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順天鄉試后，剛好是鄭親王端華大福晉壽誕，端華請了一個戲班子到府中唱戲祝壽。但偏偏戲班子中的紅角兒沒到，大福晉很不高興。端華派人連傳了三次，紅角兒總算來了，卻是酒氣熏天，根本無法上臺唱戲。端華勃然大怒，厲聲質問紅角兒。紅角兒嚇得酒醒了一半，告訴端華說：“不是小的有意抗傳，而是小的朋友中了舉人，剛好趕上他今天擺宴賀喜。”端華驚訝戲子竟然也能中舉，便問那舉人的姓名和來歷。紅角兒如實回答道：“小的這朋友是滿人，名叫平齡，素嫻曲調，經常以票友身份上臺客串小旦，如今譽滿京城，也開始賺包銀了。”端華聽了大笑，也沒當回事兒，轉身就將此事當笑話講給了眾賓客聽。言者無意，聽者有心，剛好肅順在座，立即留上了心。

壽宴結束后，肅順開始暗中調查平齡。平齡為鑲白旗人，酷愛戲曲，本人戲也唱得不錯，經常上臺客串花旦，竟然以票友身份成為京城的名伶。當時有花旦名叫松林者，才貌俱佳，聲名噪動京城，平齡號稱“賽松林”，可見其名頭之響。但戲唱得好是一回事，有沒有學問則是另外一回事。平齡此人素來不學無術，卻能得中鄉試第七名，實在令人起疑。

當時肅順一黨忙著與柏葰爭權，肅順感覺這是個搞垮柏葰的大好機會，決意利用這次科舉的岔子大做文章。于是，與順治丁酉科場案和康熙辛卯科場案一樣，戊午科場案不再是簡簡單單的一場舞弊案，而是不可避免地開始與政治斗爭息息相關。

當年十月初七，御史孟傳金上疏給咸豐皇帝，指出本年順天闈鄉試有舞弊行為，共有四件科場違規事發生：“或主考壓令同考官呈薦，或同考官央求主考取中，或同考官彼此互薦，或已取中而臨時更改?！庇绕浣野l了中試舉人平齡朱墨不符，引起物議沸騰。咸豐皇帝正沉迷于圓明園“四春”（四名美貌的漢人女子）的美色當中，但孟傳金在奏疏中力言事態嚴重，又不能就此不理，便授權怡親王載垣、鄭親王端華、兵部尚書全慶和陳孚恩會審此案。主審者載垣和端華剛好是柏葰的死對頭，由此興起了清朝歷史上最大的一場科舉案。

［清朝初年，順治皇帝生母孝莊皇太后為了保證滿人的血統，下令后宮禁止“小腳女子”（即漢女）入內。咸豐皇帝喜歡漢女，但不敢違背祖訓，所以將漢女安置在圓明園。四春后為懿貴妃那拉氏（即后來的慈禧太后）嫉恨，被誣為“內侍匿小腳婦女”，借口執行祖訓殺死。此事也成為咸豐皇帝逐漸疏遠防范懿貴妃的由頭。］

平齡先被逮捕，但在審問時，支吾不清，不肯交代。案子還沒審清，沒兩天，他便莫名其妙地“瘐死”在了大獄之中。平齡的答卷被重新調出來審查，發現其墨卷（考生原卷）內草稿不全，朱卷（謄錄生謄錄出的副本）內有七個錯謬之處被改過。追查之下，同考官鄒石麟被迫承認朱卷是他所改，他以為錯別字是謄錄生謄錄時的筆誤，所以才代為改正。

載垣等人將審理平齡的結果上奏后，咸豐皇帝很憤慨在自己眼皮下還能發生這樣的事，于是下令復查全部試卷。

當年十月二十日，在怡親王載垣、鄭親王端華、兵部尚書全慶和陳孚恩四人的嚴密監視下，刑部尚書趙光、翰林院編修郭嵩燾（湘系經世派代表人物，后入曾國藩幕僚，與曾國藩是兒女親家）等人在圓明園重新勘查了全部試卷，最終發現有五十多本試卷也應訊辦查議。

其中，新中試刑部主事羅鴻禩的試卷，竟然有三百多個錯別字。咸豐皇帝聽說后，驚訝無比，立即派太監到禮部取得試卷，親眼看到后才不得不信。他立即召羅鴻禩到南書房復試，復試的文題是“不亦樂乎”，詩題是“鸚鵡前頭不敢言”，暗有譏諷揶揄之意。監考官則是鄭親王端華和戶部尚書肅順，閱卷官是兵部尚書陳孚恩。復試結果，羅鴻禩的答卷“疵蒙謬累”，羅氏“通關節”中舉的作弊行為一覽無遺，當即被逮捕下刑部大獄。余怒未消的皇帝還下令將主考官柏葰革職，將副考官朱鳳標、程庭桂解任，等候進一步的處理。

肅順從羅鴻禩入手，追查到他與同考官浦安交通關節一事，又將浦安逮捕審訊，整個過程遂真相大白。原來，羅鴻禩參加順天鄉試前，托同鄉兵部侍郎李鶴齡代為通關節，李鶴齡便求助其同年進士、本屆鄉試同考官浦安。浦安便與羅鴻禩約好了關節暗號。閱卷時，浦安找到了帶有暗記的羅鴻禩的試卷，便推薦給主考官柏葰。柏葰看到這本試卷錯誤百出，便讓親信家丁靳祥去告訴浦安，此本試卷不符合中試條件。

當時柏葰年老，許多事情都交給家丁靳祥處理。靳祥其人天資聰慧，知書達理，柏葰對其十分信任，幾乎達到了言聽計從的地步。于是浦安竭力向靳祥懇求，并說其房中中試者只此一本。靳祥答應為浦安出頭，力說柏葰不如順水推舟，賣個人情給浦安。柏葰果然聽從了靳祥之言，抽出了本已中試的劉成忠試卷，換成了羅鴻禩的試卷。

后來榜發，羅鴻禩果然由浦安推薦得中正榜，如愿以償。他前去答謝浦安時，浦安告訴他說：“其實你還要多謝一個人，他就是柏中堂（柏葰）的門丁靳祥。你能夠中試，多虧靳君之力?！庇谑?，羅鴻禩送了十六兩銀子給柏葰，表示感謝。另有五百兩銀子給中間人李鶴齡，李鶴齡留下二百兩，將剩下的三百兩轉送給了浦安。

肅順審清來龍去脈后欣喜若狂，立即迫令柏葰交出關鍵證人靳祥。此時靳祥已經陪同分發甘肅知府的鐘英（柏葰之侄）離開京城。聽到風聲后，靳祥立即出逃，結果在陜西潼關被陜西巡撫曾望顏拿獲，押解回北京歸案。不過，靳祥不久后就病死在刑部大獄中。據說他是有意自殺，以求死無對證，意在保住老主人柏葰。然而，在肅順的威逼下，浦安和李鶴齡如實交代了主考官柏葰的受托情節，有無靳祥的供詞已經不重要了。柏葰被立即逮捕，交給刑部監禁。

柏葰本已經是正一品大員，榮華富貴都已經是囊中之物，僅僅因為聽信家丁一言，收了十六兩銀子，便引來此等大禍，身敗名裂，晚節不保，自然是追悔莫及。雖說他認為自己不過是瀆職而已，算不上受賄，但也自知與肅順一黨素來不睦，對手歷來視自己“如鯁在喉，不除不快”，好不容易有此機會，一定不會輕易放過自己，但至多也不過是流配新疆而已。昔日和珅罪大惡極，最后也只是被賜自盡，自己僅失察之罪，不過褫職而止。留得青山在，不怕沒柴燒吧。柏葰一邊這般安慰自己，一邊吩咐家人收拾好遠行的行李。

咸豐九年（1859）二月十三日，怡親王載垣、鄭親王端華、兵部尚書全慶和陳孚恩四大臣聯銜上奏，將案情作了詳細匯報，奏疏上對柏葰的處置是“比照交通囑托，賄買關節例，擬斬立決”。

當日，咸豐皇帝在勤政殿召見諸親王、軍機大臣、內務府大臣和各部尚書，商議如何處置柏葰。柏葰在朝為官三十余年，老成宿望，資歷很深，咸豐皇帝有意詢問群臣說：“柏葰有無屈抑？”其實是感念柏葰“早正揆席，勤慎無咎”，且已經老邁，打算從輕發落，只要有大臣站出來“乞恩”求情，皇帝便可順水推舟。但肅順果斷敢為，“治事嚴刻”，好用重典，之前曾力主殺死和談不成的宗室耆英。群臣畏懼肅順一黨的勢力，竟然無人敢回答皇帝的話。而肅順本人又及時站出來，大講了一通“取士大典，關系至重，亟宜執法，以懲積習”的道理，要求立即將柏葰正法。咸豐皇帝便不再堅持，準肅順所請，同意將柏葰“斬立決”。

可憐柏葰素有寬厚謹慎之名，以為至多不過是流放的結果，卻等來了斬首的命令。清朝自立國以來二百余年，從無公開處斬宰相之例。此舉如同晴天霹靂，不但令柏葰本人震驚，也令朝野側目。

午后三時，柏葰被押赴北京南城的菜市口行刑，由戶部尚書肅順和刑部尚書趙光監斬。肅順看到柏葰的囚車到來后，喜笑顏開地迎上前去，說：“七哥來早?！保ā肚灏揞愨n》）然后立即升座，催促用刑。柏葰被立即斬首，同考官浦安、兵部侍郎李鶴齡、新中試刑部主事羅鴻禩也被同時斬決。擅改朱卷的同考官鄒石麟被革職，永不敘用。副主考戶部尚書朱鳳標則被革職，未及一年，旋復起用。

當時，柏葰朝中同僚、門生、故吏不但不敢為其求情，甚至沒有一人到刑場奠別。刑部尚書趙光還慶幸地說：“此次科場之案，未令刑部會審，予幸以為幸焉?！笨梢姵皩γC順一黨畏懼到何等地步。只有時在江南鎮壓捻軍的欽差大臣勝保自軍中上疏，為柏葰求情，其中有“羅網彌天，衣冠掃地”之語，暗指柏葰為肅順所陷害。肅順與勝保遂成死敵。但勝保遠在前線，且統領重兵，肅順也無法輕易加害。后來肅順一黨與慈禧太后爭權，勝保迫不及待地倒向慈禧太后一邊，在鏟除肅順一黨中起到了極為關鍵的作用。

柏葰不僅是終清一朝唯一一名因科場案被處死的一品大學士，也是中國自實行科舉以來，因科場舞弊而被處死的職位級別最高的官員。

柏葰等四人被殺，戊午科場案并未就此終結，案情還在進一步發展中。之前，同考官浦安曾經供稱他聽說副主考程庭桂收過很多請托者遞送的條子，并在后來燒毀了這些條子。程庭桂由此被逮捕審訊。程庭桂供認鄉試開始后，他的兒子程炳采接到過幾個人的條子，因為這些條子的來頭都不小，程炳采無法拒絕，于是收了下來，并讓家人胡升給程庭桂送食物時，將條子黏在食物盂下，帶進了貢院。遞條子的人，包括李旦華（刑部侍郎李清鳳之子）、潘祖同（工部郎中潘曾瑩之子）、潘敦儼（湖南布政使潘鐸之子）等人，分別為工部候補郎中謝森墀、恩貢生王景麟、附貢生熊元培等人請托。不過謝森墀、王景麟、熊元培等人都未能中試，因而程庭桂在事后將條子燒毀。

程炳采被逮捕后，除了承認其父程庭桂供稱的遞條子的人外，又招出一個重要情節，他還接到過兵部尚書陳孚恩之子陳景彥送的條子。但程庭桂卻根本不知道有這個條子。原來家人胡升在送陳景彥的條子入考場時，被監場御史發現。監場御史見事涉兵部尚書陳孚恩，于是將條子藏了起來。

條子一事涉及眾多大臣之子，事態頓時嚴重起來。這再一次說明，科場舞弊案的發生，其本質始終是權力和利益相勾結的產物。因為兒子陳景彥牽涉入內，負責審理此案的兵部尚書陳孚恩不得不奏請回避，并自請嚴議。因陳孚恩與肅順關系極好，咸豐皇帝倒沒有計較，反而命他繼續秉公審理此案。

由于請托之人李旦華和考生謝森墀、熊元培在科場案發后均已經逃回江蘇原籍，刑部不得不派人前去追捕，此案一直拖到咸豐九年（1859）七月才審結。肅順等人擬將程庭桂、程炳采父子共同斬首。咸豐皇帝念及程庭桂是兩朝老臣，不忍將他們父子一起處死，于是法外開恩，只將程炳采處斬，程庭桂則發配軍臺效力。