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京城，西郊馬場。

馬場坐落于京郊之地，往日十分空曠清靜，除了一些軍中將士，少有人來。然而今日，鎮北王世子嚴階卻在此設宴，廣邀京城世家的公子小姐。

那些平日里能外出閑逛的公子們倒罷了，此番接到帖子的小姐們無一不喜。作為大家閨秀，她們不可隨意拋頭露面，便是參加宴會也只能老老實實坐在一處，此番能來馬場透透風，實在難得。

可透風歸透風，這些嬌氣的貴女們是絕不會下場的。雖然眼下并非盛夏，她們依舊端坐在帳中，生怕曬黑一點。

即便今日較往常隨意得多，可座次等級仍然十分講究。在帳子中間，坐的都是叁品以上官員之女，至于叁品以下，就只能靠邊坐著了。

曹國公府的嫡小姐曹穎坐在正中央的位置，她冷著一張秀容，根本不搭理身邊其他閨秀，自顧自地喝茶。

“……穎兒，明日這宴就算沉大公子不去，你也不能拒了啊。且不說鎮北王府，聽說連東宮那位也要去，你不給他面子，那豈不是讓人非議我曹家蔑視君威？”

“父親既知我性子冷淡，不喜與人多費口舌，何必如此逼迫？沉鈞朔不去，我便也不去，我倒要看他能躲我到幾時。”

“你……唉！真是孽緣！你若當真不去，明日我便去沉家把婚事退了，我曹家也不是非要高攀旁人……”

“爹！”

想到昨晚與父親的談話，曹穎眸光黯淡，只覺得心中一片苦澀。

她自小便是天之驕女，生在國公府，又是唯一的嫡女，就算是要天上的星星，家里人也不會說一個“不”字。可在她的親事上，所有人都替她憂心，勸她叁思。

曹家小姐和沉大公子的婚約，全京城都知道，可外人不知道的是，沉鈞朔私下曾多次找過曹穎，希望她能夠同意退婚。

“在下如今一心向學，尚無成家的打算。讀書并非易事，科舉之路難料，在下實在無顏讓小姐苦等，還望小姐體恤。”

曹穎至今仍清清楚楚地記得，他說出這番話時眼中的誠懇與歉意。可是她不要歉意，她要他的真心。

作為沉相之子，憑借他冠絕京城的才華，曹穎不信沉鈞朔會在科考上失意。而她今年方才豆蔻，有什么等不得？

所以，這一切都是借口罷了，他只是不喜歡自己。

“曹姐姐？”

曹穎回神，抬頭一看，正望見蕭舒櫻擔憂的小臉：“怎么了，哪里不舒服嗎？”

蕭舒櫻是吏部尚書之女，也是京中少有的、能和曹穎說上話的人。她的母親出身百年士族清河崔氏，教養極佳，因此雖然年幼，卻自有一股端莊高華之氣。

曹穎眼光挑剔，性情高傲，平日和許多人都沒有往來，而蕭舒櫻卻恰恰相反。她性格溫和柔順，在京中貴女圈中名聲極好。

“無妨，只是有些倦了。”

“嘻嘻，怕不是因為沒看見沉公子，姐姐傷心了？”

蕭舒櫻并不知曉其中內情，和其他人一樣還以為二人情投意合，忍不住掩唇打趣道：“姐姐放心，方才沉二公子和我說，他大哥今日要去棲巖寺上香，錯了時日便不好了，所以沒來赴宴。”

原來，不是為了躲著她么……

曹穎立刻緩了神色，攜了她的手坐下，轉而道：“怎么這么快就回來了，嚴世子不是要教你騎馬么？”

“他現下哪有功夫教我，喏，你瞧。”

曹穎順著她團扇所指的方向望去，原來馬場的一側正在賽馬。遠遠只見數匹矯健的汗血寶馬相繼越過了終點，下人們揮動旗幟，敲響了鑼鼓。

“恭喜沉二公子拔得頭籌！”

“吁！”

隨著一陣勒馬之聲響起，方才率先越過終點的那匹紅鬃馬復又驅回了場中，其上坐著的少年張揚大笑道：“諸位見諒，看來今日的彩頭又是我的了！”

“慶陽，今日我是東家，給不給東西也是我說了算。”

嚴階驅馬行至沉慶陽旁，朗聲道：“我可是和你同時過線，殿下還在這里，你竟如此囂張。依我看，不僅沒有賞，還要罰！”

“殿下，他耍賴！”

沉慶陽當即翻身下馬，跑到太子拓跋照的面前，不平道：“我方才明明勝了他半個馬頭！”

“阿階此言差矣，賽馬不論旁的，只論實力。”

聞言，一直在旁觀戰的太子拓跋照朝著嚴階淡笑道。

此話一出，嚴階只得拱手而立，拓跋照默了片刻，卻又打趣道：“不過，這場的彩頭卻是只鑲寶鳳蝶鎏金步搖，慶陽若得去也只能擱置，倒不如讓阿階送予蕭家姑娘。”

“啊？”

“多謝殿下！”

聞言，沉慶陽愣住，嚴階卻哈哈大笑，心安理得地拿彩頭去了。

“你整日與青樓楚館里的歌妓廝混，她們如何配得這些首飾？”拓跋照瞥了沉慶陽一眼，訓誡道：“嚴階對蕭姑娘有意，雖未定親，好歹也算個著落，你再看看你。”

說罷，他轉身拂袖而去，徒留沉慶陽一人在風中凌亂。

“……這這這，殿下！嚴階去得比我還多啊！”沉慶陽忍不住辯駁道：“而且他回回去都小氣得很，有幾次居然還賒賬。他這樣的人，蕭姑娘怎么會……唔！！！”

嚴階從后面一把捂住他的嘴，惡狠狠警告道：“本世子才從武川回京，就被你這樣詆毀。若是叫櫻兒聽見了，信不信以后你連軍營的大門都瞧不見？”

沉相是博學鴻儒之人，最厭舞刀弄槍之事，他對幼子的不學無術更是深惡痛絕。沉慶陽的這點愛好只能去鎮北王麾下的軍營才能滿足。

“撒手！”

沉慶陽轉身推開他，撣了撣衣袖，不屑道：“切，什么做派，小爺我叁歲就不用威脅人這套了。”

兩人笑鬧一陣，見拓跋照已經走遠，便揮退身后跟著的小廝，朝馬場的另一側緩步而行。

“你在武川待了一年多，可遇上什么新鮮事？”沉慶陽負著手，仰頭望天道：“這京城的天空四四方方的，人也總是一成不變，實在沒意思得很。”

“那依你看，哪里的天空不是四四方方的？”

嚴階隨手折了棵草，叼在嘴邊：“武川可是岐王和翟家的地界，比起京城只嚴不寬。岐王倒罷了，翟家是開國功臣，滿門忠烈，翟老將軍膝下只有一女，還是當朝貴妃，誰不得敬他叁分？我在他面前也只有跪著挨罵的份。”

“不過，要說起趣事，倒還真有幾件。”

一聽這話，沉慶陽頓時來了興致，催促道：“別賣關子了，快說！”

“嗯，這其一嘛，便是我那庶弟嚴澈。”

提起這遭，嚴階嗤了一聲，有些嘲諷道：“他身上有一半西涼人的血統，生來便粗野蠻橫，我爹為了家中清凈將他送去羽林軍，沒想到他運氣不好，正趕上那一批去武川戍邊。我這次去武川，一半就是為了他，老頭子放心不下，非讓我去看看。”

沉慶陽聽著，心中自有計較。他作為嫡子，對于嫡庶之間這些事情再清楚不過，只是懶得費心罷了。羽林軍中基本都是世家庶子或是寒門之后，那些少年人空有一腔熱血，卻前途渺茫，只能靠參軍搏一搏。至于那個嚴澈究竟是真的“運氣不好”，還是得罪了誰，恐怕只有嚴階心里最清楚。

“羽林軍戍邊最多不過一年半載便回京了，算算日子，應該是明年開春時候吧？”

聞言，嚴階不著痕跡地勾了勾唇角：“開春？便是等到后年，恐怕他都回不來了了。”

“……何出此言？”

沉慶陽一愣，下意識停住了腳步。

“我與岐王二公子交好，他雖是個草包，人脈卻很廣。據那些往來于西涼的商隊說，最近情況不太對勁，兩方邊境都在練兵，你說呢？”嚴階挑眉反問道。

沉慶陽當即皺眉道：“此事鎮北王怎會不知？他……”

說到這，他驟然停住，望著嚴階得意的神色，不再言語。

一切都已經顯而易見了。正是因為鎮北王清楚，所以才會讓嚴階去武川接回庶弟，可惜他縱橫沙場數十載，運籌帷幄，卻摸不清自己兒子們的私心。

“那個傻子，整日還在為當上個什么副校尉洋洋自得，根本不愿理會家中之事，巴不得一輩子不回京。也好，他想上戰場搏功名，老天爺便給他這個機會。”

機會是有了，只怕他沒命回來。