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15

順安鎮出發，到南華宗需一月腳程，途徑衍州、曲溪，至臨都南華山止，東接郢朝都城建鄴，西臨五州通衢，地理位置可謂優越，南華宗也正是因此山命名。

南華宗明面不插手俗事，實則為卻為郢朝扶持的國宗，百年間源源不斷向郢朝輸出弟子擔任護國職能。相比其他一流宗門，常年被國庫資源供養，出世天才不計其數，當之無愧“第一宗”。

宗試五年一屆，四月始，只收取十七以下有潛力弟子。然有仙緣者百中無一，且需年紀尚小時便入修煉之道，過十六未能筑基者，除非日后機遇撞身，否則便也只是在茫茫修煉者中泯然罷了。

已過春分，求師者四方而來，絡繹不絕，祁越沈知晗夜宿曉行，一路遇數名修行者，其中不乏身家富貴，身攜法器之人。二人走在衍州街市，前方一環佩叮當女子，“護心鈴”拳頭大小掛在腰間，步伐搖曳；與其同行者約莫十二、三歲，白紗覆面，身段婀娜，腰上束帶纏著細如發絲的柔韌軟劍，名曰“三千華發”，亦在兵甲榜上赫赫有名……初時尚且驚嘆，見得多了，也便覺得不稀奇了。

與種種珍奇法器相比，祁越手中這柄鐵劍便顯寒酸落魄。

這柄劍來由再普通不過——十二歲那年他已接下沈知晗百招，纏著其帶自己到鎮上鐵鋪，花了三兩白銀，請那膀大腰圓的打鐵匠鍛了把鐵劍。雖不是削鐵如泥，但在祁越手中作劍招起勢，氣力渾成，劍風煞人，也能斬斷十米外小臂粗的柴木。

沈知晗從來不懷疑祁越能力，他人依靠法器彌補自身不足，祁越卓犖不凡，只境界便遠遠高出同齡者?？煽倸w鐵劍無法與法器相比，沈知晗見他視線落在那叮當作響的金鈴，小聲問道：“你可有怪罪過我?！?

祁越不解，“我為何會怪師尊？”

沈知晗掂起他手里鐵劍，握上劍鞘微微抬頭，“我沒什么本事，積蓄也少，你和我過了幾年苦日子，連一把好武器都都沒能送你。”

“師尊怎么會這么想。”祁越喟嘆一聲，將劍身從沈知晗手里抽出，換了一側拿劍方向，“我從未覺得有半分委屈，只會感謝師尊當日救命之恩，若不是師尊，我早已死在那場大雪中也說不定。”

沈知晗目光如火苗般極輕地躍了一下，“只有感謝嗎？”

祁越緊蹙眉頭，似被這追問擾得不知如何回復，轉頭到街邊鋪子買了兩塊糕點。衍州好咸口，連軟糕都蘸了咸醬，祁越吐出糕點，緩緩反問道：“師尊希望我如何？”

他神情平淡，澆滅了那點將將燃起的火苗，沈知晗手足一僵，竟佇在原地，忘了動彈。

街市往來熙攘，沈知晗遠遠看他行了數十米也未發覺身邊缺了人，才三步作兩步追上前，便是原先有再多話，現在也說不出口了。

少頃，祁越又道：“我看他人武器，只是在觀察可能遇上的對手，并無他想。”

沈知晗囫圇點頭，盡力摒去心里五味雜陳，“你一向是……事事認真的?！?

先前問題二人默契不再提起，一路沉寂。出了城郊，穿一片繁密松林，沿官道而行，過曲溪便是南華山。

松林經年生長，樹根盤虬，干霄蔽日，如陰山歧路，蔚為大觀。日落西沉，林間逐漸起霧，難以再行進，便決定在林間小歇一晚——地界簡陋，隨意找一處空曠地，輪流守夜湊合也就過了。

已過寅時，沈知晗并沒有喚祁越守后半夜的打算，借著月色，端詳起徒弟面容來。

看了幾年，臨近分別，卻覺得怎么也看不夠了。

他將祁越扶在自己大腿，冷硬行囊換軟肉作枕，祁越悶哼一聲，換了個舒服的姿勢繼續休息。早春夜晚寒涼，明知修煉之人體質強于普通人百倍，還是取了件衣物蓋在祁越身上。

沈知晗撫弄他因趕路稍顯雜亂的發絲，輕輕梳理開發上纏繞的結，想到從前祁越剛拜他為師，每日晨起便是他為祁越梳洗整理，只及他腰間的小豆丁聲音甜甜軟軟，會認真道一聲“謝謝師尊”。

他哼起給小時祁越唱的一首歌，好像躺在自己懷里的人仍是八歲的懵懂孩童。

月落參橫，東方既白，晨曦第一絲光照落在祁越臉上悠悠轉醒，驚覺已是白日，撐起身子向沈知晗問道：“師尊為何不叫醒我？”

沈知晗替他將睡亂的額發撥至一旁，露出兩只清明瞳孔，見他精神飽滿，道：“我見你睡得舒服，便不愿吵醒你。”

祁越不滿，肅聲道：“師尊，我說了我們二人輪流守夜的。”

祁越如此在意，沈知晗無端覺得惹了他生氣，底氣少了幾分，“……抱歉。”

“算了?！逼钤绞捌鹦心覄η?，看到沈知晗無措模樣，無奈道：“若還有這種情況，輪到我來守整夜?！?

沈知晗應好，算了算路程，知道并不會有這個機會了。

霧氣散去大半，正欲重新啟程，不遠處卻忽地傳來幾聲沉重哞叫，震耳欲聾。約莫是頭猛烈巨獸，只是徒有體型，修為卻不高。祁越空有一身金丹修為，卻從未真刀實槍用過，此番可謂送上門的實戰機會，二人對視一眼，祁越便先行向那巨獸移步前去。

從第一次聽到聲音開始估算，距離不過千米。行至半途，卻聽那猛獸叫聲便忽地慘烈尖利起來，全無方才洶洶氣勢，倒像是被制住憤懣哀嚎——緊接便是樹木折斷，重物墜地聲，將腳下泥土都震了三震。

動作迅猛，下手果決，一擊致命，非常人心力所能為。

沿聲音來源，過長林豐草，最后百米，祁越凌空一越，腳尖點一顆粗壯樹身而起，拔劍揮斬，前方一排松木便被攔腰切斷，齊齊落地，聲如驚雷，驚起泥土塵埃，碎枝斷葉漫天飛揚。

破開塵障后的劍意仍未收斂，攜劍風穿過白霧。一道碰撞聲驟然響起，兩股內力相抵，霧氣消散，方能看清眼前情景——

一只約莫三人高，體型雄壯，渾身灰毛的巨獸橫倒在地，利爪伸出，獠牙血口大大張著，胸口處露一圓盤大小傷口，鮮紅血液帶著令人作嘔的腥臭味汩汩流出，將腳下大片淺黃泥土染成棕紅，顯然已經沒了生機。

巨獸尸體旁一少女驕然而立，身著束腰勁裝，背一青銅劍匣，神情藐屑，一腳踹向地面死獸，哪里像個十五六歲的姑娘，說是破陣殺敵的將軍也不為過。少女臉上無甚表情，硬生生從巨獸鮮血淋漓胸膛中挖出一塊淡綠色內丹來。

少女將內丹收入囊中，徑直向二人走來。

她身上沾染血腥氣，祁越皺起眉頭，先一步攔在前頭，不讓她往沈知晗處走。

少女極輕地笑了一聲，微微躬身，同沈知晗方向道好，不似方才殺伐果決模樣，倒顯出幾分嬌俏隨性來，“我并無惡意，這老獸擾我休息，打攪二位了?！?

少女右頰現梨渦，指尖滴滴淌血，如此反差令祁越不知何處，一時怔愣原地。

沈知晗松下一口氣，心道幸好對方并非惡徒，上前說明自己身份，又替祁越魯莽道了歉。

本是萍水相逢，誤會一場解除也就罷了。誰料少女聽聞二人也要上南華宗參與拜師宗試，不由分說撒嬌要與師徒二人一齊同行，祁越見不得這般女兒嬌態，抱胸靠樹，十分不耐。

原以為沈知晗會拒絕，哪想在少女不依不饒攻勢下，竟傻乎乎應了下來。祁越倏地黑了臉，他知道若是自己提出拒絕，沈知晗必不會有異議，可兩人關系自啟程以來一路走冷，他憑什么去管這些雞毛蒜皮小事。

——不過是多個同行人罷了。

少女名程蔓菁，自南方邊陲小鎮而來，天生神力，三歲能輕易推倒成年男子，五歲能抗百斤巨石，偶得一云游僧人指點，自此領悟修煉之道。八歲練氣，十二歲筑基，聽聞南華宗五年一度宗試在即，告別親戚好友，獨自帶著盤纏上路。

祁越冷眼看程蔓菁與沈知晗一路交談，牙關緊咬，顧自不滿。