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“現在錦衣衛誰管事啊？看門的家伙也不告訴我一聲，平時還當他們是朋友呢。”胡桂大小聲嘀咕，在前頭帶路，去往對面的前軍都督府。

雖說就隔著一條街，都督府可比錦衣衛衙署冷清多了，胡桂大留在門房里等待，胡桂揚被帶到后堂面見都督僉事袁彬。

胡桂揚見過一次袁彬，那次他跟在義父身后，沒資格說話，更沒受到介紹，估計袁大人記不得自己，于是上前抱拳道：“草民胡桂揚拜見大人，魯莽無禮，望大人莫怪。”

“草民”居然不肯跪拜，袁彬的隨從立刻對胡桂揚沒有好印象。

袁彬倒不在意，坐在桌案后面，疲倦地揮下手，“不怪不怪，忘了通知你一聲，沒等太久吧？”

“還好，只是一個上午，反正也沒有別的事情。”

袁彬示意隨從看茶，等隨從退出，他說：“世事難料，昨天請你來的時候，我還是錦衣衛緹帥，今天就落到前軍都督府了。”

“位尊而職輕，正可頤養天年，有多少人羨慕大人呢。”

“呵呵，你倒會說話。也是，在錦衣衛太容易得罪人，終究不是長久之地，能調到前軍都督府，也算善始善終。”

“大人‘宰相肚里能撐船’，今后必有福報。”胡桂揚站在那里雙手捧茶，說起奉承的話同樣利索。

袁彬盯著他看了一會，“趙瑛的義子太多，我見過你嗎？”

“見過一次，義父帶我們去山西抓捕妖人，回來之后一塊得到大人的召見。”

“成化……八年的四月，那時你還小吧？”

“嗯，十七八歲。”

“趙瑛把你們教得不錯。”袁彬笑瞇瞇地說，更顯蒼老，還有幾分慈祥，“胡桂揚，你的名字我倒是聽過，趙瑛曾經談論他欣賞的義子，其中有你一個。”

“義父高看我了，在諸位兄弟當中，數我性子懶惰，最為平庸。”

“趙瑛的確說過你這個人不求上進，但是超然物外，看事情反而最透，還說你最不相信鬼神，能夠繼續他的衣缽。”

“真沒想到義父這么看我。”胡桂揚滿臉苦笑。

“據稱你很敢說話，我倒沒看出來。”

“草民見官，總得守規矩。”

“這里沒有外人，也不是官府大堂，趙瑛在我面前很隨意，你也可以。”

有了袁彬的鼓勵，胡桂揚笑了，先喝一口茶，“好吧，首先，我不想繼承義父的‘衣缽’，繼承那所大宅子還差不多，可我知道自己沒這個資格。”

“未必，還是要看你想爭不想爭。”

胡桂揚搖頭，“我不想爭，可我覺得大人似乎還想爭，還想再回錦衣衛。”

“我不是宰相，肚子里撐不下船，不想在這里養老。”袁彬緩緩起身，抬手示意自己不需要幫忙，慢慢繞過桌子，走向胡桂揚，“這不是我第一次被攆出錦衣衛了，也不會是最后一次，上回有你義父幫忙，這回我需要你。”

“一介草民……”

袁彬揮手，表示自己還沒說完，“妖狐一案，比外界以為的還要嚴重，詳情你不必知道，但是查明趙瑛的死因，對此非常重要。”大概是覺得自己過于無情，袁彬補充道：“趙瑛追隨我多年，我不希望他枉死。”

胡桂揚才不在乎人情冷暖，“義父的遺體昨天失蹤了，大人聽說了吧？”

袁彬臉色沉下來，“東廠、西廠會很高興。”

“因為這樣一來更表明有妖狐一類的東西？”

“趙瑛，你的義父，多半生都在戳穿神鬼的騙局，由他的死證明神鬼的存在，最合適不過。”袁彬轉過身，他太老了，腰板沒辦法挺直，聲音卻毫不軟弱。

不管最初的目的是什么，也不管心中的真實信仰如何，經過多年的配合，趙瑛的事業就是袁彬的事業，兩者密不可分。

“你不只是查清趙瑛死亡的真相，還要挽回他的聲譽，擊敗兩廠即將對他展開的污蔑。”袁彬補充道。

“我恐怕沒這個本事。”胡桂揚越發覺得頭痛。

“找回趙瑛的尸體，證明他的死與妖狐無關，這就夠了，至于以后的事情，交給我處理。”

胡桂揚沉默不語，他有自知之明，太監們想通過妖狐一案證明鬼神存在、報應不爽，憑此勸說皇帝踏上長生之路，袁彬則要堅持一直以來的立場，勸皇帝遠離奸宦，借機重返錦衣衛。

面對各方勢力，趙瑛的義子們各有傾向，唯有胡桂揚一直置身事外，又被義父點過名字，因此成為調查真相的最佳人選。

可他誰都得罪不起，不要說袁彬與兩廠太監，就是家中的兄弟，他現在也鎮不住。

袁彬顯然了解胡桂揚的心事，又轉回身，輕輕地將右掌放在年輕人的肩膀上，語重心長地說：“你也不小了，該拼的時候總得拼一次，雖然我暫時離開了錦衣衛，可還不至于一無是處。趙瑛曾是燕山前衛的軍籍，我現在就能把你調進去，先從試百戶開始吧，功成之后實授，等我重返——以后的事情以后再說。”

“是，以后再說。”胡桂揚有點心動，無論怎樣，百戶比私鹽販子強多了，“我要保護義父的聲譽。”

袁彬臉上露出一絲微笑，“對，就是這樣。放心，我不是你唯一的靠山，不信鬼神者在朝中大有人在，必要的時候，他們都會提供幫助。”

胡桂揚覺得自己比眼前的老人更為虛弱。