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林坤山戰時立功，獲得了自由，從此遠遁它鄉，以教書為生，慢慢地，他的心又活泛起來，仿佛一身絕技的劍客，歸隱之后，時時慨嘆寶劍歸匣，沒了用武之地，望著通向遠方的道路，仍會怦然心動。

林坤山不只心動，還要行動，他在學生當中選擇了曾蕩云，決心培養出一位狀元來。

他沒能如愿，曾蕩云只進入三甲，如果沒在凌云閣得罪大臣，也只能位列二甲，離狀元差著一大截。

但他并不失望，曾蕩云畢竟見到了皇帝，并引起了皇帝的注意。

“這就夠了。”他對弟子說，“你我二人前途無量。”

“我本該是二甲進士，卻跟劉檢一塊落到三甲，唉。”曾蕩云唉聲嘆氣，自覺比只會讀書的劉檢要強得多，“陛下明明很欣賞我的口才，為什么……”

“因為他要重用你，所以不想讓你過早惹人注意。”林坤山笑道。

曾蕩云一向佩服自己的老師，這時候卻有些摸不著頭腦。

放榜數日之后，熱鬧過去，眾人各奔前程，師生二人卻仍然住在客棧里，曾蕩云每次想要回家報喜，林坤山都說：“再等等。”

這天傍晚，林坤山終于等到了。

一名客人前來拜訪，也不打聽，向伙計說了聲“找人”，徑入后院，敲響了林坤山的房門。

“好久不見，大人可是發福了。”林坤山拱手笑道。

晁鯨的確胖了許多，脾氣也跟著漲，伸手將林坤山推進去，邁步進門，隨手關上，“你好大膽啊。”

曾蕩云正坐在屋子里看書，這時放下書，有些驚慌地看著身穿軍服的客人。

“你去別的地方看書吧，這里的事情跟你關系不大。”晁鯨命令道。

曾蕩云看了一眼老師，抱著書，匆匆出門，回隔壁自己的房間，心中惴惴不安，貼墻偷聽，卻只能聽到單獨的幾個字眼。

林坤山目送弟子出門，笑道：“我的膽子還是不夠大。”

“你還想怎樣？”晁鯨四處打量。

“呵呵，不說這些，先說你的目的吧，我等很久了。”

晁鯨不客氣地找椅子坐下，“陛下說，你想出使西方？”

“陛下果然聰明，一點就透，不一定非得是我，我只是出個主意而已，當然，如果陛下傳旨，我絕不會推脫，能為陛下和大楚效力，是我的職責，也是榮幸。”

“在我面前拍皇帝的馬屁有什么用？我又不會替你傳達。”

“由衷而發，非是奉承。”

“陛下說，你可以出使西方。”

“嗯。”林坤山看著晁鯨，若有所待。

“干嘛？”

“圣旨，沒有圣旨，林坤山只是一介匹夫，有了圣旨，才是大楚使者。”

“你看我像是傳圣旨的人嗎？”

林坤山笑得有些尷尬，“有話就明說吧，別繞來繞去的。”

晁鯨咳了兩聲，“明天，朝廷會降旨招募使者，你報名吧。”

林坤山抱拳道：“等的就是這個，請轉告陛下……”

晁鯨起身擺手，“我難得見皇帝一面，哪有工夫替你傳話？”

晁鯨離去，林坤山松了口氣，甚至覺得應該要點酒肉慶祝一下。

韓孺子決定接受曾蕩云的一部分建議，向西方派遣使者，宣布楚軍將至，鼓動諸國向神鬼大單于發起進攻，如果真能提前獲勝，當然是好事，如果不能，也不耽誤楚軍遠征。

圣旨一下，應募者不少，數十萬楚軍陳于塞外，西征必勝，人人都想趁機立功，卻不是人人都能上戰場，充當使者因此成另一種選擇。

僅僅十天之內，京城內外就有近五百人報名，兵部與禮部共同篩選出一百人，附上簡介，供皇帝選用。

韓孺子仔細看了一遍，林坤山名列其中，簡介里沒提望氣者三個字，只說是某郡某鄉的百姓，以教書為生。

韓孺子笑了一聲，先將林坤山的名字圈上，繼續往下看，突然看到“劉檢”的名字，不由得一愣。

劉檢是今年的考生，考試時成績不錯，被推薦到凌云閣內接受策問，結果他連“西方”所指是哪都不知道，寫了一段關于西域的應答，當眾丟臉，本應是二甲的名次，最后卻落入三甲。

韓孺子猶豫片刻，在劉檢兩字的右上方畫個小三角，全部看完之后，命人傳召劉檢。

再度見駕，而且是單獨一人，劉檢顫抖得更嚴重，身邊的太監不得不伸手扶他起來。

明明不了解西方，為何卻要報名充當使者？劉檢早想好了答案，說的時候仍有些結巴，慢慢才好起來，“讀書人本應……心懷天下，微臣、微臣卻只知死讀書、讀死書，以至……以至在陛下面前出乖露丑，微臣羞愧難當，想起俗語說‘讀萬卷書、行萬里路’，微臣讀過萬卷書，該行萬里路了。”