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亦珍從一旁的漆盒里取出一碗酸梅湯來，遞與招娣，“忙了一中午了，快喝罷。”

招娣怔怔接過碗去，那碗沿還帶著一絲未散的陰涼，她垂睫望著深色的梅湯，一滴眼淚啪嗒落進碗里。

亦珍別過臉去。她想象不出，招娣原來在家里的日子，過得到底有多苦。

湯伯一愣，隨后嘴里念叨著：“招娣，趕緊把酸梅湯喝了，好收拾東西家去。”

“哎。”招娣應了一聲，坐在條凳上，先小小喝了一口，洇了洇喉嚨，待那酸爽甘甜直沁到心里頭去似的，才大口喝起來。

亦珍看了，瞇眼一笑。

這時忽然一個中年消瘦，做夫子打扮，留著兩撇鼠須，生就一雙倒三角眼，搖著一把折扇，來在了茶攤跟前，身后還跟著兩個家丁打扮的壯漢。

招娣本能地放下茶碗，站到亦珍身旁。

湯伯雖則不認識為首做夫子打扮的，卻是認得他身后那兩個壯漢，不由得上前一步，擋在了亦珍身前。

這兩個壯漢乃是縣衙里的巡檢衙役，素日挨家挨戶征糧收稅的主。雖則還不至于盤剝克扣得狠，然而若是一時孝敬得少了，也是沒有好日子過的。

這眼下，他們做家丁打扮，跟在后頭，想必前頭這位，也是很有來頭的。只不知這一行人，到他們這賣茶糊口的小茶攤，所為何來？

那中年夫子收了折扇，握在手心里，雙手抱拳，朝湯伯一拱手，客客氣氣地問：

“不知這位老丈貴姓？如何稱呼？”

湯伯忙作了個揖，“不敢，不敢！小老兒免貴姓湯，人稱老湯頭。”

那中年夫子卻并不托大，一副商量的口吻，“原來是是湯老伯。在下有個不情之請，不知當講不當講？”

亦珍被湯伯掩在身后，聽他這樣一問，忍不住腹誹：既是不情之請，明知會為難人家，還問什么問？索性爛在肚腸里。

連老實木訥的小丫鬟招娣都忍不住抿了抿嘴唇。

湯伯忙擺了擺手，“先生盡管說，小老兒一定知無不言。”

中年夫子當空拱了拱手，“我家老爺前兩日路過湯老伯的茶攤，喝了一碗酸梅湯，覺得味道甚佳。這幾日梅雨連連，天氣潮熱不堪，我家老爺不思茶飯，只想喝一碗清涼解暑的酸梅湯。所以在下此來，是想向湯老伯請教，如何才能做得出您家酸梅湯的味道來？”

湯伯聞言，不免有些遲疑。

自家茶攤生意一向不差，靠的就是這招牌酸梅湯，若是這方子傳了出去……可是這位夫子身后跟著兩位巡檢衙役，嘴上說是請教，實際卻是不容拒絕的意思。

亦珍在湯伯身后，輕輕拉一拉湯伯的袖籠。

湯伯心領神會，“請先生稍等，容小老兒尋了紙筆來，將這酸梅湯的方子抄與先生。”

夫子一捻鼠須，滿意地一笑，“有勞湯老伯了。”

“湯伯，我們去借紙筆。”亦珍拉著招娣，到對面巷子里的胭脂水粉店，問掌柜的借了紙筆回來。

湯伯抖著手，顫顫巍巍地寫下酸梅湯的方子，亦珍在一側低低聲提示。

待湯伯寫好以后，微微吹一吹上頭的墨跡，這才雙手遞給鼠須夫子。

夫子接過方子，對著上頭歪歪扭扭的字跡皺了皺眉，并不離去，反是細細詢問：“這山楂一十五枚，可需去核？何以要加枸杞？倒是聞所未聞。玫瑰果兒又是何物？為何桂花蜜不趁熱放，不是更易調得開么？反倒要待烏梅湯晾涼以后再放。”

“這個……小老兒口拙，一時倒也講不清楚。”湯伯不是不為難的。這方子他也只大體曉得一二，還是小姐在一旁提點，他才能寫得出來，但其中究竟，卻只有祖傳下這方子的夫人才說得分明。

鼠須夫子一擰眉，他身旁的兩個巡檢衙役一見，頓時橫眉立目，“兀那老兒！休得推搪！還不快快道來？！”

鼠須夫子裝模作樣地橫扇攔在兩人跟前，“哎，怎可如此對老丈？莫嚇壞老丈。”

亦珍一見這情勢，心知對方有備而來，不問仔細了，是不肯放他們過門的。悄悄在袖籠了捏了捏手指，上前一步，斂衽道：“先生有所不知，這酸梅湯乃是小女子母親家中祖傳，素日皆由家母熬制。近日家母臥病在床，是以暫由小女子代勞，湯伯并不知曉其中詳細。”

“哦，原來如此……”鼠須夫子拖長了聲音，上下看了亦珍兩眼，見是個面目生得十分尋常，衣飾簡約，豆蔻年華的丱發小娘子，遂放緩了聲音，“那小娘子可曉得其中道理？”

亦珍淺淺一福，“小女子可以解答先生的疑問。若要酸梅湯澀味輕些，山楂便須去核。枸杞乃有補益肝腎、清熱明目之功效，于消除濡熱，大有裨益。而這玫瑰果兒，原是山野里極常見的刺玫果兒，味道酸甜，醒神開胃。采來以后，擱水洗凈，包在干凈細葛布里，擰出里頭的汁子，兌在酸梅湯里，味濃而釅，尤其爽口。”

亦珍見鼠須夫子聽得仔細，并未插嘴挑剔其中道理，這才繼續細細解釋道：“至于這桂花蜜，因這蜜雖對人大有裨益，卻耐不得高熱。新熬得的烏梅湯這么一沖，其中與人有益的，便悉數化為烏有。是以要待烏梅汁晾涼以后，再加入桂花蜜。”

鼠須夫子點點頭，覺得已得著了滿意的答案，這才一拱手，“打擾老丈了。”

隨后帶著兩個巡檢衙役告辭而去。

亦珍目睹三人去得遠了，這才包了一包甘草桃脯，交予招娣，使她去胭脂水粉店還筆墨。

湯伯一跌腳，“小姐，這下回去，我如何向夫人交代？”

這酸梅湯的方子，本是各家有各家的不同，夫人家祖上傳下來的這個，熬出的酸梅湯尤其好喝，這才成了他們在縣里支茶攤賣酸湯的招牌。

這下秘方傳了出去，以后生意還怎么做？！他還何面目去見夫人？！

亦珍低聲道：“湯伯，民不與官斗。此事同你無關，我回去，自會向母親說明原委。”

“小姐……”湯伯震驚地抬頭望向自家小姐，迅即低下頭去。

在他的印象里，小姐還是那個在宅院里追蝶逗貓，央了夫人在院子里架了秋千打秋千的孩童，然而只這一瞬間，他發現小姐長大了。

亦珍微笑，待招娣回來，一主兩仆慢悠悠回轉家中。

回到家中，卸下獨輪車上的條凳杌子等一應物事，湯伯便靜靜跪在了垂花門外頭。

湯媽媽不知發生何事，在垂花門后直問：“老頭子，你這是做什么？”

湯伯垂著頭，“家里的，我沒用啊！我把夫人的酸梅湯方子——給了人了……”