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王長隨了解王廷贊一心想做清官的心思，當即答道：“大人昨夜不是還手書了一幅字——‘隨時隨處實心實力，務(wù)期顆粒均歸實在’。只要造福百姓，問心無愧，又何必一定要與王中丞比較？”

一語提醒了局中人，王廷贊頓時恍然大悟，笑道：“還是你說得對！說得好！”頓了頓，又道，“不過，‘隨時隨處實心實力，務(wù)期顆粒均歸實在’這句話，其實正是王中丞上任甘肅布政使之前向皇上當面作的保證?！?

王長隨正若有所思，似乎想到了什么，沒有回答。王廷贊叫了一聲，他才回過神來，順口道：“大人有沒有……覺得……有點奇怪？”王廷贊一愣，問道：“奇怪？什么奇怪？”王長隨遲疑道：“王中丞在甘肅任布政使三年，報捐糧食成績突出是一方面。另一方面，也是因為甘肅年年旱災，得蒙朝廷恩準收捐所致。可實際上……”他猶豫著，似乎有些不敢把下面的話說出來。

王廷贊有些不悅地道：“老王，你是個爽快性子，怎么突然吞吞吐吐起來了？你我之間，還有什么不能說的？”王長隨受到了鼓舞，終于下定了決心，小心翼翼地道：“實際上……沒有聽說甘肅這三年有大旱情呀……”

王廷贊聽了這話，心中“咯噔”一下，凜凜而驚，恍然間意識到什么。只聽王長隨又忙不迭地補充道：“也許是小人孤陋寡聞，甘肅別的什么邊遠地方發(fā)生了大旱災，咱們在寧夏也不知道。”

王廷贊裝模作樣地點了點頭，表示認可了王長隨的話，但他心中卻開始感到有什么不對勁兒的地方。

這天實在是一個悶熱的日子，很容易令人煩躁不安。自從王廷贊心頭起了疑惑后，并不是十分漫長的旅途也立即變得枯燥乏味起來。湊巧的是，就在王廷贊一行人即將進入蘭州城之際，天降瓢潑大雨，一解連日來的暑氣。王廷贊與王長隨下意識地交換了一下眼色，各自不由自主地想到了大旱報捐的事來。

前來城門處迎接王廷贊的除了布政使司的大小官員，還有蘭州知府蔣全迪和皋蘭（甘肅首府首縣。省布政使司、按察使司及府衙門所在縣稱“首縣”或“附郭縣”）知縣程棟，以及一大群長隨模樣的人。王廷贊原以為這些長隨是前來迎候的官員隨身所帶，不由得感嘆這群官員官位尚在自己之下，排場卻遠在自己之上。誰知等蘭州知府蔣全迪介紹過了才知道，這些長隨原來就是乾隆皇帝多次下諭旨嚴禁的“坐省長隨”。

坐省長隨頗類似當今的“駐省辦”，最初只是為接待新到任的官員而設(shè)，負責為新上任的總督、巡撫等上級官員修繕官舍、供給家具薪炭等。但到了后來，坐省長隨逐漸演變成州縣地方官員派在省城的耳目，成為下級官員與上級官員“深相結(jié)納”的關(guān)鍵紐帶。坐省長隨們均是各州縣官員的心腹，機靈而狡詐，盤踞在錢谷刑名總會之地，負責打聽上級官員們的一切動靜，便于州縣官員及時了解上級的動向——凡其各上司三節(jié)兩壽、水干禮物以及喜慶大事，一得確信，要預為具稟；官長有升遷降調(diào)之信，十天要報一次；如有奏稿要件，要抄稿送呈。而下級官員與上級官員保持“親密”關(guān)系，上級官員“交代”下級官員事情，也主要是通過坐省長隨。因而，在坐省長隨的背后，隱藏著無數(shù)見不得人的交易和黑幕。有鑒于此，乾隆皇帝曾多次頒布上諭，嚴禁坐省長隨。如乾隆三年冬天，兩廣總督馬爾泰上任之前，乾隆皇帝再三囑咐他到任后務(wù)必鏟除坐省長隨。律法中也有明文規(guī)定，禁止各地方州縣向省、府兩級衙門所在地派駐長隨，有違反者將受降級留任的處罰，縱容其行為的上級官員也要罰俸六個月。

正因為坐省長隨在朝廷嚴令禁止之列，所以當王廷贊看到一大群坐省長隨肆無忌憚地出現(xiàn)在眼前，向他打千請安時，忍不住要驚詫不已。蔣全迪對此的解釋是，這些坐省長隨是前任甘肅布政使王亶望在任時特意設(shè)置的，因為各州縣衙門散處四方，與蘭州相距甚遠，一旦有什么事情，信息無法及時傳達到下面，坐省長隨就是專門負責居中傳遞消息。這種解釋實在有些牽強。王廷贊雖然表面上沒有再多說什么，但心頭對素來景仰的前任王亶望的疑惑更加強烈了。

一番寒暄后，被迎進城的王廷贊沒有被直接領(lǐng)到甘肅布政使司衙門，而是到了蘭州最大的酒樓金城酒樓。映入眼簾的只是滿桌的珍饈，如花的侍女。這一切既在王廷贊的意料之中，也在他意料之外。意料之中是因為官場上歷來如此，新官上任，下級官員都要宴請長官，名義上是接風洗塵，其實不過是巴結(jié)逢迎；意料之外則是甘肅素來貧困，有“甘省地瘠民貧，官場素稱清苦”的說法，以致連口糧都必須通過朝廷恩準捐納的方式來收取，而王廷贊看到的卻是奢侈豪華的酒樓、堆積如山的雞鴨魚肉，實在有名不副實之感。

盡管對眼前這些下級官吏有些不滿，但王廷贊也沒有表示什么，臉上帶著淺笑，客氣地敷衍著。畢竟人家奉承自己，不是壞事。不說將來辦事全靠這些官吏，就為他們冒著大雨到城門等候迎接這份情，就不能不領(lǐng)。大雨，一想到大雨，他的心情頓時又悵惘了起來。

這場大雨一下就是三天。三天后，總算雨過天晴了。位于蘭州城東的甘肅布政使司衙門內(nèi)，王廷贊正襟危坐，一邊揮舞著扇子，一邊埋頭翻看一大堆賬簿。其實天氣并不熱，但不知道什么緣故，廳里的眾人都感到有些壓抑和燥熱。

在場的除了王長隨和幾名布政使司的官吏外，蘭州道道臺秦雄飛、蘭州知府蔣全迪和皋蘭知縣程棟也陪在一旁。秦雄飛和蔣全迪似乎有些有恃無恐。程棟則有些緊張，不斷地拿衣袖擦著額頭的汗。一旁的王長隨瞧在眼中，卻是不動聲色。

王廷贊越翻賬簿越覺得不對勁兒，干脆扔掉了扇子，雙手翻閱起來。程棟急忙上前，搶上去抓起扇子，為王廷贊扇了起來，討好地道：“藩臺大人，天氣這么熱，您剛到蘭州沒幾天，鞍馬勞頓的，不如先休息一下……”王廷贊似乎沒聽見，繼續(xù)聚精會神地查看賬簿。程棟有些手足無措起來，拿眼睛去看蔣全迪。蔣全迪輕輕搖了搖頭，仿佛是示意他不必慌張，程棟這才略舒了一口氣。

突然，王廷贊一拍桌子，嚷道：“不對！這完全對不上！”程棟和蔣全迪二人嚇了一大跳。程棟擦了一把汗，剛要說話，蔣全迪拉住他，搶先道：“藩臺大人，不知道有何不對？”

王廷贊指著賬簿道：“這對不上的地方太多了！你看，這里寫著，王亶望大人上任布政使只半年，便有收捐人數(shù)一萬九千名，得到糧食八十二萬石。這數(shù)目是不是太大了？”蔣全迪笑道：“大人有所不知。早先，按照皇上旨意，在甘肅原本只允許肅州、安西二府按舊例收捐，但前任布政使王亶望王大人考慮到我省糧倉儲備不足，需要更多的收捐，于是向總督勒爾謹大人請求，批準在各州縣收捐。這完全是出于倉儲的考慮?！?

王廷贊搖了搖頭：“即便如此，還是不對。甘肅土地貧瘠，百姓貧窮，怎么會有將近兩萬人有這么多余糧，拿出來捐監(jiān)呢？”蔣全迪似乎早有準備，快速回答道：“這是因為報捐的人大多并非甘肅本地人……”一旁的程棟也附和道：“對對。自從朝廷平定新疆后，新疆與內(nèi)地的商品流通日益發(fā)達，商人們獲利頗豐，而甘肅又為商人必經(jīng)之地，所以報捐者有很多是來自外省的商人。”

王廷贊聽了，依舊半信半疑，又問道：“即使如此，開捐半年，就收到八十多萬石糧食，這樣算來，一年就會有一百六十多萬石，如此下去，年復一年，糧食越來越多，勢必會無處存放，潮濕損壞，又該如何處置？”蔣全迪道：“這個倒是不怕。我省雨水稀少，連年大旱，需要大量的糧食賑濟百姓，糧食也不可能只收不用?！?

王廷贊心想也對，但轉(zhuǎn)念即想到入蘭州來即連日大雨，哪有什么旱情，冷笑一聲道：“連年大旱這話……”一語未畢，旁邊的王長隨重重地咳嗽了一聲。王廷贊當即醒悟了過來，硬生生地將下面的話吞進了肚子里。但他還有些不甘心，賭氣地將賬簿甩在了一旁。

廳里一時陷入了靜默中，氣氛也令人尷尬。布政使司的官吏照舊一言不發(fā)，程棟先有些焦急起來，不料蔣全迪咳嗽了聲，道：“大人，還有件事……”王廷贊不悅地道：“什么事？”蔣全迪壓低了聲音，道：“我省捐監(jiān)，歷來不是捐糧，而是……而是捐銀……”王廷贊剛抓起一本賬簿翻開：“什么？！”聽了這話異常震驚，連手中的賬簿都掉了下來。程棟急忙解釋：“這也是總督大人特別批準的。其實，捐銀最后仍然是買了糧食補還倉庫，與捐糧是殊途同歸……”

王廷贊似乎終于明白了過來，他重新拿起掉下的賬簿，茫然地翻閱著。其實，賬簿上的字他一個也沒看進去，他心頭的波瀾起伏，遠比眼前一頁頁翻過的紙要大得多。

蔣全迪等官員離開后，王廷贊將賬本推開，似乎經(jīng)歷了一場艱難的歷程，看上去十分疲憊。王長隨試探道：“大人要不要休息一下？”王廷贊搖了搖頭：“我看了幾天賬本了，疑點很多，對不上的很多，但蔣全迪他們卻條條都能解釋清楚，表面上聽起來也都十分有道理……”

王長隨道：“那不過是表面上。藩臺大人目光如炬，還不是發(fā)現(xiàn)了其中的奧妙……”頓了頓，又道：“小人已經(jīng)私下打探得很清楚，甘肅就大前年有些旱情，這兩年根本就沒有旱災?！蓖跬①澙湫Φ溃骸斑@下就全對上了！我的前任王亶望將收捐監(jiān)生的米糧改為折色銀兩，然后年年虛報旱災，用監(jiān)糧賑濟的名義，說捐監(jiān)的糧食全部用于賑災了。實際上，這樣的糧食根本就不存在。而收捐的銀子就直接收進了他自己的腰包?！?

王長隨道：“大人高見?？涩F(xiàn)在發(fā)現(xiàn)了這其中的玄機，大人打算怎么做？”王廷贊道：“你去準備一下，我一會兒要去拜訪總督大人！”王長隨遲疑道：“這個……天色已晚，會不會不大合適？而且……”王廷贊：“有什么不合適的！他治下出了這么大的問題，我有責任及時告訴他。搞不好，王亶望這個黑鍋還要我來背?！蓖蹰L隨猶豫了一下，最終還是走了出去。王廷贊的目光，落在了書房正中那幅“隨時隨處實心實力，務(wù)期顆粒均歸實在”的字上。