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沙羅回家的時間格外晚, 回到家時，懷里還抱了一只小貓。

扉間守在走廊上，見沙羅穿過大門朝院子里走來, 便皺眉問：“沙羅, 你回來的有些遲啊。你手上的那個是怎么回事？”

沙羅的腳步一頓。她舉起手中的小貓, 說：“是撿來的小貓。”

扉間的表情微沉：“怎么…又…撿了一只小貓回來？！”

沙羅說：“這只貓可和其他貓不一樣, 它不會一直待在我身旁, 而是有自己的家。只有我召喚它的時候, 它才會出來。扉哥, 你就放心吧。”

“是忍貓？”扉間的表情愈發戒備, “不會是泉奈給你的吧？”

沙羅搖頭：“不是。它還這么小，根本沒有主人。我給它取名叫做‘小心宇智波’。”

——小心宇智波？

扉間的嘴角揚了起來, 看著小貓的眼神變得稍微柔和了一些：“嗯, 這個名字取的不錯。小心宇智波！那就特別容許這家伙在家里住下來吧。”

沙羅：……？

向來怕貓的扉哥, 竟然因為一個名字就松口了？！

只見扉間在貓的面前蹲了下來, 紅瞳微瞇, 嚴肅地說：“小心宇智波啊, 你一定要小心宇智波一族的忍貓。等你長大了, 也許可以打敗宇智波的忍貓也說不定……”

沙羅：……

沙羅繼續向自己房間走去, 路過水戶的門前時，想起了她與水戶先前在屋檐下時所說的那些話——

“搖擺不定，左右為難，這才是更多人的常態……這個問題, 就留給你自己慢慢思考吧。我有預感，再過不久, 你就會明白自己的本心了。”

白天時, 水戶曾對她說過這樣的話。沙羅沉思片刻, 就想再去找水戶聊天，可水戶卻不在房中。她左右張望了一下，卻發現水戶與大哥柱間正站在院子對角的松樹下頭，兩人說著什么，大哥的面孔上有明顯的笑容。

“竹取公主的衣服，是找裁縫訂制的。雖然看起來有很多層，但其實不過是幾片內襯縫在了袖口上。沒辦法啊！我這樣的身材，要是把別人的衣服穿壞了該怎么辦？只能新定制了。”

柱間比劃著，露出爽朗的笑，兩條須須在風中飛舞。水戶掩著唇，悄然笑了起來，像是冬日中的寒梅似的。

沙羅聽著大哥的嗓音，不自覺地便止住了步伐，沒有再去打攪二人了。

她回了房間，稍微收拾洗漱一番便躺下了。

夜寂靜了，花火聲已不再，只留下流水似的平靜。已經是新的一年了，陷入沉睡的千家萬戶也會在天亮后蘇醒，無論是誰，都會平等地迎接嶄新的春日。

沙羅躺在厚實的被褥中，聽著火爐將熄未熄時炭塊噼啪的輕響，眼前朦朧地浮現起了慶典結束之后的事情——

干凈的、像是流淌著的月光之下，斑擁抱著她。兩人極有默契，誰都沒有說話，像是身處夢中。誰都知道夢是不切實際的，只要夢醒了，就會恢復成原本的模樣。因此，他們都不發出任何的聲響，以免驚散了夢境。

夜晚的冷霧繚繞著遠去，將沙羅的眼也蒙上了。她陷入了黑甜的夢境，很快沉沉睡去。

次日一早，便是新的一年了。大清早，村子里就格外熱鬧，外出初詣的村民一茬接一茬。沙羅起了個大早，從衣櫥里挑出一身嶄新的山吹色和服，踩上木屐，就要出門去。

瓦間正在修剪松枝，見她要出門，便問：“沙羅哥去哪里？大哥那邊嗎？能幫我捎點東西給大哥嗎？”

沙羅站在門前，彎腰勾了勾木屐，好讓腳穿得更妥帖些。她頭也不抬地說：“抱歉，我和朋友要一起出去玩。”

“朋友？”瓦間有些疑惑，“族內的女孩嗎？好的…不過，沙羅哥，你可別對你的朋友做過分的事情啊！回頭要是又有人要鬧著嫁給你，那就糟了……”

——沙羅哥的“朋友”，都是族里的年輕女孩兒。她們有時與沙羅見了面，便又是送花，又是寫信，還鬧著要“嫁給沙羅少爺”，每每都把扉間折騰的頭大不已。

“我知道！”沙羅說著，就出門去了。

瓦間看著沙羅的背影，摸了摸頭，有些煩惱地看著手中的便當盒：“該怎么把便當帶給大哥呢？湯還燜著呢，我可走不開啊……可去晚了，菜又會冷掉，大哥在新年的第一天不僅工作一堆，還吃不上熱菜，也太可憐了吧……”

就在這時，瓦間身旁傳來一道女聲：“我去送吧？”

瓦間抬頭一看，卻是漩渦水戶。她的一頭紅發在冬日的雪地中像火一樣燃燒著，很是耀目。瓦間詫異片刻，忙很高興地說：“好，那就拜托你了，公主殿下。”

///

沙羅出了家門，便扎入了新年街道上的人群中。

天空碧藍一片，沒什么云，顯得空曠而高遠。日照暖暖地灑落在雪上，一片澄澈的白。木葉的街道上擠滿了人：有急著去初詣參拜的一家人，母親和女兒都穿著花色鮮艷的新衣；有貪玩打雪仗的孩童，正在積著雪的樹枝上爬上爬下；還有出來買禮物的婦人，手里提著一片魚干，被人擠得隨波而晃。沙羅奔過去時，險些將她們撞了個滿懷。因為路上實在太擁擠，最后，沙羅直接跳上屋頂，沿著屋頂向村外跑去。

“沙羅少爺——你去哪里？”附近的山崖上，站著千手一族的少女，“要一起去參拜嗎？今天可是新年的第一天——”

沙羅沒停下腳步，笑著對她揮手：“抱歉，有人約我了！”

她一路出了忍村的大門，穿過蓋著一層皚皚素雪的森林，就到了南賀川的河岸邊。冬季的南賀川無人拜訪，一片世外清凈，唯有淙淙的水流聲，時而穿過冰層，時而繞著落葉，不緊不慢地傳到人的耳邊。

在河岸邊有個身穿藏青色長袍的男子，沙羅瞧見了他的背影，腳步便慢了下來。最終，沙羅在離他數步之遙的地方停下了。

“斑，我來了，”沙羅說，“你今天是不是要教我怎么訓養忍貓？”

“嗯，”河邊的男子慢慢回過了頭，說，“不過，訓練忍貓不是一朝一夕之事，需要日久天長的磨練。”

格外清澈的冬日明光，落在他的面龐邊緣，仿佛為他漆上了一層璀璨而炫目的色澤。沙羅有些怔怔地盯著那道金色的邊緣，許久之后，才強迫自己扭開視線，低聲道：“我明白！訓練忍貓，就像忍術修習一樣，肯定要天天進行才好。那——我們現在該做什么？”

斑走到了河岸邊，彎腰撿起一顆石頭，說：“你過來，也撿一顆石頭。”

沙羅有些不解，不過還是照做了。她掂了掂，撿起一顆光滑的鵝卵石：“然后呢？”

只見斑輕輕地彎腰，用丟手里劍的姿勢，將手中的小石子甩了出去。那石子十分輕盈，竟在水面上一蹦一跳地躍動著，直直地向對岸滑去，又在水面上留下一朵一朵的漣漪。不過數下眨眼的功夫，便聽到一連串“骨碌碌”的響聲，是那小石子落在了對岸，打了幾個滾，停下了。

沙羅小小地“喔”了一聲，說：“我也要扔嗎？”

“嗯，”斑說，“你試試。”

沙羅瞇起眼，盯著對岸，學著斑的樣子，也做出了扔手里劍的手勢，將手中的石子投了出去。

只見那石子猶如閃電奔雷一般，又好似疾風似的，直直沖向河面！“咚”的一聲悶響，石子直接殺入水面，炸開一大團水花，然后迅速地沉底。

沙羅：……

“你等等，我再試一次，”沙羅深呼吸一口氣，又拿起一塊石頭，瞄準了對岸，投——

這一回，石子沒蹦出兩步，就直接淹沒了。

“怎么會這樣？”沙羅十分不服氣。

斑能做的事，她也想做到。

“打水漂可不是只憑力氣就能做好的。”斑說，“雖然只是扔石子，卻蘊含著許多技巧。你也發現了，扔手里劍的手法能幫助我們瞄準方向，但石子和手里劍的形狀不同，所遇到的阻礙也不同。根據石子的大小形狀，你要掌握不同的投擲方法——”

沙羅聽得有些懵：“啊，方法，什么方法，不就是直接扔出去嗎？”

“我教你，”說著，斑捏住了她的手掌，喃喃道，“要這樣握，明白嗎？”

他站在沙羅身后，胸膛緊貼著她的脊背，手握住沙羅的手掌。這樣的姿勢，便幾如擁抱一般，沙羅可以聽見他近在咫尺的呼吸聲，也能感受到他鼻息的熱度。

“那，那個，斑——”

“聽我說，”斑壓低了聲音，“投擲的角度是最要緊的。”

說著，她扣住沙羅的手腕，上下調整了一下。

“啊，角度……嗯。”沙羅強迫自己收回注意力，把目光集中在石頭上。確實，斑握住石子的角度似乎更精準些。

“然后，使用的力氣來源于上臂，而非是手腕。”斑說著，將她的手臂壓低了一些，“要把目光放到對岸，而不是盯著河面。像這樣——”

斑握著她抬起了手，將石子丟了出去。

這一回，石子在水面上輕巧地跳了幾下，竟然當真躍到了對岸。可惜的是，并沒有真的抵達岸上，而是在水與岸的交界處，沉了下去。

沙羅有些驚奇，說：“斑，沒想到你還挺擅長打水漂的嘛。……對了，這種技巧，可以幫助我們訓練忍貓嗎？”比如，能讓忍貓更精準地感知到自己的意圖？

斑說：“不，打水漂就是打水漂，和忍貓的訓練沒什么關系。”