再看看甘肅近來發生的事情：陜甘總督勒爾謹管門家人曹祿房中即抄出兩萬兩白銀，甘肅布政使王廷贊主動捐銀四萬兩做軍餉，這些銀子肯定不是正常渠道得來的。而就在不久前，浙江還發生了一件大事：王亶望主動獻銀五十萬兩，充修建海塘公費。因為王亶望剛剛被人參過，如此巨大數目的銀兩，如果得自浙江巡撫任上，必然早被人揭發了，只有一種可能，這五十萬兩白銀來自王亶望的甘肅布政使任上。三事聯系起來，乾隆皇帝終于開始疑心甘肅捐監一事定有重大弊端。