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在到家的兩個(gè)小時(shí)后，我又試了八次追蹤咒，我咆哮著把幾本記事本從桌子上掃下去。

“這是意料之中的事。”紅耳朵非常平靜的說(shuō)。五彩繽紛的光芒就像遠(yuǎn)處的霓虹燈得閃爍，在一雙小小的眼窩里閃閃發(fā)光。“梅格和他有更深的牽絆，而你和梅格的血緣關(guān)系不夠讓你更像她。”

我在地下室里踱來(lái)踱去，消耗著本就沒(méi)剩多少的精力。沮喪的情緒在我身上燃燒。這不是一段很長(zhǎng)的路，五步，轉(zhuǎn)身，五步，轉(zhuǎn)身。這是一個(gè)潮濕的混凝土房間，有三面墻放了工作臺(tái)，我在上面安裝了廉價(jià)的金屬架。工作臺(tái)和上面的架子上堆滿了各種各樣的書籍、儀器、試劑和煉金術(shù)的各種材料，該有各種手稿和筆記本。

房間中央的一張長(zhǎng)桌子現(xiàn)在被一塊帆布覆蓋著，實(shí)驗(yàn)室另一端的地板上用紅油漆噴著一個(gè)完美的圓圈。幾次不同方法的追蹤嘗試的殘骸散落在圓圈周圍的地板上，而最近失敗的道具仍在圓圈里。

“它們中的一個(gè)應(yīng)該向我反應(yīng)出點(diǎn)東西。”我告訴紅耳朵。“可能不能完全確定格雷文的位置，但至少能找到他的正確方向。”

“假如他死了，那樣的話，你做的就只能是白費(fèi)力氣。”

“他還沒(méi)死。”我說(shuō)。“剝皮行者想要交易。”

“啊哈，因?yàn)槊總€(gè)人都知道剝皮行者是多么的誠(chéng)信嗎？”

“他還活著，至少讓我們先繼續(xù)這個(gè)假設(shè)。”

不知怎么的，他看起來(lái)很疑惑。“為什么？”

因?yàn)槊犯裥枰桨玻业男睦锏囊粋€(gè)角落靜靜的陳述著。“因?yàn)槲乙郧霸趯W(xué)校學(xué)到的東西對(duì)這種情況都不是特別有用。”我說(shuō)。“不管是誰(shuí)躲在幕后，都在利用那個(gè)剝皮行者和厄琳娜·古鐵雷斯，如果我找到了格雷文，就找到了剝皮行者和厄琳娜，然后我可以開(kāi)始尋找線索，直到我讓整件事情變得一團(tuán)糟。”

“是的。”他語(yǔ)氣艱難的說(shuō)。“你認(rèn)為你需要花的時(shí)間會(huì)小于期限嗎？剝皮行者可能會(huì)做一些類似于……你不喜歡想的事。”

“我想我已經(jīng)想通一些事了。”

“真的嗎？”

“我一直想把它打出來(lái)，但它的防衛(wèi)太好了，而且快得讓人罵街。”

“它是一個(gè)半神般的不朽者，當(dāng)然很強(qiáng)大。”

我擺擺手。“我想說(shuō)的不是這個(gè)，我是說(shuō)我一直在試圖讓自己承擔(dān)攻擊任務(wù)，但這并不是唯一選擇。下次我再看到它時(shí)，我要開(kāi)始在它身上扔一些障礙物，讓它絆一下，慢一點(diǎn)，讓和我在一起的人得到一個(gè)真正的攻擊機(jī)會(huì)。”

“這可能會(huì)有用……”紅耳朵遲疑的說(shuō)。

“終于有一點(diǎn)值得笑一笑的了。”

“如果它是一個(gè)只知道在暴力能量攻擊到面前的時(shí)候保護(hù)自己的白癡的話。”紅耳朵接著說(shuō)，如果我沒(méi)有再說(shuō)話。“我?guī)缀醮_定這和你使用追蹤咒一樣有用，它可能知道如何保護(hù)自己不受束縛，可能性很大。”

“你真會(huì)安慰人。”

紅耳朵抬頭看著我。“我想你這不是在夸我。”

我用鉛筆上的橡皮戳了戳他的腦袋。“我沒(méi)想到你懂得這么多。”

紅耳朵抗議的飛了起來(lái)。“別碰我的頭，這是我最寶貴的財(cái)產(chǎn)。如果你在這個(gè)大陸有白人之前就生活在這里，只有蘋果大的腦袋不會(huì)是問(wèn)題，你會(huì)知道很多。”

我嘆了口氣，揉了揉太陽(yáng)穴，閉上了眼睛。“你說(shuō)剝皮行者是半神嗎？”

“你用的是英語(yǔ)單詞，這并不能準(zhǔn)確的描述它們。大多數(shù)剝皮行者是人類，至少在曾經(jīng)的某個(gè)時(shí)刻是人，它們是有力量的、危險(xiǎn)的，通常是精神病患者，但也是人。他們是祖先傳授給貪婪的人類傳統(tǒng)技能的繼承者。納格羅西。”

“剝皮行者的先祖。”

“沒(méi)錯(cuò)，納格羅西才是貨真價(jià)實(shí)的。”紅耳朵說(shuō)，他那幼稚的聲音變得嚴(yán)肅了。“根據(jù)一些原住民的傳說(shuō)，當(dāng)剝皮行者第一次教人類祝福方式時(shí)，它們最早是神圣的民眾和眾神的使者，連接在神和人之間。”

“使者？就像天使？”

“我不了解天使，墮落的亦然。”紅鼻子說(shuō)。“但我知道并不是所有騎自行車的人都是快遞員，有時(shí)候快遞員也會(huì)開(kāi)背著箱子的四輪車。最早的信使應(yīng)該聽(tīng)眾神的，和圣民們一起離人間，但有一些沒(méi)有，它們腐蝕了圣民的力量。”

我將信將疑。紅耳朵的信息是道聽(tīng)途說(shuō)的，這意味著它可能被時(shí)間和幾代人的復(fù)述所扭曲。現(xiàn)在可能沒(méi)有任何方法能知道客觀事實(shí)了，但在美國(guó)南部這樣的口頭轉(zhuǎn)述的傳統(tǒng)社會(huì)中，這種傳說(shuō)的數(shù)量驚人的保持著基本的健全。“什么時(shí)候發(fā)生的？”

“這里的皮膚黝黑的人通常不像你們白人這樣看待時(shí)間，我覺(jué)得他們更聰明。我可以假設(shè)發(fā)生在我出生之前，也許一千千年，大概吧。”

成千上萬(wàn)年的生存經(jīng)歷意味著成千上萬(wàn)條積累的經(jīng)驗(yàn)。這意味著它聰明且兇猛。如果不是老剝皮行者還能過(guò)來(lái)惹事。我把這個(gè)怪物在我的危險(xiǎn)程度表上升級(jí)了，從“非常強(qiáng)悍”到“見(jiàn)鬼的幾乎不可能的強(qiáng)悍”。

但格雷文還在它手里，所以一切都沒(méi)有改變。

“難道沒(méi)有什么好辦法嗎？”我問(wèn)。。

“不，我知道的有限。”

我抓著頭皮，把我弄得一團(tuán)糟的的東西清理了一半。我在離開(kāi)的前停了一下，想到了一個(gè)問(wèn)題。“紅耳朵。”

“怎么？”

“當(dāng)一個(gè)巫師被另一個(gè)巫師謀殺時(shí)，卻沒(méi)有人用魔法，你怎么看？”

“那個(gè)人是白癡嗎？”

“是個(gè)老滑頭。”我說(shuō)。

“不理性。巫師一開(kāi)始就不那么穩(wěn)定。”

考慮到我最近的身后，我?guī)缀鯚o(wú)法與他爭(zhēng)辯。“這意味著一些事。”我說(shuō)。