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道士們架起案子，燃香、燒符、舞劍、念咒、請神……另有一批道士到處張貼紙符，每間屋子都不放過，忙忙碌碌的，像是在準備過年。

胡桂揚躺在炕上胡思亂想，有人推門進來他也不理。

“拖了這么久，總算要有一個結果了。”來人感慨道。

胡桂揚瞥了一眼，“先別高興得這么早，十多年前，你們在斷藤峽功虧一簣，我可記得一清二楚。”

“那時候你有幾歲？”

“不知道，七八歲吧，再往前的事情我都忘了，可我記得房間里擠著許多孩子，驚慌失措，卻沒有人反抗，甚至沒人發出聲音，比待宰的牛羊還要老實。人數不停減少，隔壁的慘叫聲從早晨響到半夜，走的人再沒有回來過。”

云丹嘿笑一聲。

“然后義父來了，站在門口，說了什么我想不起來了，只知道自己得救了。那時候我們都將義父當成從天而降的神仙，可他收我們為義子之后，教授的第一件事就是不要相信鬼神。”

“趙瑛，他是你們的神，卻是我們的魔，就因為他，這件事推遲了十幾年，瞧瞧我，已經老成什么樣子？”

胡桂揚坐起來，五哥點燃的蠟燭還在亮著，照見門口的一名老太監。

云丹的確老了，骨瘦如柴，衣服顯得過于肥大，可他的目光并沒有因為衰老而消沉，反而顯露出毫不掩飾的垂涎與貪婪。

胡桂揚全身起了一層雞皮疙瘩，“你只是老了，卻沒有死，活得好好的，足以證明世上沒有鬼神，否則的話，像你這樣的人，早該遭受報應。”

云丹咧嘴微笑，牙齒在燭光的映照下更顯枯黃，“不要輕易說出‘報應’兩個字，因為你根本不懂得報應有多么的高深復雜。我八歲凈身，那當然不是我的選擇，父母當時都死了，叔叔帶我進京，說是要討一個好生活，結果是帶著我一塊挨刀。你曾經聽到過慘叫聲，再往前幾十年，發出慘叫聲的就是我。”

胡桂揚不由自主稍稍夾緊雙腿，這個老太監語氣平淡，聽上去卻令人毛骨悚然。

“可笑的是我們叔侄當時不知道私自凈身是大罪，傷勢一好就被錦衣衛抓住，關了一陣，發配到南海子種菜。叔叔身體弱，受不了重活兒，在南海子沒多久就因為勞累和失望而去世。我年紀小，反而占些便宜，十歲左右的時候進宮，從最低賤的位置做起，吃了多少苦，受了多少罪，才走到今天。你覺得鬼神優待我了嗎？不不，上天還欠我很多債沒還，你們就是其中一筆。”

“看來你是真相信子孫湯那種東西，像你這種年紀，就算……也不能生兒育女了吧？”

“我只是要回應得的報酬。”云丹抬高聲音，“第一次造子孫湯，我們花了將近十年時間準備藥材，卻被趙瑛打斷，之后多等了十幾年。十幾年！我不得不銷聲匿跡，藏在宮里，盡量少出來，就是為了躲避趙瑛的注意。現在，道路終于又通了。”

“我記得義父將你們當初收集的藥材都銷毀了。”

“我自有辦法暗中再收集一批，如今萬事俱備，只差童男子孫根。”

“那你來晚了，我們兄弟當中沒幾個人還是童男之身。”

云丹笑了兩聲，“你們現在不是藥材，而是藥引子，四十根，一根都不能少。”

“四十根，你連大哥、五哥也不放過？”

“兩個蠢貨，以為找到靠山就能萬事無憂，根本不明白形勢的變化——長生不老，只有長生不老才是唯一的靠山，絕子校尉擅長的那一套已經沒有用武之地。”

“太監想長生不老？”

“當然不是我們，我們只求過一次正常人的生活。”

“皇帝？”

云丹笑了一下，“只差幾樣稀有藥材，長生不老之藥也能熬成，到時候陛下永治天下，我們永遠都有靠山，盛世即將到來，可惜你看不到。”

“陛下的年紀沒有多大吧，這么早就對長生感興趣了？”

“你們都很蠢，唯一的聰明人是趙瑛，去過一趟西廠之后，他知道大勢已去，干脆自殺避罪。”

“義父不會自殺。”胡桂揚十分肯定。

“哈，那他死得可太巧了。”

“是你們將遺體盜走的？”

“你算是比較聰明的，一開始就猜到了靈濟宮，可你沒有繼續查下去。”

胡桂揚曾有一次當著眾兄弟的面亂猜，不僅猜到了太監們要重制子孫湯，還猜到了義父的遺體是被送到了靈濟宮，可他沒有證據，三哥遇害之后，放棄了繼續追查。

“人死燈滅，遺體能不能找到，其實我不是特別在意。”

“你有些地方很像趙瑛。”

“好吧，我就當這是稱贊。你要留在這里看我變妖？”

云丹點頭，對面的年青人越是坦然無畏，他越感興趣，眼神里甚至顯出一絲笑意，好像預料中的大喜事終于就要降臨。

“讓我理順一下，你真相信我會變成妖狐，對吧？”

“當然。”

“為什么？”胡桂揚一直沒搞懂這件事，為什么偏偏是自己被選中？為什么五哥等人那么肯定他會變妖？

“因為你被指定了。”

“被誰指定？”

“趙瑛。”

“他不過隨口提了一次名字，我就被指定了？”