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倏忽耳邊傳來嬰兒依依呀呀的呢噥，曹氏睜開了雙眼，只見女兒亦珍穿過連接兩處院落的月洞門，懷里抱著錦緞襁褓，從隔壁院子，來在她的院子里。

被春日曬得暖洋洋的睡意褪去，曹氏向女兒伸出雙手。

亦珍抱著嬰兒，走到母親身旁，將襁褓小心地交到母親臂彎中。

“你看看你，大冷天兒的，還把宏哥兒抱過來做什么？萬一凍著了可如何是好？”曹氏嘴里這樣埋怨著，手上的動作卻再溫柔不過，輕輕地拿鼻尖在小小的嬰兒臉上蹭了蹭，雖是不舍，卻還是將孩子遞回給亦珍，“快帶宏哥兒回屋去！”

亦珍抱了宏哥兒，微笑著在一旁的條椅上坐了，“鐘大夫說小兒上午略曬曬太陽才好，到了晚間才不會啼哭不止。”

曹氏聽女兒說大夫交代這樣對孩子有好處，遂不再堅持，一邊望著小小的宏哥兒在襁褓中掙扎蠕動，意圖從中將兩只小手伸出來，一邊迢遙地回想起自己南下時，在路上落的那胎。也不知是個男孩兒還是女孩兒，月份不足，也看不出來。只是何珍兒時反應截然相反，許是個無緣的男孩兒罷？

便是那時候，落了胎也不敢在途中停留，堅持著繼續趕路，命雖然保住了，卻傷了根本。若不是為母則強，為了女兒她也要撐下來，恐怕一條命早就交代在路上了。

這時候看女兒微笑著垂頭逗著宏哥兒，曹氏心下一片柔軟。

如今她的珍兒也是做娘的人了，為了她的孩子，她也是會堅強的罷？

亦珍抱著肉敦敦一天重過一天的宏哥兒，眼角眉梢盡是溫柔。

三年前，京中春闈張榜，松江府赴試的舉子合共八十三人，其中四十七人榜上有名，松江謝停云更是連中三元，獨占鰲頭，先是秋試得了解元，春闈中又得了會員，最后在殿試中又被欽點為狀元。陛下見他談吐不俗，進退有據，相貌清俊，甚是歡喜，有意招為駙馬。

竟是一時風頭無兩。

只是還未等下旨，圣人便龍馭上賓。

先帝崩殂，舉國哀悼，一切宴飲伎樂婚慶之事皆止。

先帝有意立為儲君的趙王并未能趁勢登上王位，反是先前被禁冷宮的賢妃所出的祐皇子登基稱帝。

后.宮頓時掀起一片血雨腥風，侍奉先帝的宮女太監都遵從先帝遺命，為先帝殉葬，其中更包括原本執掌后.宮的芄貴妃身邊的大太監江睢。芄貴妃因痰迷心竅，一口氣上不來，薨了之后，江睢就一直伺候先帝。先帝去了，自是要將他也一并帶去的，到了極樂世界，好繼續伺候先帝與芄貴妃。

因先帝駕崩，新帝登基，朝堂上人員更迭，剛剛欽點的殿試三甲，身份便有些尷尬起來。

有人自是打算留在京里，等新帝想著他們了，繼續重用他們；亦有人打算等新帝開恩科，再博一個更好的功名。

一時風起云涌，各有所謀。

各樣的消息自京中傳至江南，有人歡喜有人憂。

一夜之間，玉膳坊易主，后院人去樓空，萬老板一家不知所蹤。縣里有傳言說他南下去了嶺南，亦有人言之鑿鑿地說看他上了往西洋去的商船，到海外去了。

這樣的傳言于亦珍，不過是生活里的小小浪花，只微微在心頭泛起一片漣漪，便又沉寂下去。

父親究竟因何而亡？真相早已隨著時間的流逝湮沒在塵土中。

亦珍有時會想，倘使父親還活著，會是怎樣一副光景？許是夫唱婦隨和和美美，然則也可能似楊老爺與楊夫人那般，早早地在一堆妾侍庶子環伺下，貌合神離。

亦珍寧可將那些無處可尋的真相放下，好好地與母親過日子。

到了那年四月頭上，好些進京赴會的舉子，已先后會到松江。縣里不動聲色地熱鬧了起來。天家有詔，禁絕一切娛樂，然則并不妨礙平頭百姓關起門來自己樂呵。

少不得有文人才子聚會，遣了小廝到珍饈館，叫個點心攢盒并蜜汁豆腐干等吃食。每到這時，亦珍都會不由自主地想，他也快回來了罷？

可是真當她看見方稚桐站在珍饈館門前，風塵仆仆的模樣，仍是心中百感交集。

想問他在京中一切可順利？路上可辛苦？話到嘴邊，卻只是淡淡的一句：“你回來了。”

他向她微笑，露出雪白牙齒，“是，我回來了。”

兩人就這樣，一個在門內，一個在門外，癡癡相望，還是奉墨咳嗽一聲，提醒少爺，注意影響，他才跨進門內。

他們有太多話想對彼此訴說，卻礙于禮教束縛，只能如此遙遙地相視一笑。她奉上一盞熱茶，他靜靜飲了，隨后帶著小廝告辭家去。

饒是如此，對面米鋪老板娘的一雙利眼亦如同火燭般照了過來。

后來的事，自不消多說，轉天便有風言風語傳了開來。先是說寡婦家的女兒勾搭上了方大老爺家的少爺，后來越傳越離譜，漸漸變成寡婦家的女兒是方二少爺養在外頭的女人，否則以曹寡婦一家的本事，哪里買得起缸甏行的鋪面兒房子？人家認了丁娘子為義祖母？丁娘子那不過是個幌子罷了。

風言風語傳到方夫人的耳里，由不得她不勃然大怒。

兒子看不上她喜歡的魯貴娘，她勉強認了，可是喜歡誰不好，偏偏搭上個寡婦家的女兒？別以為她忘記了，謝家的麒哥兒還曾經想納那丫頭為妾，為此還鬧得滿城風雨的。

方老爺倒不在乎門第，只消能為方家帶來利益便好。再說他們家本來就是商戶出身，娶個小門小戶的媳婦進門，也不是不可以。

只是方老爺架不住夫人見天在耳朵邊上嘮叨嘀咕，嫌寡婦家的女兒出身不好，風評不佳，在外頭拋頭露面，與人眉來眼去。

方老爺聽得煩不勝煩，遂將兒子叫到自己跟前，好一頓數落，最后道：“你要是有本事把你母親說通了，娶個什么樣的進門我都沒意見，便是個母夜叉我都不管。但你若是沒本事，說不通你母親，那你就只能由得她替你做主。”

方稚桐明白，這事是傳到母親耳朵里去了。出了父親的書房，便去了母親屋里。

方夫人聽跟前的趙媽媽進來稟告，少爺來了，揮手不見，“就說我身子不舒服，叫他明天再來。”

隔一會兒，趙媽媽挑了簾子進來，“少爺一直站在廊下不曾離去，說是等夫人您覺得好些了，他再進來請安。”

“讓他站！”方夫人摔了個抱枕到地上。

直讓方稚桐在廊下站到晚飯時分，方老夫人那頭得了消息，顫顫巍巍地由祝媽媽攙扶著，來在院子里，一見孫子孤零零地站在廊下，丫鬟婆子都躲得老遠，氣得直哆嗦。

揚了聲在院子里問：“這是誰教的規矩啊？！主子站在院子里，下人們一個個躲在一邊偷懶？祝媽媽，把這些眼里沒有主子的刁奴統統拖下去！”

趙媽媽忙從正屋里挑了簾子出來，“回老夫人，實在是夫人身子不適，所以叫下人們不要打擾。”

方老夫人聽了便氣不打一處來，招手叫孫子，“走，到祖母屋里，坐下來安生吃頓飯。”

孫子喜歡上個寡婦家的閨女，兒媳婦知道了，難道她這老婆子能不知道？方老夫人沒有第一時間站出來表示反對，一是因為這事兒自有桐哥兒他爹娘做主，沒得她一個老太婆發表意見討人嫌的；二是因為她自己也是早年喪夫，一人獨自將兒子拉扯長大。先夫留下的，也不過是小小一爿綢緞鋪子，有如今的局面，全靠兒子放手一搏，大膽經營得來。